GUERRE DES PURITAINS CONTRE LES ACTEURS

Dans aucune autre contrée de l'Europe, la guerre entreles théologiens et le théâtre n'a été aussi acharnée que dans l'Angleterre protestante. Nous avons vu, après l'établissement du schisme de Henri VIII, les nouveaux ministres expulser de l'intérieur des temples presque tout ce que le catholicisme y avait introduit ou toléré de cérémonies propres à émouvoir les sens; nous avons vu les chefs de l'église anglicane, sous la pression du fanatisme presbytérien, abolir, comme un impur héritage du paganisme, les pieux divertissements qui depuis des siècles égayaient les villes et les campagnes. Si l'on ne supprima pas du même coup les Miracle-plays et les Moralités joués par les confréries dans les cités populeuses, c'est que, pendant que les purinains et les new gospellers traitaient ces jeux de' profanation et d'idolâtrie, le clergé anglican, mieux avisé, jugeait bon d'employer ce puissant levier de prosélytisme au profit du nouvel établissement religieux. John Baie, évêque d'Ossery, composa et fit même représenter avec un grand succès, par les élèves du collège épiscopal de Kilkenny, une vingtaine de Mystères et de Moralités tout empreints de l'esprit du protestantisme. Le clergé anglican entra

avec tant d'ardeur dans cette singulière voie de propagande, qu'il recommanda aux fidèles certains drames de ce genre, disposés de manière à pouvoir être joués dans l'intérieur des familles par un très-petit nombre de personnes \ Toutefois, ce mode d'instruction protestante ayant été supprimé en 1553 par une proclamation de la reine Marie, qui restaurait en même temps, dans toute leur splendeur catholique, les Mystères et les Miracle-plays2, le rétablissement de ces sortes de prêches n'eut pas lieu, comme on pouvait s'y attendre, à l'avènement d'Elisabeth. Quoique portée sur le trône par le parti protestant, cette princesse se hâta de bannir de la scène toutes les controverses religieuses , ayant la ferme volonté , en vraie' fille de Henri VIII, de régler seule tout ce qui avait rapport à la foi. Cette suppression du drame théologique seconda puissamment l'essor que prit, sous ce règne, le théâtre et la littérature classiques, qui avaient l'appui de la jeune reine et qui répondaient si bien à ses goûts d'érudition, d'élégance et de poésie.

Tout souriait donc en Angleterre au théâtre naissant, lorsqu'en 1562 (l'année même où l'on applaudissait à Londres la première pièce modelée sur la forme antique) se répandit de toutes parts la traduction des Lois de Genève, qui prohibent, comme on sait, avec la dernière rigueur toutes les représentations scéniques. L'effet fut immense : tous les presbytériens des trois royaumes, pour qui la parole de Calvin était plus sainte et plus révérée que l'Évangile, jetèrent un cri de réprobation contre cette renaissance qui sor-

1 Entre autres Moralités protestantes ainsi disposées, on peut voir New custom publiée dans a Select Collection of old plays, t. I, p. 266.

2 En 1566 et 1567, on représenta en grande pompe à Londres, sous les auspices de la reine Matie, la Passion de Noire Sauveur et quelques Miracle-plaijs tirés de la vie des saints.

tait, disaient-ils, des cendres du polythéisme, et qu'ils maudissaient comme un retour à l'idolâtrie. De ce moment, commença entre les puritains et les acteurs une guerre à outrance et qui a duré plus d'un siècle. Geoffroy Fenton en 1574 \ John Northebrooke en 1577-, Stephen Gosson en 1 579 5, Philip Stubbes en 1 589 \ William Rankin en ! 587 5, le docteur Rainolds en 1599 6, William Prynne en 1633 7, Jeremy Collier en 1697 8, etc., furent les principaux champions de cette croisade. Après avoir fait suspendre plusieurs fois, sous divers prétextes, toutes les représentations scéniques, ils obtinrent, enfin, sous le long parlement et pendant le protectorat de Gromwell, la clôture et la suppression permanente de tous les spectacles.

Avant ce dénoûment funeste et lorsque durait encore la lutte, les comédiens et les auteurs dramatiques, soutenus par la faveur particulière d'Elisabeth et de Jacques Ier, exercèrent contre l'intolérance de leurs persécuteurs les plus justes et les plus mortifiantes représailles. En France, les acteurs et les écrivains du théâtre, violemment attaqués par les jansénistes et les gallicans, n'ont tiré de leurs adversaires que de rares , mais bien éclatantes revanches , à savoir Tartufe, une scène de Don Juan, et les deux lettres de Racine contre Port-Royal ; je ne compte pas le Basile du Barbier de Sétille, parce que c'a été là plutôt, ce me semble, une agression qu'une représaille. De l'autre côté du détroit, au contraire, sous les règnes d'Elisabeth, de

1 A Form of Christian policie, London, 1574, in-8°.

2 Treatise wherein dicing, dauncing, vaine plaies, etc.

3 The School of abuses, 1569, et Play s confuted in five actions, 1582.

4 Anatomie of abuses.

5 Mirror of monsters.

6 Overthrow of stage-plays.

1 Histriomastix, 1633, in- h°.

8 Ou the profaneness and immorality of the Engtish stage, 1697, in-8".

Jacques Ier et de Charles Ier, il n'y a pas peut-être un seul comique qui n'ait introduit dans plusieurs de ses ouvrages quelques figures d'hypocrites, de precisians, de Banburymen\ sur lesquels il exerçait à plaisir sa verve satirique. Je ne puis résister au désir de donner ici quelques fragments d'une scène de ce genre, qui rentre, d'ailleurs, d'une manière toute spéciale dans l'histoire des marionnettes. Un des caractères les mieux tracés de la comédie de Ben Jonson The Bartholomew F air, est celui de Rabbi Busy, que la liste des personnages désigne comme un Bunburyman. Conduit par les incidents de la pièce dans un puppet-shotv de Smithfield, il ne peut contenir les bouillons de sa colère en présence de ces damnabies pratiques, et se répand en invectives tirées de son vocabulaire habituel :

BUSY

À bas Dagon ! à bas Dagon ! Je ne puis endurer plus longtemps la vue d'aussi odieuses profanations.

LE JOUEUR DE MARIONNETTES

Que voulez- vous, monsieur ?

BUSY

Je veux chasser cette idole, cette idole païenne, cette poutre monstrueuse qui blesse l'œil des frères!... Vos acteurs, vos rimailleurs, vos danseurs moresques se donnent tous la main, au mépris des frères et de la cause.

LE JOUEUR DE MARIONNETTES

Sachez que je ne montre rien ici, monsieur, qui n'ait reçu la licence de l'autorité2.

1 Le bourg de Banbury était devenu célèbre par le nombre et la violence des sectaires qui l'habitaient. — Ben Jonson s'est moqué des femmes de Banbury, notamment dans The Gypsies metamorphosed .

2 Ce trait et les suivants prouvent que l'autorité exerçait une sur~

Oui, vous n'êtes que licence! vous êtes la licence ellemême ! Schimey !

LE JOUEUR DE MARIONNETTES

J'ai, monsieur, la signature du Maître des Menus-plaisirs (theMàster of the Revers hand).

BUSY

Dites la signature du Maître des rebelles, la griffe de Satan! Allez vous cacher! fermez la bouche,.. bouffons! votre profession est damnable. Vouloir la défendre, c'est plaider pour Baal. J'aspire aussi ardemment après votre destruction que l'huître après la marée... — Et le bouillant puritain se fait fort de prouver sa proposition en forme. A ce défi, le rusé joueur de marionnettes répond narquoisement :

<( Ma foi, monsieur, je ne suis pas fort au courant des controverses qui se sont élevées entre les hypocrites et nous autres ; mais j'ai là dans ma troupe un puppet nommé Denis (Denis de Syracuse) , qui a été maître d'école ; il essaiera de vous répondre, et je ne crains pas de lui confier ma cause. »

un spectateur, dans la salle.

Bien dit, bien dit! maître Lanterne! Je ne connais point, pour combattre un hypocrite, de champion qui convienne mieux qu'une marionnette.

Alors s'engage entre le puritain et le puppet la controverse la plus burlesque. A la fin, épuisé et à bout d'argu-

veiïlance préalable sur les puppet-plays. Outre l'autorisation qu'ils devaient obtenir, les joueurs de marionnettes payaient une certaine somme aux constables. Voyez the Tatler, n° 50.

ments, le théologastre s'écrie : « Oui, vous êtes l'abomination même, car parmi vous, le mâle revêt l'accoutrement de la femelle, et la femelle l'habit du mâle. — Tu mens, tu mens! riposte le puppet. C'est là le vieil argument, l'éternel argument que vous adressez aux comédiens i ; mais il est sans force contre nous autres puppet s : il n'y a parmi nous ni mâle ni femelle, et cela, tu peux le vérifier, si tu veux, toi, homme zélé, malicieux et myope.» Et Slà-dessus , la petite poupée, levant prestement sa jaquette, administre au puritain déconcerté la preuve démonstrative de ce qu'elle avance. Alors maître Lanterne, joyeux de son triomphe et voulant pousser jusqu'au bout ses avantages, soutient résolument que sa profession est aussi conforme à la loi que celle de son adversaire ; puis, continuant son parallèle : « Ne paiié-je pas, dit-il, d'inspiration aussi couramment que lui2 ? Ai-je plus que lui rien à démêler avec la science? » Et cette grêle de traits piquants ne s'arrête que lorsque le malencontreux détracteur des puppets se voit obligé de battre en retraite Cette pièce se jouait très-fréquemment sous Charles IL Ou la donnait alors avec ou sans la scène des marionnettes. Samuel Pepys, à cause de ses opinions politi-

1 Cet argument n'a fait défaut aux puritains qu'en 1659, quand les femmes furent admises à jouer sur la scène anglaise. Déjà, en 1657, mistress Goleman avait paru dans le Siège de Rhodes, mais plutôt comme chanteuse que comme actrice. En 1629, sous Charles Ier, des comédiennes venues de France s'étaient montrées sur le théâtre de Blackfriars; de plus, les filles françaises delà Reine avaient rempli des rôles dans plusieurs masques joués à la cour, et la Reine elle-même figura dans une pastorale à Sommerset-house, aux fêtes de Noël de 1632. Cette fantaisie royale fit condamner William Prynne au pilori et lui coûta une oreille, pour avoir dans son liistriomastix traité, l'année suivante, de prostituée avérée {notorious whore) toute femme qui prenait part à une représentation théâtrale.

2 Ce passage nous montre que, si le canevas des puppet-plays devait être soumis à l'approbation du Lord-maire, le dialogue au moins était laissé à l'improvisation de Y interpréter et à la discrétion du directeur.

ques et religieuses, préférait la voir sans elle !. « C'est une satire des puritains qui est, disait -il, aujourd'hui sans objet; car ces gens-là se trouveront bientôt les plus sages2. »

Cependant, cette violente passion contre les marionnettes, que Ben Jonson prêtait, en 1 61 4, à son Banbury-man comme une extravagance hyperbolique , s'était bien réellement logée dans quelques cervelles de precisians. Geoffrey Fenton n'a-t-il pas employé tout le septième chapitre de son fameux livre a Form of Christian policie', à établir que les ménétriers et les puppet-players sont aussi indignes que les comédiens de jouir du droit de bourgeoisie? 11 semble même que, dans quelques comtés, les puppetshoics faillirent être enveloppés dans la suppression des hobby -horses, car Jacques Ier ne crut pas inutile de les comprendre nommément dans la liste des jeux tolérés les dimanche et fêtes après les prières k ; mais cette crise de persécution ne fut qu'un orage passager. La plupart des puritains eux-mêmes ne se faisaient aucun scrupule d'assister aux scriptural playes jouées par les marionnettes. La preuve de cet usage nous est fournie par une comédie de Cowley, The Guardian, représentée à la fin du règne de Charles Ier, et remise au théâtre, après la restauration, sous le titre de The Cutter of Coleman street. Dans cette pièce on introduit le divertissement d'un masque, accompagné de quelques violons, pour plaire à une dame puritaine. Un

1 Diary and correspondance of Samuel Pepys ; 12 nov. 1661 ; t. Ier,

2 1bid; t. V, p. 2, 5 sept. 1668.

3 Le titre porte en outre : gathered oui of frenck. Je regrette de ne pas savoir duquel de nos auteurs a été tiré ce singulier livre. Pour le passage cité, voyez G. Chalmers, Malone's Shakspeare, by BosiveU, t. III, p. A33 et note 8.

4 Burton, Anatomie of melancholy, sous le nom de Democritus junior, 1638, p. 273.

des personnages de la pièce remarque que ce gracieux impromptu sera an plaisir céleste pour cette respectable veuve, qui n'a de ses jours vu d'autre spectacle que la Cité de Ninive aux Marionnettes1.

MARIONNETTES PENDANT LA SUPPRESSION DES SPECTACLES ET DEPUIS LEUR RÉTABLISSEMENT

Lorsque tous les jeux de théâtre furent suspendus par le bill du % septembre 1642, et finalement abolis par celui du 22 octobre \ 647, les puppet-shoivs n'avaient pas été atteints par cette proscription. La tolérance exceptionnelle dont ils jouirent alors est nettement établie dans les plaintes que les comédiens de Londres adressèrent à ce sujet au Parlement le 24 janvier 4 643. Ces pauvres gens se plaignaient dans cette requête du silence qu'on leur imposait et de la clôture qui frappait les théâtres réguliers, tandis qu'on autorisait les combats de taureaux et qu'on laissait sauter et jargonner les marionnettes2.

Celles-ci, libres de concurrence, ne paraissent pas s'être fort ingéniées pour accroître leur répertoire durant cette époque pour eux prospère. Je ne puis, en effet, ajouter qu'un seul titre à la liste des ouvrages qu'il me semble permis de

1 The Culler of Coleman street, acte V, se. n. Cette pièce, refaite et remise au théâtre sous Charles II, offrait une très-opportune critique des faux émigrés et des prétendues victimes de la révolution, qui exploitaient impudemment la monarchie restaurée.

2 The actor's remonslrame or comptaint for the silencing oftheir profession and banishment from their several play-houses. Voy. M. Payne Collier, the Uistory of English dramalic poetrij, t. II, p. 110.

leur attribuer ; mais ce titre nous présente un intérêt tout particulier, parce qu'il indique un puppet-play sur le sujet du Paradis perdu, et que, par une coïncidence précieuse, ce renseignement nous est fourni par Milton. En 1 643, vingt ans avant la publication de son immortel chef-d'œuvre, ce grand homme adressait au Parlement un discours demeuré célèbre, où il réclamait éloquemment la liberté de la presse (Areopagitica, a speech for the liherty of unlicenced prlniing). L'auteur, dans les premières pages, voulant établir les bases légitimes de la liberté humaine, s'exprime ainsi : (( Il y a des gens qui osent blâmer la divine Providence d'avoir permis qu'Adam péchât. Folles langues ! Lorsque Dieu donna la raison à l'homme, il lui donna la liberté de choisir, car choisir est proprement user de la raison. Autrement, notre premier père n'aurait été qu'un Adam mécanique, comme l'Adam qu'on voit aux Marionnettes. »

Non-seulement pendant la fermeture des théâtres, les puppet-play ers exerçaient librement leur profession dans tous les comtés, mais les joueurs de marionnettes de Norwich, alors très en vogue, venaient montrer à Londres leurs meilleurs opera-puppets. Je trouve cette indication (au milieu de beaucoup d'autres, également curieuses), clans une œuvre de William Da venant, intitulée la Salle de spectacle à louer, sorte de pot-pourri dramatique, que ce poëte ingénieux obtint de faire représenter en 1656, malgré redit de suppression, en y insérant sur les cruautés des Espagnols au Pérou un épisode conforme aux vues de Cromwell, qui préparait alors un armement contre Philippe IV *.

1 Cette pièce à tiroirs, où la détresse des comédiens est peinte avec autant de vérité que à' humour, est intitulée Play-house to be let, containing the history of sir Francis Drake and the cruelty of the Spaniards in Peru, expressed by instruments and vocal music. M. Payne Collier s'est trompé en donnant à ce drame, composé pour servir les desseins de Cromwell, la date de 1G63 et ailleurs celle de 1673 (the History of

La restauration rendit la vie aux théâtres. Affranchis de ce long silence, poètes et comédiens déployèrent une excessive activité. Les rrwiion-men, pour leur part, s'efforcèrent de conserver la faveur du public. Le 30 août \ 667, M. Pepys étant allé voir les curiosités de la foire de Saint- Barthélémy, rencontra lady Castelmaine, la maîtresse en titre de Charles II, dans un petit théâtre de marionnettes, où l'on jouait la Patience de GriseldisK II nous apprend encore qu'en 1662, des marionnttees italiennes attiraient à Covent-Garden la plus brillante compagnie, et que cette troupe très-habile eut l'honneur, le 8 octobre, de donner une représentation devant le roi et la cour à Witehall 2.

La concurrence que ces étrangers firent aux grands théâtres parut assez redoutable aux intéressés, pour que, vers \ 675, la troupe royale de Drury-Lane et celle du duc d'York, réunies dans le théâtre de Dorset-Garden, crussent devoir présenter une requête à Charles II, pour obtenir la fermeture ou au moins l'éloignement de ce jeu récemment établi sur remplacement de Cecil-street dans le Strand, et dont le voisinage portait un très-notable préjudice à leurs recettesr>.

Mais nous approchons d'une grande date, d'une date qui a inauguré une nouvelle ère politique et ouvert de nouvelles voies aux marionnettes; je veux parler de la glorieuse révolution de 1688, qui, entre tant d'autres événements mémorables, a, suivant M. Payne Collier, produit, avec l'avènement de l'illustre maison d'Orange, l'heureuse installation de Punch en Angleterre.

English dramatic poetry, t. III, p. 328 et 424); ces dates sont celles de l'impression de la pièce.

* Diary and correspondance of Samuel Pepys; t. Ier, p. 152 — t. IV, p. 173.

2 Ibid., t. II, p. 43.

3 Punch and Judy, p. 28.