LE SPECTACLE DES MARIONNETTES

<( Pour représenter la vie humaine et montrer tout le ridicule qu'elle contient, l'esprit a inventé le spectacle des marionnettes, dont le principal acteur est un fou.

(( Les dieux de l'antiquité étaient de bois, et les marionnettes eurent jadis des adorateurs. L'idole se tenait droite et parée d'une robe antique ; prêtres et peuples courbaient îa tête devant elle.

a Qu'on ne s'étonne pas que l'art ait commencé par façonner des figurines votives et par tailler un bouffon dans un billot, ni qu'on ait songé à consacrer ce bloc inerte à la renommée.

(( La fantaisie poétique nous a appris que les arbres peuvent recevoir des formes humaines, qu'un tronc peut se changer en corps, et que des bras peuvent se transformer en branches.

<( Ainsi Dédale et Ovide ont reconnu, chacun dans son langage, que l'homme n'est qu'une souche. Powell et Stretch ont poussé cette idée plus loin encore ; pour eux, la vie n'est qu'une farce et le monde une mauvaise plaisanterie.

(( La Compagnie de la mer du Sud prouve aussi cette grande vérité à sa manière; sur le fameux théâtre qu'on

appelle la bourse, les directeurs tiennent les fils, et à leur impulsion obéissent des milliers de niais, tristes exemples de folie.

<( Ce que Momus fut jadis pour Jupiter, Arlequin l'est aujourd'hui pour nous : le premier fut un bouffon dans l'Olympe, l'autre est un polichinelle ici-bas.

(( La scène changeante de la vie n'est qu'un théâtre où paraissent des figures de toutes sortes. Jeunes gens et vieillards, princes et paysans s'y partagent les rôles.

« Quelques-uns attirent nos regards par une fausse grandeur, trompeuse apparence qui empêche d'apercevoir que l'intérieur est de bois. Que sont nos législateurs sur leurs sièges de parade? Bien souvent des machines qui -ont l'air de penser.

(( Il peut arriver qu'une bûche porte un diadème, qu'un soliveau occupe le siège d'un lord. Une statue peut avoir le sourcil froncé et nous abuser par un air méditatif.

« Voici des gens qui entreprennent des actes dont ils ne prévoient pas la fin ; ils obéissent à l'impulsion des fils qui les mènent ; les paroles qu'ils prononcent ne leur appartiennent même pas i .

(( Trop souvent, hélas ! une femme arrogante usurpe la souveraineté. Combien de maris boivent la coupe de la vie troublée et rendue amère par une Jeanne ~ !

<( Bref, toutes les pensées que les hommes poursuivent, plaisirs, folies, guerre, amour, la race imitatrice des pantins nous les montre en elle. Ils s'habillent, parlent et se meuvent comme des hommes.

1 Swift semble traduire ici le vers très-heureux qui termine la pièce latine d'Addison sur les puppel-shows :

Vocesque emittit tenues et non sua verba.

2 La femme de Punch.

a Continue, ô grand Stretch *, d'amuser les mortels d'une main habile, et de te moquer d'eux! Et quand la mort tranchera le fil de ta vie, tu recevras pour récompense tout ce qui flatte l'orgueil d'une marionnette.

(( On taillera ton image dans un morceau de chêne ; le ciseau fera vivre ta mémoire ; l'avenir proclamera ton mérite ; la postérité connaîtra les traits de ton visage, et elle se plaira à répéter ton nom.

(( En attendant, dis à Tom que c'est perdre le temps que d'essayer de tracer une pochade comique avant d'avoir consulté le miroir de la nature. Dis-lui que de légères étincelles d'esprit ne suffisent pas pour composer une scène ingénieuse, et que la porte du collège ne conduit pas avec certitude à l'enjouement -.

(( Quant à vouloir réduire les hommes à l'état de bois, inerte, et aies forcer de marmotter des formules mystiques, c'est faire visiblement violence à la chair et au sang : un tel dessein dénote une fêlure au cerveau.

(( Celui qui essayera de pousser le raffinement plus loin que toi, ô Stretch! et voudra changer tes tréteaux en une école, sera éternellement le jouet de Polichinelle, et il doit se tenir pour le plus grand des fous. »

Cette prétention des drolleries à se transformer en un spectacle exclusivement grave et sérieux, que Swift voyait poindre avec humeur, ne tarda pas à grandir et à se développer, aidée des tendances déclamatoires et philosophiques de l'époque. Fielding, grand ami du naturel et partisan déclaré

1 Stretch était un célèbre directeur de marionnettes à Dublin.

2 C'est ici un avertissement amical donné par le caustique docteur à Thomas Sheridan, ou plutôt à son jeune fils, nommé aussi Thomas, pour le détourner du goût précoce qu'il montrait pour le théâtre. Ces deux Sheridan, hommes d'esprit et de mérite, sont l'aïeul et le père de l'illustre Richard Brinsley Sheridan.

de maîtrevPunch, qu'il a fait agréablement parler dans une comédie de sa jeunesse, où il a, par parenthèse, introduit un puppet-show tout entier1, s'est très-finement moqué dans un excellent chapitre de Tom Jones de cette manie de prédication déplacée. Il fait arriver son héros dans une auberge de village, au moment où un motion -man représente, avec tout le décorum désirable, et avec des pantins presque aussi grands que nature (car on commençait à exiger de la vraisemblance, même aux jeux de marionnettes) , les plus morales et les plus ennuyeuses scènes d'une comédie fort à la mode, le Mari poussé à bout (the provoked Hushand). L'assemblée, où étaient réunis tous les beaux esprits de l'endroit, se montra très-contente de ce divertissement sérieux, convenable, sans une ombre de plaisanterie, ni debadinage, et, pour dire toute la vérité, n'offrant pas le moindre mot pour rire. Après la pièce, le joueur, encouragé par la satisfaction non équivoque de l'auditoire, crut pouvoir faire remarquer que rien, dans le siècle actuel, ne s'était autant perfectionné que les marionnettes, et qu'en se débarrassant de Punch, et de sa femme et de tous les quolibets à leur usage, elles étaient parvenues à prendre place parmi les amusements les plus vertueux. aJe me souviens, ajoutait-il, que, quand j'ai commencé ma carrière, on débitait encore force niaiseries pour faire rire la foule; mais rien ne tendait à améliorer les dispositions morales des jeunes gens, ce qui doit être, sans contredit, le but principal des marionnettes. » Au milieu de l'assentiment universel, Tom Jones se permit d'émettre un

1 Cette petite pièce de Fielding, jouée à Hay-Market en 1729, et reprise, quelques années plus tard, à Drury-Lane, est intitulée The Author'sfarce, with a puppet-show, call'cl The Pleasures of the town ; elle est en trois actes et mêlée do couplets, dans le goût des petites pièces de Lesage et de Piron.

léger doute sur ce progrès prétendu. Il ne pouvait, pour son compte, s'empêcher de regretter son vieil ami Punch, et il avait grand'peur qu'en supprimant ce personnage, ainsi que celui de Jeanne1, sa joyeuse compagne, on n'eût gâté cet agréable jeu. Pendant qu'il avançait, avec précaution, cet effroyable paradoxe, la moralité des nouvelles pièces reçut un fort grave échec. Une des filles de l'auberge, surprise dans une conversation trop vive avec Je compère du puppet-player, donna effrontément pour excuse qu'elle n'avait fait que suivre l'exemple de la belle dame que tout le monde venait d'applaudir dans le Mari poussé à bout ; ce qui fournit à l'hôtesse, qui n'avait encore rien dit jusquelà, l'occasion naturelle de se plaindre hautement des mauvais principes que les marionnettes répandaient dans les campagnes et de regretter le temps où les motion-men ne jouaient que des histoires irréprochables, comme le Vœutéméraire de Jephté, dont on ne saurait jamais tirer aucun parti pour excuser ses fautes ~.

On voit qu'à l'époque où nous sommes parvenus, il s'était formé, à l'exemple des grands théâtres, une école de marionnettes déclamatoire et sentimentale, à laquelle appartenaient, je pense, Russel, un des plus renommés successeurs de Powell, et l'infortunée Charlotte Charke, fille du poëte-comédien Colley Cibber. Cette femme de beaucoup d'esprit et d'une éducation distinguée, mais d'une humeur inconstante, abandonna la scène, où elle avait débuté avec quelque succès, et ouvrit vers 1737 un grand théâtre de marionnettes (a great puppet-show) , situé, comme elle

1 L'auteur de Punch and Judy accuse Fielding d'être tombé dans une étrange méprise pour avoir donné à mistress Punch le nom de Jeanne. Ni lui ni Swift ne se sont trompés; le nom de Judith n'a prévalu que plus tard.

2 Ilistory of a foundling, liv. XIÏ, ch. v et vi

nous l'apprend dans son autobiographie, à Tennis-Court, dans James street, près de Hay-Market. Ruinée bientôt par son défaut d'ordre, elle se trouva heureuse de recevoir une guinée par jour pour faire agir et parler les marionnettes de Russel, dont la loge était située à Kickford's great Rome, dans Braver street. Ces marionnettes étaient alors un des spectacles à la mode (Modish diversion of the town)7 suivant l'expression de Smolett, qui assure dans Roderie Randon qu'un amoureux ne pouvait procurer un plaisir plus fashionable à sa maîtresse1.

Cependant, malgré cette ambitieuse innovation des marionnettes de Londres , l'ancien répertoire avec ses sujets bibliques, ses ballades populaires, et pardessus tout les joyeuses plaisanteries de Punch , n'en continuait pas moins d'intéresser et d'émerveiller la foule, au moins dans les foires. Hogarth a réuni, dans une belle gravure datée de 1733, tous les délicieux divertissements accumulées à South- wark fair. Ici, un petit joueur de musette, accompagné d'un singe en habit militaire, fait danser deux poupées avec le pied; là, une femme dans le costume de la Savoie, et sa vielle sur le dos, montre la lanterne magique à un jeune enfant ébahi. Dans le fond, on voit l'entrée d'un puppet-shotv, sur la porte duquel est écrit en grosses lettres Punch' s Opéra. Une enseigne peinte qui pend sur le balcon indique le spectacle du jour. Dans un des compartiments, Polichinelle est représenté chevauchant tant bien que mal, tandis que son coursier bien dressé visite à fond les poches d'Arlequin ; sur un autre compartiment, on reconnaît une scène de la Bible, Adam, Eve et le serpent : c'est encore le sujet du Paradis perdu 2. Gay, dans la description d'une

1 Roderie Randon; ch. xlix.

2 Voy. Bibliothèque impériale (Département des estampes) l'œuvre de Hogarth. 2 vol. grand in-folio.

foire de village, touchée à la manière fine et naïve de Gérard Dow, introduit une scène à peu près semblable, et où Punch n'est pas oublié :

<( ... Ici un charlatan, monté sur des tréteaux, vend à la foule rustique ses baumes, ses pilules et ses spécifiques contre la pierre; là, voltige le sauteur agile et, dans son voisinage, une jeune fille danse hardiment sur la corde. Plus loin, Jack Pudding, habillé d'une veste de deux couleurs, agite un gant et fredonne les divertissantes prouesses de Punch, à savoir, les poches vidées dans la foule et toutes sortes de gaies fourberies ; puis, passant à un mode plus grave et plus sympathique, il chante les enfants dans la forêt, ronde barbare, les pauvres petits cueillant des mûres dans le désert sauvage, et souriant sans défiance à la vue du poignard qui brille... Il entonne la complainte de Jeanne vioiée parmi matelot... et les guerres déplorables qui ont ensanglanté la forêt de Chévy, scènes lamentables que Punch ne manque pas d'interrompre par ses gambades et ses lazzis \