H STATUAIRE MOBILE DANS LES MIRAGLE-PLAYS ET LES PAGEANTS

Le drame religieux, exclu des temples par le schisme, se maintint longtemps encore sur les échafauds de plusieurs confréries fondées par les catholiques et continuées par les anglicans. Dans les Mystères et les Miracle-plays joués à Chester, à Coventry, à Towneley, etc., la statuaire mobile avait particulièrement pour emploi de rendre possible l'introduction de quelques personnages gigantesques de l'Écriture et des légendes, Samson, Goliath, saint Christophe, ou celle de quelques animaux monstrueux, tels que la baleine de Jonas, le dragon de saint George, etc., colosses que l'on représentait à l'aide de mannequins d'osier, qu'un homme placé daqs l'intérieur faisait mouvoir avec adresse et à-propos.

D'autres grandes machines avaient aussi et ont conservé longtemps un rôle considérable dans les pageants municipaux ou populaires, tels que la procession annuelle pour l'élection du Lord-maire et les May -g âmes l. Dans la première de ces solennités, on voyait défiler, entre autres divertissantes mascarades, quelques figures de géants fabuleux armés de pied en cap. A Londres, c'était Gogmagog et Corinœus, aujourd'hui immobiles sur leurs piliers de Guildhall2. Dans les May-poles, le cortège se composait, sui-

1 On nommait indifféremment cette fête May-game ou May-pole. Elle avait, comme chez nous, pour but ou pour prétexte la plantation d'un arbre ou Mai.

2 Ned Ward, dans son ouvrage intitulé London's Spy, appelle l'un de ces géants Gog et l'autre Magog. Voy. l'histoire de ces deux colosses dans le livre de M. William Hone, Ancient Mysteries, p. 2&1 e 262 276.

vant l'importance des lieux , d'un plus ou moins grand nombre de groupes qui avaient chacun leurs chefs, leurs danses et leurs chansons à part1. D'ordinaire, on voyait gambader en avant du cortège soit un Jack ou Jeannot, soit un Fou de ville en costume officiel, c'est-à-dire avec grelots, vessie, marotte et bonnet à oreilles d'âne. Puis, venaient les principaux acteurs des ballades nationales, Robin Hood, frère Tuck, Maid Marian, tous représentés (y compris la belle Marianne et ses compagnes) par de jeunes garçons vêtus comme l'exigeait leur rôle. Cette procession devait, pour ne rien laisser à désirer, offrir à l'arrière-garde plusieurs groupes particulièrement aimés du peuple, à savoir des danseurs moresques et certains grands mannequins qu'on appelait hobby -hor ses, chevaux d'osier à tête de carton, que des hommes cachés sous les plis de leurs longues housses faisaient marcher et caracoler 2. Cette dernière partie des May -g âmes fut constamment en butte à la violente réprobation des precisians ou protestants exagérés. Aussi, malgré l'affection du peuple, les hobby-horses furent-ils supprimés, vers le milieu du règne d'Elisabeth, comme un damnable débris du paganisme. Le regret populaire s'exhala dans une ballade satirique dont le refrain, devenu proverbial, a fourni à Shakspeare un des traits les plus poignants du sarcastique entretien d'Hamlet avec Ophélia, dans la scène qui précède la représentation accusatrice du meurtre du roi son père :

HAMLET

L'homme a-t-il rien de mieux à faire en ce monde que

4 On appelait ces chants madrigals. Voy. Nathan Drake, Shakspeare and his Times, t. I, p. 166.

2 Les hobby-horses entraient dans le programme de plusieurs autres fêtes, notamment dans les jeux de Noël. Voy. la comédie de John Cooke, intitulée Greene's tu quoque, dans a Select Collection ofold plays, («dit. de 1825-1827. t. VII, p. 79, et note 37.

de se livrer à la joie? Voyez comme la gaieté brille dans les yeux de ma mère! Et, pourtant, il n'y a pas deux heures que mon père est mort !

OPHÉLIA

Mais non, monseigneur, il y a deux mois.

HAMLET

Si longtemps! Oh! alors que Satan porte le deuil! Moi, je vais me parer d'hermine. 0 ciel ! mort depuis deux mois ! et n'être pas encore oublié ! A ce compte, on peut espérer que le souvenir d'un grand homme lui survivra la moitié d'une année ; pourvu, cependant, qu'il ait fondé des églises, car autrement, par Notre-Dame ! on ne pensera pas plus à lui qu'à la danse du cheval de bois, dont vous connaissez l'épitaphe ; mais hélas! mais hélas! le hobby-horse est oublié *.

Notons que, dans une comédie de Ben Jonson, The Bartholomew F air, jouée en 1644, on voit les mots hobbyhorse employés dans la simple acception de jouet d'enfant : <( Achetez , ma belle dame , crie un marchand forain, achetez un beau cheval de bois (a fine hobby-horse) pour faire de votre fils un déterminé coureur, ou bien ce tambour pour en faire un soldat, ou ce violon pour en faire un virtuose. » Ce qui n'empêche pas un zélé puritain qui passe d'injurier le marchand, qu'il appelle un publicain, et de traiter par habitude l'innocent hobby « d'idole, de monstrueuse idole, d'insigne et damnable idole2. »

Après plusieurs alternatives de rétablissement <et d'abo-

1 Hamlet, acte III, se. vi et la note de Steevens. Shakspeare fait encore allusion à cette complainte dans Love' s labour' s lost, acte III, se. i.

2 The Bartholomew Pair, acte III; Works, t. IV, p. 436 et 463, edit. de Gifford.

lition1, la cavalcade des hobby -hors es revint en grande faveur sous le règne de Charles Ier. On peut voir dans une pièce de W. Sampson, The Voie breaker (l'Homme qui a rompu son vœu) , la peinture fort plaisante des laborieux exercices qu'était obligé de s'imposer le citadin qui, sous la housse traînante d'un palefroi d'osier, devait, aux jours de grandes fêtes, volter, trotter, galoper, ruer au naturel. L'auteur a peint d'une manière très-originale le désespoir d'un honnête bourgeois désigné pour ce rôle, et qui se voit menacé d'être supplanté dans cet honorable emploi, après s'être abruti à l'insupportable apprentissage de toutes les allures chevalines, et quand il pouvait, enfin, se flatter de savoir agréablement piaffer, se cabrer, ambler, hennir, secouer en cadence les panaches et les rubans c}e sa crinière, et faire sonner sa sonnette et ses grelots avec la justesse d'un carillon-.

La préoccupation que causait naturellement une tâche aussi difficile a donné naissance à une expression qui est demeurée danslalangue anglaise, It is his hobby-horse7y,

4 Dans sa déclaration du 24 mai 1618, le roi Jacques a compris la chevauchée des hobby-horses parmi les jeux permis les dimanche et fêtes après les prières. Voy. Book of sports and lawful récréations after evening prayers and upon holy-days, cité par Burton, Anatomie of Melancholy, p. 273, édit. d'Oxford, 1638. Cependant, la volonté royale ne prévalut pas contre le fanatisme. Dans un masque de Ben Jonson représenté trois ans après devant le roi, The Gipsies metamorphosed, on se plaint encore de l'absence des danseurs moresques et des hobbyhorses,

2 The Voie breaker, or the fait maid of Ctifton, 1632. Le passage cité m'a été fourni par Nathan Drake, Shakspeare and his Times, page 170, note.

3 Je trouve cette expression dans une lettre de John Dennis qui paraît se rapporter à l'année 1695 {the Select Works of John Dennis, t. II, p. 510) ; mais était-elle déjà usitée du temps de Shakspeare ? Je soumets ce doute à M. Benjamin Laroche, à propos de la manière dont il a rendu çt annoté le passage d'Ilamlet que j'ai traduit plus haut.

c'est son idée fixe, son dada , comme nous disons aussi familièrement. Au commencement de ce siècle, les Anglais nommèrent hobby-horse un jouet, qui se composait d'une planchette soutenue par un montant et deux roulettes, et qui était muni d'un ressort, à l'aide duquel on pouvait le mettre en mouvement et le diriger. Une passion effrénée pour ce jeu puéril s'empara, il y a trente ans, des citoyens de la Grande-Bretagne de tous les âges et de tous les rangs. En 1819 et en 1820, ces petites manivelles sillonnaient les allées de tous les parcs d'Angleterre. La caricature s'exerça largement, comme on peut le croire, sur cette hobbymanie. Princes et ministres, tories et whigs, furent représentés enfourchant chacun leur hobby. M. Thomas Wright a publié, comme échantillon des plaisanteries pittoresques qui accueillirent ce caprice, une caricature qui représente l'impétueux duc d'York (the military episcopal duke o) York) précipitant son fougueux hobby sur la route de Windsor, à la poursuite de la réduction de la liste civile, dont il prélevait, pourtant, une assez jolie part1.