MARIONNETTES HIÉRATIQUES CHEZ LES ÉGYPTIENS, LES GRECS ET LES ROMAINS

C'est en Egypte et dans les écrits du père de l'histoire, que nous trouvons la plus ancienne mention de la statuaire mobile, appliquée aux cérémonies du culte. On rencontre de curieux détails sur ces sortes de marionnettes dans le second

livre d'Hérodote. Nous apprenons de cet écrivain que les habitants de l'Egypte célébraient la fête d'Osiris *, avec des rites à peu près semblables à ceux qu'on observait aux Dionysiaques, et où ne manquaient même pas certaines singulières mécaniques, emblèmes des forces de la nature2. Plus tard, Lucien ou l'auteur inconnu qui a écrit le traité De Syria Dea , a confirmé l'existence dans l'enceinte du temple d'Hiérapolis de ces matérielles et grossières dévotions 3.

La statue fatidique de Jupiter Ammon ne rendait ses oracles, suivant le témoignage des anciens, qu'après avoir été portée en procession dans une nacelle d'or, sur les épaules de quatre-vingts prêtres, auxquels elle indiquait par un mouvement de tête la route qu'elle voulait suivre. Diodore de Sicile exprime cette dernière circonstance par le mot v-zvu.a, nutus, qui ne peut laisser de doute \

Quelque chose de semblable se passait dans le temple d'Héliopolis 5. Lorsque le dieu, auquel le pseudo-Lucien donne le nom d'Apollon, bien qu'il ne fût ni jeune ni imberbe, voulait rendre ses oracles, la statue, qui était d'or, s'agitait d'elle-même. Si les prêtres tardaient à l'interroger,

1 Hérodote établit l'identification d'Osiris et de Bacchus dans le chap. l\1 du second livre de son histoire, et plus formellement encore au chapitre Ihlu Diodore confirme cette opinion. Voy. Oper., 1. 1, p. 19. J'ajouterai qu'on a découvert dans une île voisine de la première cataracte, appelée dans l'antiquité Y île de Bacchus, une inscription appartenant au règne de Ptolémée Évergète II, qui contient une dédicace à plusieurs divinités locales, et, sur laquelle on lit : « A Pétempamenthès (c'est un des surnoms d'Osiris), qui est aussi Bacchus.» Voy. Jablonski, Opusc, t. I, p. 25.

2 Herod ; lib. II, cap. xlviii, p. 107.

3 Pseudo-Lucian., De Syria Dea, § 16.

*Diodor., lib. XVII, Op., t. II, p. 199.

5 Le pseudo-Lucien (ibid., §36) dit Hiérapolis.— Macrobe (SaturnaL, lib. I, cap. 23) dit mieux Héliopolis.

elle suait et s'agitait de nouveau. Quand ils l'avaient prise et placée sur un brancard, elle les conduisait et les contraignait de faire plusieurs circuits. Enfin, le grand prêtre se présentait devant elle et lui soumettait les questions sur lesquelles on venait consulter le dieu. Lorsque celui-ci désapprouvait l'entreprise, la statue reculait en arrière; lorsqu'il l'approuvait, elle poussait ses porteurs et les dirigeait en avant comme avec des rênes. ((Enfin, dit l'auteur auquel nous empruntons ces détails, le prodige que je vais raconter, je l'ai vu : les prêtres ayant, en notre présence, posé la statue sur leurs épaules, elle les laissa à terre, et s'éleva toute seule vers la voûte du temple *. »

Callixène a composé une curieuse relation de la pompe célébrée par Ptolëmée Philadelphie en l'honneur de Bacchus et d'Alexandre. On vit, dit-il, après plusieurs autres singuliers spectacles, s'avancer un char à quatre roues, sur lequel était assise la statue colossale de la ville de Nyssa, où Bacchus était l'objet d'un culte particulier. Cette figure, haute de huit coudées, vêtue d'une tunique jaune brochée d'or et d'un manteau macédonien, se levait comme par sa propre volonté, versait du lait avec une coupe et se rasseyait, sans qu'il parût que personne l'eût touchée 2.

Dans l'Asie Mineure et dans la Grèce proprement dite, la sculpture à ressorts remonte au berceau des arts et se perd dans la nuit des âges mythologiques. Tout le monde a lu ce qu'Homère raconte des trépieds vivants de Vulcain, aux roues d'or, qui couraient d'eux-mêmes à l'assemblée des dieux et en revenaient 3. Ce fabuleux travail a inspiré à Aristote une réflexion bien étrange : « Entre l'esclave,

1 Les anciens connaissaient l'action attractive de l'aimant sur le fer.

2 Athen., lib. V, p. 197, seqq.

3 Mad., XVIII, v. 376. — Cf. Philostr , Oper., t, I, p. 117. ?7/.; cd. Olear.

instrument animé de travail, dit ce philosophe, et les autres outils inanimés, il n'y aurait aucune différence, si ces derniers pouvaient, sur un ordre donné, travailler et se mouvoir d'eux-mêmes, comme les statues de Dédale et les trépieds de Vulcain *. »

Quant aux statues de Dédale, c'est une question entre les antiquaires de savoir si la mobilité qu'on leur attribue était réelle, ou s'il ne faut voir dans les passages qui les concernent que de simples métaphores admiratives. 11 est certain que Dédale (ou l'école que la Grèce a personnifiée sous ce nom) détacha le premier les bras et les jambes des statues, jusque-là réunis en bloc 2, qu'il leur donna le regard, en accusant nettement la forme des yeux, à peine indiqués avant lui par une faible ligne 3, et qu'en présence de ces heureuses innovations l'admiration publique a pu s'éerier qu'il avait donné à ses ouvrages le mouvement et la vie u ; mais, d'une autre part, les témoignages les plus graves établissent qu'à ces premiers et timides perfectionnements, l'école dédalienne voulut ajouter un degré de plus d'illusion, et demanda une mobilité réelle à la mécanique. Gallistrate l'atteste dans un passage 3, où quelques critiques 6 ont vu trop facilement, une allusion au groupe des danseurs de Gnosse 7, et Aristote n'hésite point à admettre (d'accord sur ce point avec le poëte comique Philippe), que la fameuse Vénus de bois attribuée à Dédale

1 Aristot., Politic, lib. I, cap. 2.

2 Diodor., lib. I, § 98. —Cf. Gedike, in Platon. 3Tenon„ p. 72, éd. Buttmann.

1 Suid., voc. AcaààW 7ro^para. — Schol. in Plat., p 367, éd. Bekker.

A Quatremère de Quincy ; Jupiter olympien, p. 170, 171. 5 Callistr., Ecpkrasis seu statuœ, apud Philostr. Oper., t. II, p. 899. f> Stor. dcll'Arte, note de Carlo Fea, t. II, p. 99 et 165. 7 Iliad. XV, v 730, scqq.

se mouvait au moyen d'une certaine quantité de vif-argent versée dans l'intérieur l. Malheureusement Aristote ne nous apprend pas quel moyen l'on employait pour développer l'élasticité du fluide. Était-ce la chaleur d'une lampe ou celle d'un réchaud? Toujours est-il que, si l'on s'en fût reposé sur les seules variations atmosphériques, la statue de la déesse n'aurait éprouvé que les mouvements à peine appréciables d'un thermomètre 2.

Quelques-unes des anciennes, races de sculpteurs et de forgerons-mécaniciens, particulièrement celles qui résidaient dans les îles, comme les Telchines de Crète et de Rhodes, s'attirèrent une assez mauvaise réputation par leurs équi- V voques créations, douées d'une sorte de vie factice que l'on appelait la vie dédalique K Pindare fait une allusion, d'ailleurs assez voilée, à ces égarements des descendants de Vulcain et de Prométhée A. 11 est remarquable que tous ceux qui ont fabriqué des machines simulant la vie aient chez les anciens, comme au moyen âge, éveillé dans l'esprit des peuples l'idée de maléfices et de magie.

En Étrurie et dans le Latium, où le génie sacerdotal a exercé de tous temps une si prépondérante influence , l'art

1 Arist., De anima, lib. I, cap. ni.

2 Les automates mus par le vif-argent ont été d'assez bonne heure connus des modernes. Kircher a indiqué la manière de faire rouler comme de lai-même un petit chariot, par la dilatation du vif-argent due à la chaleur d'une bougie. {Physiologïa Kirc/ieriana, lib. II, exper. 52; p. 69.) — Les Chinois nous ont apprisà faire exécuter plusieurs culbutes à de petits pantins, au moyen d'un peu de vif-argent contenu dans 1 intérieur, et qui, par sa fluidité et sa pe>antcur, change leur centre de gravité. Muschcnbrœck a très-bien décrit ce mécanisme dans son ouvrage intitulé : Inlroductio ad pldlosopkiam naturalem, t. I, p. l/j3, pi. xi.

3 Ottfr. Muller, Handbuch (1er Archœologie der Kunst, § 70, t. I, p. 49, 2e édit.

!l Pindar., Olymp., vu.

hiératique n'a pas manqué d'employer, pour agir sur l'imagination populaire, les prestiges de la sculpture à ressorts. Les anciennes idoles de l'Italie ont été taillées dans le bois, comme en Grèce, coloriées, richement vêtues, et de plus fort souvent mobiles. La statue fatidique des Fortunes jumelles d'Antiiim, comme celle de l'oracle d'Héliopolis, se remuait d'elle-même avant de rendre ses oracles, et indiquait à ses prêtres la direction qu'ils devaient prendre1. A Préneste, le groupe célèbre de Jupiter et de Junon enfants, assis sur les genoux de la Fortune, leur nourrice, paraît avoir été mobile. Il semble résulter de quelques passages anciens que le petit Dieu indiquait par un geste le moment favorable pour consulter les sorts2. C'est une bien belle fiction que le mouvement attribué à la statue de Tullius Servius, qui porta, dit-on, la main devant ses yeux pour ne pas voir, après l'assassinat de Tarquin, rentrer dans son palais sa fille parricide3. A Rome, on offrait aux statues des dieux des festins où elles ne jouaient pas un rôle aussi passif qu'on l'aurait pu croire. L'imagination religieuse ou l'adresse sacerdotale suppléait à leur immobilité. Tite-Live, décrivant le lectisteme qui fut célébré l'an de Rome 573, mentionne l'effroi du peuple et du sénat en apprenant que les images des dieux avaient détourné la tête des mets qu'on leur avait présentés 4. Quand on se remémore ces vieilles histoires de statues conviées à des repas et manifestant leur bon ou leur mauvais vouloir par des mouvements de tête, on comprend par quel amalgame de souvenirs antiques et de légendes locales s'est formé, dans l'Espagne du moyen âge, le conte populaire, si émouvant et si dramatique,

1 Macrob., Salurn., lib. I, cap. xxm.

2 Cicer., deDivinai., cap. xli.

s Ovid., Fa$t.s VI, v. 613. seqq.

* Tit.-Liv., lib. XL, cap. lix.

du Conwdado de Piedra, le célèbre Convié de Pierre. Ajoutons que, dans la pompe religieuse qui précédait à Rome la célébration des jeux du cirque, et quelquefois dans les triomphes, on portait soit en avant, soit à la suite du défilé, certaines machines monstrueuses dont s'effrayait et se divertissait la multitude. On promenait ainsi, entre autres ridicules et formidables marionnettes1, des lamiœ, (goules africaines), queLuciliiisappelleo^z/or/ow^s2, c'està-dire aux dents aiguës, assez semblables aux gargouilles et aux papoires de nos processions. Puis, s'avançait le Man~ ducus (le mangeur d'enfans) monstre à tête humaine, type colossal du Machecroute lyonnais et du Croquemitaine parisien. Plaute3, Varron4 et Festus, merveilleusement interprétés par Rabelais et par Scaliger, nous le dépeignent a avecques amples, larges et horrificques maschoueres bien endentelées, tant au-dessus comme au-dessoubs, lesquelles avecques l'engin d'une petite chorde cachée,... l'on faisoyt Tune contre l'autre terrificquement clicqueter5... » Magnis malis lateqne dehiscens et clare crepitans dentibus.

1 Inter cœteras ridiculas formidolosasque personas, dit Pomp. Festus, voc. Manduci, ap. Paul. Diac, Excerpt., etc., p. 96, édit. Lindemann.

2 Lucil., Satir , lib. XXX.

3 Plaut., Rud., act. II, se. vi, v. 51.

4 Varro, de Ling. Latin., lib. VII, § 95, p. 372.

5 Pantagruel, liv. IV, cap. 59.