EN EGYPTE

L'usage de la statuaire mobile et des marionnettes hiératiques est indubitable en Egypte, en Grèce et en Italie ; mais les habitants de ces contrées n'ont-ils fait emploi delà sculpture à ressorts que pour augmenter l'impression religieuse des solennités du culte ? N'ont-ils point songé à la faire servir à des amusements privés, à des divertissements populaires, même à des spectacles publics? Voyons d'abord en Egypte.

Hérodote nous instruit de la coutume établie chez les Égyptiens de faire passer de main en main dans les banquets une statuette de bois sculptée et peinte, représentant un mort couché dans son cercueil 1. Plutarque emploie, pour désigner cet objet lugubre, le nom de squelette2, c'est-à-dire, en conservant au mot crxsigrèv son acception propre, un corps

4 Herod. , lib. II, cap. lxxviii.

2 Plutarch., Sympos. septem sapient., Oper., t. II, p. 248, B. — Id., de Isid., § 15, p. 357, D. — Cf. Young, Hierat. litter., p. 104.

desséché, une momie. Ces singuliers ornements de table avaient, suivant Hérodote, une et quelquefois deux coudées de haut ; mais aucun monument ni aucun texte antique ne nous apprend que les membres de ces statuettes fussent articulés. Au contraire, M. Wilkinson, dans son histoire des mœurs et des coutumes de l'Egypte ancienne, a fait graver trois de ces simulacres de momie, et les collections d'antiquités égyptiennes en contiennent un assez grand nombre, qui n'offrent aucune apparence de mobilité1. Cependant plusieurs antiquaires, et M. Wilkinson lui-même, ont présenté comme convhales quelques figurines portant des signes visibles d'articulation ; mais je crois qu'ils se sont trompés. Les deux figures de femmes, posées dans leur cercueil et comme enveloppées de bandelettes , que cet habile égyptologue a copiées dans la collection du Briiish Muséum*, et deux autres monuments tout à fait semblables, dessinés par M. Prisse, l'une au musée du Louvre, l'autre dans le cabinet du docteur Abbot3, n'appartiennent point à cette catégorie. Sans doute, à la première vue, on peut attribuer à ces quatre statuettes une destination convivale ; mais en les examinant de plus près, on remarque que la première, publiée par M. Wilkinson, a, comme les deux autres dessinées par M. Prisse, les bras détachés du corps, ce qui pouvait leur permettre de recevoir des avant-bras articulés. La seconde copie que M. Wilkinson doit à la collection du British Muséum et celle qu'il a tirée du musée du Louvre, sont acéphales, et ont l'une et l'autre, à la place de la nuque, un pivot, auquel devait s'adapter une tête mobile. Retranchons donc ces pièces de la série des momies convivales, et

! J.-G. Wilkinson, Manners and Customs of the ancient Egypitians, London, 1837, t. II, p. 410.

2 Id., ibid., p. 426.

â Voy. la Bévue archéologique publiée par M. Leleu, t. II. p. 742.

restituons-les à la classe si nombreuse des jouets d'enfants. On ne peut douter, en effet, que les Égyptiens n'aient amusé, comme nous, leurs enfants avec des pantins et un assortiment très-varié de joujoux à ressorts. Le Musée du Louvre possède une petite barque égyptienne, de 80 centimètres de long, montée par huit mariniers ; deux sont debout, l'un à l'avant, l'autre à l'arrière; les six autres (dont les bras sont mobiles), assis de chaque côté de la barque, tiennent chacun un aviron des deux mains. La même collection renferme plusieurs jouets trouvés dans les tombeaux de Thèbes et de Memphis, et dont, il y a quelques années, M. Mariette, attaché à l'administration du Musée, a eu l'obligeance de mettre les dessins sous mes yeux. Ils sont d'un travail tout à fait grossier. Deux représentent ou ont la prétention de représenter des femmes nues. Les têtes, aussi difformes que le reste , offrent le type égyptien le plus prononcé. Les bras sont articulés aux épaules par une cheville. Deux autres joujoux figurent, tant bien que mal, des hommes occupés à des travaux manuels. L'un est accroupi, le bras gauche adhérent au corps, le droit chevillé à l'épaule et tenant une sorte de couperet qu'un fil pouvait mettre en mouvement. L'autre ouvrier a les bras mobiles et démesurément longs ; il les tient tous deux appuyés sur un objet demi-sphérique,, et Ton pouvait les lui faire hausser ou. baisser à volonté, en tirant un fil. Le musée de la ville de Leyde possède un jouet de bois à peu près pareil et d'un travail presque aussi négligé ; c'est également un ouvrier courbé, ayant les bras et les hanches à jointures mobiles. On pouvait , au moyen d'une corde , lui faire imiter le va-et-vient d'un buandier qui lave ou d'un mitron qui pétrit. [Le même établissement conserve un petit simulacre de crocodile1, dont la mâchoire

1 Wilkinson, ouvrage cité, p. 427

LES MARIONNETTES DANS l'a NTÏQ Ul T É- 19

inférieure pouvait s'ouvrir et se fermer, comme celle du Manducus romain ou de notre mâche-croûte. Tous ces bibelots, dont quelques-uns ne sont que de simples poupées d'étoffe 1 ont été recueillis dans des tombeaux d'enfants et n'ont, au point de vue de l'art, pas plus de valeur que les joujoux d'Allemagne, dits de Nuremberg; ils peuvent cependant faire supposer qu'il existait en Egypte d'autres objets analogues et d'un meilleur travail, destinés à l'amusement des adultes. Je crois d'autant plus à la vérité de cette conjecture, qu'il existe et que j'ai pu voir quelques marionnettes de travail égyptien incomparablement moins imparfaites que celles dont je viens de parler. Je citerai, entre autres, une figurine de bois publiée par M. Wilkinson dont l'exécution est fort soignée - ; elle représente une femme nue ; il lui manque les deux jambes, qui s'articulaient aux genoux, et qui seules paraissent avoir été mobiles. Mais la plus jolie sans comparaison, de toutes les marionnettes égyptiennes que j'aie vues jusqu'ici, est une figurine d'ivoire entièrement nue et du sexe féminin. M. Charles Lenormant l'a rapportée de Thèbes, où il l'a achetée, en 4829, delà femme d'un fellah. Elle avait été trouvée à Gourna, dans le tombeau d'un enfant, avec d'autres objets d'une très-haute antiquité. Le bras, la jambe et la cuisse qui subsistent ont dû être finement articulés à l'épaule, à la hanche et au genou. Cette charmante statue aurait été certainement très-digne de figurer à Thèbes parmi les jeux d'une fête aristocratique, et même sur la scène d'un théâtre public ; mais je dois convenir qu'aucun texte, ni aucune des nombreuses peintures sépulcrales qui nous ont révélé tant de curieuses particularités sur la vie et les

1 Le cabinet des antiques possède une poupée de ce genre rapportOc par M. Charles Lenormant.

2 lbid., p. 426.

coutumes de l'Egypte ancienne ne nous autorise à penser qu'il ait pu en être ainsi. En résumé, nous n'avons trouvé dans cette contrée que deux emplois bien constatés de la statuaire mobile, à savoir les cérémonies du culte, et les jouets d'enfants, ou plutôt de jeunes filles, tout à la fois poupées et amulettes, destinées à les amuser vivantes clans leurs berceaux, et, mortes, à leur tenir compagnie dans leurs cercueils.