PUNCH, ROI DES MARIONNETTES ANGLAISES, DEPUIS 1688 JUSQU'A NOS JOURS

LE NOM DE PUNCH. — ANNÉES D'iNNOCENCE. — PUNCH SE DÉPRAVE

À partir de 1688, l'histoire des marionnettes anglaises se concentre tout entière dans l'histoire et le répertoire de Punch. Nous dirons d'abord que ce nom a donné lieu à plusieurs fausses interprétations étymologiques. On a cru saisir, par exemple, je ne sais quels subtils et secrets rapports entre le nom et même entre les flammes de l'esprit de Punch et le breuvage ardent dont la recette nous est, dit-on, venue de la Perse. C'était aller chercher une erreur beaucoup trop loin4. Punch est tout uniment le nom de Pulchinello, un peu altéré et contracté par le génie monosyllabique de la langue anglaise. On trouve, en effet, pendant cette première période les noms de Punch et de Punchinello pris indifféremment l'un pour l'autre. Mais est-il certain, comme on le croit à Londres, que Punch soit arrivé de La Haye en Angleterre à la suite de Guillaume

1 Punch and Judy, p. 85. — Suivant quelques personnes, le mot punch viendrait du persan pantche, qui signifie cinq, parce que ce breuvage est composé de cinq éléments.

là

•d'Orange? J'ai, à cet égard, plus qu'un doute. De l'aveu même de son savant biographe, on peut trouver quelques traces de sa présence dans la Grande-Bretagne avant l'abdication de Jacques II1. Le héros des marionnettes anglaises ne serait donc pas venu de Hollande détrôner the Old Vice, à la suite de Guillaume III ; il se serait mis en campagne et aurait passé la Manche avec les Stuarts.

Quoi qu'il en soit, remarquons que Punch ne possédait pas dans ces premiers temps la profonde et plus que satanique immoralité dont on l'a accusé, et même dont on l'a complimenté plus tard. Si nous en croyons un portrait d'une touche très-fine, tracé dans une élégante pièce de vers latins signée d'un jeune fellow de Magdaleïi-College, qui se nommait Joseph Addison, Punch n'était encore en 1 697 qu'un vert galant, joyeux et tapageur, une sorte de petit roi d'Ivetot ou de Cocagne , un peu libertin , très-hâbleur, mais faisant beaucoup plus de bruit que de mal. Laissons parler Addison, dont le joli poëme porte le titre, un peu lourd peut-être pour le sujet de Machinas gesticulantes (anglice puppet-showsç) :

Ludit in exiguo plebecula parva theatro ;

Sed prseter reliquos incedit homuncio, rauca

Voce strepens.....

In ventrem tumet immodicum ; pone eminet ingens

A. tergo gibbus ; pygmseum terri tat agmen

Major, et immanem miratur turba gigantem.

1 Greinger, Biograph. histor., t. IV, p. 350.

2 Le badinage dont on va lire quelques passages a paru pour la première fois, je pense, dans un recueil ayant pour titre : Musarum Anglicarum deleclus alter, Londini, 1698, et l'année suivante, avec quelques corrections, dans le second volume des Musarum Anglicanarum analecta, Oxonii, 1699, volume publié par Addison lui-môme et dédié à son compagnon d'études sir Charles Montague.

Après la description des avantages physiques, l'auteur passe au moral, sans en oublier les défauts:

Jactat convitia vulgo,

Et risu importunus adest atque omnia turbat.

Quant à sa galanterie, elle est plus pétulante et plus étourdie que perverse :

Nec raro invadit molles, pictamque protervo Ore petit nympham, invitoque dat oscula ligno.

Quelques passages d'une précision technique nous prouvent que le théâtre de Punch était en grand progrès sur les anciens puppet-shows que nous avons vus à Londres du temps de la reine Elisabeth. On se rappelle qu'en 1614, il n'y avait aux Marionnettes de la foire de Saint-Barthélémy qu'une seule espèce de places, et à très-bas prix : « Deux pence! messieurs, deux pence par personne, les meilleures marionnettes de la foire ! » En 1697, le théâtre de Punch était devenu plus confortable et moins exclusivement plébéien ; il y avait des places à divers prix :

Nec confusus liorios ; nummo subsellia cedunt Diverse, et varii ad pretium stat copia numrai.

Il ne manquait à la mise en scène aucun des artifices employés en France et en Italie pour faire naître et entretenir l'illusion, tels que les fils perpendiculaires tendus devant la scène pour dérouter l'œil du spectateur :

. . Lumina passim

Angustos pénétrant aditus, qna plurima visum Fila sécant, ne, cum vacno datur ore fenestra, Pervia fraus pateat1

1 Voyez comment le Tatler, dans son n° kk, décrit les divers artifices employés dans les puppet-shows anglais.

Tous les membres de ces petites figures étaient articulés ; du sommet de leur tête sortait une tige métallique qui réunissait tous les fils dans la main qui leur imprimait le mouvement :

Truncos opifex et inutile lignum

Gogit in humanas species, et robore natam Progeniem telo efformat, nexuque tenaci Crura ligat pedibus, humerisque accommodât armos. Et membris membra aptat, et artubus inserit artus. Tune habiles addit trochleas, quibus arte pusillum Versât onus, mollique manu famulatus inerti, Sufficit occultos motus, \ocemque ministrat...

Malheureusement, dans cette composition scolaire, Addison n'a mentionné ni un seul titre de puppet-play, ni un seul nom de joueur de marionnettes. Nous le regrettons, parce que nous n'avons pour le règne de Guillaume III que très-peu de renseignements sur ce répertoire ; tout au plus pouvons-nous citer le Siège de Namur, pièce à grand spectacle, jouée en \ 695 à la foire de Saint-Barthélémy, à laquelle un bel esprit de cette époque, un critique de profession, JohnDennis, a consacré quelques lignes 1 . Un peu plus tard, on représentait à la même foire divers opera-puppets tirés de l'Écriture sainte, et dans lesquels, malgré la gravité des sujets, se gaudissait constamment le seigneur Punch. Voici la traduction d'une affiche non datée, mais qui paraît remonter aux premières années du règne de la reine Anne (1703), et dont l'original est conservé au British Muséum. Le style rappelle celui des annonces de notre ancienne foire Saint-Germain2.

1 Select Works ofJohn Dennis, t. II, p. 512.

2 Le texte de ce document a été publié par J. Strutt et reproduit par M. William Hone, Ancient Mysteries, p. 230.

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. i45

a A la loge de Crawley, vis-à-vis la taverne de la couronne, à Smithfield, pendant toute la durée de la foire de Saint-Barthélémy, on représentera un petit opéra, appelé V Antique création du monde, nouvellement retouché et augmenté du Déluge de Noé. Plusieurs fontaines jetteront de l'eau pendant toute la pièce. La dernière scène montrera Noé et sa famille sortant de l'arche, avec tous les animaux par couple, et tous les oiseaux de l'air perchés sur des arbres... Enfin, au moyen de diverses machines, on verra le mauvais riche sortant de l'enfer, et Lazare porté dans le sein d'Abraham, outre plusieurs figures dansant des gigues, des sarabandes et des quadrilles, à l'admiration des spectateurs ; le tout accompagné des joyeuses fantaisies du seigneur Punch et de sir John Spendall.

Ce John Spendall était le vieux Jean Mange-tout, bouteen-train habituel tout à la fois des Moralités et des scènes de marionnettes, ainsi que le Old Vice et sa bande.

On peut lire dans le numéro du Tatler, daté du 17 mai 1709, le récit d'une représentation donnée à Bath et dont le sujet était encore la Création du monde, également suivie du Déluge. « Quand on fut arrivé à la seconde de l'ouvrage partie, dit le narrateur, on introduisit Punch et sa femme, qui dansèrent dans l'arche. » L'avis de l'auditoire fut que ce spectacle était fort instructif pour les jeunes gens. A la fin de la pièce, Punch salua respectueusement jusqu'à terre et fit un compliment très-civil à la compagnie. Dans un autre pupp et -show (toujours sur le déluge), lorsque la pluie commençait à tomber par torrents, Punch avançait la tête hors de la coulisse, et disait à demi-voix au patriarche : <( Il fait un peu de brouillard, maître Noé l.»

Addison devenu, sous la reine Anne, un écrivain à la mode

1 Punch and Judy\ p. 29.

et presque officiel, associé de plus à sir Richard Steele dans la rédaction du Tatler et du Spectalor, se plut, de moitié avec son ingénieux collaborateur, à élever une réputation colossale à un habile puppei-showman qui commençait à se produire. Les deux amis tirèrent des gentils danseurs et chanteurs de bois de M. Powell et des pièces que ce spirituel petit bossu ' arrangeait lui-même pour leur usage, d'agréables occasions d'offrir au public de fines critiques et de piquantes observations. Grâce à cette fantaisie de deux écrivains féconds, au goût peu élevé du public et à son talent réel, M. Powell acquit et conserva, sous le règne de George Ier et pendant les premières années de George II, une renommée fort étendue et presque sérieuse. Il paraît avoir d'abord essayé son savoir-faire dans diverses grandes villes. Il se rendait fréquemment à Bath pendant la saison des bains. En 4709, Steele publia dans plusieurs numéros du Tatler une correspondance supposée, et qui plut beaucoup, entre un esculape imaginaire, Isaac Bickerstaff -\ et notre déjà célèbre et très-réel joueur de marionnettes. L'infortuné docteur se plaignait amèrement de la malignité des prologues et des épilogues de M. Powell3, et surtout des brocards qu'un certain M. Punch ne cessait de lancer contre sa science et sa personne u. M. Powell, dans la réponse ironique que le Tatler lui prête, expose tout ce qu'il a fait pour se perfectionner dans son art : il a voyagé en Italie, en France, en Espagne, et il n'ignore aucun des procédés à l'usage des plus habiles mécaniciens de l'Allemagne. Il

1 Voyez une note de la traduction du Tatler (le Babillard, t. Ier, p. 240).

2 Le personnage d'Isaac Bickerstaff est une heureuse création de Swift. Steele recueillit dans le Tatler cet excellent type, adoption dont le doyen de Saint-Patrice ne paraît pas avoir été fort reconnaissant.

3 Ces prologues et ces épilogues satiriques rappellent les anciennes parabases du théâtre d'Athènes.

* The Tatler, n°s hj\ et 45.

accuse son adversaire d'être un brouillon et un dangereux niveleur, qui veut introduire l'insubordination dans sa troupe et persuader à M. Punch lui-même de briser les fils qui font mouvoir ses mâchoires, complot odieux, car c'est par le droit le plus légitime (par le droit de création) , qu'il est le maître absolu de ses acteurs, pouvant, si bon lui semble, allumer sa pipe avec une jambe de maître Punch, ou même se réchauffer les doigts avec sa carcasse.

En janvier 1710, nous voyons les puppets de M. Powell et ses drames quelque peu fantastiques fort bien accueillis, non plus seulement à Bath, mais à Londres même. Punchinello et sa grondeuse compagne, accompagnés du docteur Faust, faisaient, suivant le Tatler, pâlir le nouvel opéra italien de Hay-Market? et lui enlevaient la meilleure part de son brillant auditoire. Punchinello surtout balançait, dans l'opinion du beau sexe, le mérite du merveilleux chanteur Nicolini *.

Au commencement de l'année (1711), Powell établit son théâtre sous les" petites galeries de Covent-Garden, du côté opposé à l'église paroissiale de Saint-Paul. Dans le quatorzième numéro du Spectateur, Steele suppose qu'il a reçu du sous-sacristain de cette paroisse un billet tout rempli des doléances de ce fonctionnaire vexé. Depuis vingt ans, ce brave homme n'a pas manqué six fois de sonner l'heure de l'office ; mais il éprouve, depuis quinze jours, une extrême mortification, en voyant ses habitués cesser de se rendre à son pieux appel. C'est que M. Powell a choisi précisément l'heure de la prière pour celle de l'ouverture de son puppet-show. Le digne sacristain est fort scandilisé d'annoncer le commencement d'un jeu profane, au lieu d'un

1 Voy. The Tatler, n° 115, 3 janvier 1709-10. L'année commençait encore à Pâques en Angleterre. Cette circonstance m'a donné l'occasion de rectifier quelques dates de la traduction française.

exercice de piété, et il demande à M. le Spectateur ce qu'il doit faire pour éloigner de Saint-Paul cet importun M. Punchinello, ou le forcer du moins à choisir pour ses ébats des heures moins canoniques1. La pièce de M. Powell, qui enlevait ainsi la majeure partie des paroissiens à l'église de Saint-Paul, était tirée d'une légende très-populaire, Whittington et son Chat, ou Whittington trois fois maire de Londres . Ce conte, que l'on retrouve chez toutes les nations commerçantes du monde, en Italie, en Bretagne, en Portugal, en Orient même, est l'histoire d'un pauvre marmiton qui n'avait rien qu'une chatte à remettre pour pacotille au patron d'un vaisseau de commerce partant pour les Indes. Ce digne marin embarqua pourtant, par plaisanterie, le chat et le marmiton sur son [navire. Or, ayant relâché dans une île qu'infestait une multitude de rats, Whittington pensa que sa chatte et les petits qu'elle avait faits pendant la traversée seraient de bonne défaite en ce pays, et, en effet, il les vendit avantageusement au roi de l'île. Ce léger pécule prospéra entre ses mains et fut l'origine d'une fortune qui le conduisit à être trois fois maire de Londres. Steele eut la cruauté d'établir un parallèle en règle entre le puppet-show de Whittington and his cal et un grand opéra qu'on jouait alors à Hay-Market (Rinaldo and Armida) et de donner, comme on le pense bien, tout l'avantage au premier. Il prit, en outre, grand soin d'annoncer que, pour continuer cette lutte honorable avec le théâtre de Hay-Market, M. Powell se disposait à représenter l'opéra de Suzanne ou l'Innocence découverte, qu'il n'épargnerait aucune dépense et qu'il venait même de faire empiète d'une paire de vieillards tout neufs.

L'habileté de M. Powell était alors proverbiale, et l'on mettait son nom en avant dans toutes les occasions, sérieuses

1 The Spectaior, n° ll\, 16 mars 1710-11.

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ou badines, gui touchaient à la mécanique. Le Spectateur, dans son 277e numéro, rappelle qu'avant la guerre avec la France, les dames anglaises recevaient leurs modes de Paris, au moyen d'une poupée à ressorts (a jointed baby) habillée dans le dernier goût, et qui faisait régulièrement tous les mois la traversée de Calais à Londres. Le rédacteur raconte qu'il a été invité à aller voir une de ces poupées, arrivée en contrebande, et donne une minutieuse description de tous ses atours, jusque, mais non compris, les nœuds de ses jarretières, « car je porte, dit-il, trop de respect même à du bois couvert d'un jupon, pour avoir consenti à pousser jusque-là mon examen. » Puis, il ajoute : « Comme j'allais me retirer, la marchande de modes m'apprit qu'avec l'aide d'un horloger voisin et de l'ingénieux M. Powell, elle avait inventé une autre poupée (another puppet), qui, au moyen de petits ressorts intérieurs, pouvait mouvoir tous ses membres, et qu'elle l'avait envoyée à son correspondant de Paris, pour qu'on lui enseignât les inclinaisons et les mouvements gracieux de la tête, l'élévation méthodique de la gorge, la révérence, la démarche, toutes les grâces, enfin, qui se pratiquent aujourd'hui à la cour de France. »

La popularité dont jouissait le spectacle de M. Powell, et celle des autres marionnettes même les plus vulgaires, était si grande alors, que le docteur Arbushnot, publiant en 1712 un pamphlet allégorique sur les affaires du temps, intitulé Histoire de John Bull, n'oublie pas d'y signaler, comme un trait qui caractérisait le peuple de Londres, l'amour effréné qu'il avait pour ce genre de plaisir. Parmi les reproches que la colérique mistress Bull adresse à son mari, elle place au premier rang les heures qu'il perd aux puppet-houses : «Vous êtes un sot, lui dit-elle, un pilier d'estaminet et de taverne ; vous perdez le meilleur de votre temps aux billards, aux jeux de quilles et devant les boutiques de marionnettes. » Et un peu plus loin : « Toute cette

génération n'a d'amour que pour les joueurs de cornemuse et pour les puppels-show. » Le Spectateur, dans son n° 377, énumérant les lieux où Ion a le plus de chances de périr de mort violente, et dressant la liste des derniers accidents de ce genre, place en tête de ce nécrologe imaginaire (( Ly sandre étouffé aux Marionnettes. »

A quelles si dangereuses et si attractives poupées mécaniques le Spectateur fait-il allusion dans ce passage ? Probablement à celles que M. Powell avait logées sous les galeries de Covent-Garden. En 1713, cette petite salle portait le •nom de Punch' s Théâtre. Ce renseignement nous est fourni par une pièce dont le titre est ainsi conçu : Venus and Adonis, or the Triumphs ofLove, by Martin Powell; a ■mock opéra, acted in Punch' s Théâtre in Covent-Garden; 1713, in-8°. Ce Martin Powell était-il notre fameux directeur, le favori de Steele et d'Addison ? Je le crois, sans pouvoir l'affirmer. Ses admirateurs prétendent qu'il fabriquait de sa main tous ses acteurs, et composait lui-même presque toutes ses pièces; mais ils ne nous apprennent pas qu'il en ait fait imprimer aucune. L'auteur de Punch and Judy affirme même qu'il les improvisait *; il y avait, néanmoins, dans plusieurs d'entre elles, des morceaux en vers et des ariettes qui certainement étaient écrits. Il est assez surprenant que ni Steele, ni Àddison, ni Swift, qui ont si souvent parlé de M. Powell, ne nous aient pas fait connaître son prénom. Une fois seulement , Addison, pour le distinguer de George Powell, célèbre tragédien, qu'il proposait par raillerie de faire jouer dans une même pièce que les pantins de notre Powell, appelle celui-ci Powell junior2.

Il parut en 1715 un piquant pamphlet qu'on attribue à M. Thomas Burnet, intitulé a Second Taie of a iubi or the

1 Punch and Judy, p. 39 et 40.

2 The Spectator, n° 31.

history of Robert Poicell, the puppet-shoicman: de licaîedto the earl of Oxford1. Ce titre semblerait lever tous les doutes et prouver que le prénom de Powell était Robert; mais il faut prendre garde. Le second conte du tonneau est une satire politique, dirigée contre Robert .Walpole. L'allégorie commence avec le titre, par l'attribution facétieuse faite à Powell du prénom appartenant à l'homme d'état. La gravure placée au frontispice représente le ministre, en habit de cour, tenant à la main la baguette de M. Powell (la fameuse baguette garnie d'argent de l'orateur des marionnettes). Dans le fond, sur un petit théâtre qu'éclairent des flambeaux à pieds, on voit en scène deux puppets, Punch et sa femme2. M. Thomas Wright, dans son histoire de la maison de Hanovre illustrée par les caricatures et les pamphlets d'alors, a reproduit la figure grotesque du ministre-jongleur ; mais cette estampe ne nous montre malheureusement ni le théâtre ni les acteurs, qui auraient eu pour nous un intérêt particulier.

L'auteur du Second conte du tonneau, tout en frappant rudement Robert Walpole sous le nom et le costume de M. Powell, nous fait connaître, chemin faisant (surtout dans son avant-propos), plusieurs des meilleurs opera-puppets composés ou arrangés par cet ingénieux artiste. Il cite comme faisant couler bien des larmes the Ghildrcn in ihe wood (les enfants dans la forêt), tirés d'une touchante ballade .populaire ; — puis, King Bladucl (peinture héroïque d'un vrai roi patriote); — Friar Bacon and friar Bungay, — Robin Hood and Little John, — Mother ' Shipîon, —

1 Le comte d'Oxford était alors placé à la tète du Cabinet, dont Robert Walpole était le membre le plus influent.

2 Cette description nous est fournie par l'auteur de Punch and Judy, qui paraît avoir eu ce curieux ouvrage sous les yeux. Voy. p. 39 et 40.

Molher Goose (ma mère l'Oie) et, enfin, le docteur Faust. Quant au caractère de Punch, il ne l'indique encore que comme celui d'un bouffon qui provoque de gros rires par ses impertinences et ses quiproquo.

C'est à cet âge d'or des marionnettes anglaises qu'il faut rapporter une suite de strophes composées par Swift sur les puppeêshows. Je traduis cette pièce où l'auteur, à un brillant filet d'imagination poétique mêle, suivant îe tour de son génie, un flot encore plus abondant de verve capricieuse et sarcastique :