LA SCULPTURE MOBILE ET LES MARIONNETTES DANS LES ÉGLISES

La sculpture mobile a commencé dans les contrées du Nord, comme dans le reste de l'Europe, par servir à augmenter l'effet des cérémonies sacrées. On a longtemps conservé dans plusieurs villes des Pays-Bas, de l'Alsace et des bords du Rhin, de curieux débris qui attestent l'ancien emploi dans les églises de la statuaire mécanique. C'est ainsi qu'à la fin du dernier siècle on voyait dans la cathédrale de Strasbourg, au bas d'un escalier qui conduit delà nef aux orgues, un groupe de bois sculpté, représentant Samson monté sur un lion dont il ouvrait la gueule. De chaque côté, se tenait une figure de grandeur naturelle; l'une embouchait une trompette , l'autre avait à la main un rouleau pour battre la mesure: « Ces figures, dit l'historien de cette cathédrale, se mouvaient autrefois par des ressorts qui sont aujourd'hui usés1.» M. Prutz, dans ses leçons sur le théâtre allemand2,

1 Grandidier, p. 281.

2 Prutz, Vorlesungen... (Leçons sur l'histoire du théâtre aHemanciy p. 16.

énonce, comme un fait qui n'a pas besoin de preuves, que dans les anciennes représentations ecclésiastiques, notamment dans celles qui accompagnaient les processions patronales, le personnage du saint ou de la sainte dont on célébrait la fête était rempli d'ordinaire, non par une personne vivante, mais par une simple figure de bois mue par des moyens artificiels (nur eine Puppe). En Pologne, au temps de Noël, on donnait au peuple dans beaucoup d'églises, surtout dans celles des monastères, entre la messe et les vêpres, le spectacle en action de la Szopka, c'est-à-dire de retable S Dans ces espèces de drames, les lalki ( poupées de bois ou de carton) représentaient Marie, Jésus, Joseph, les anges, les bergers et les trois mages , avec leurs offrandes d'or, d'encens et de myrrhe, sans oublier le bœuf, l'âne, et le mouton de saint Jean-Baptiste. Venait ensuite le massacre des innocents, au milieu duquel le fils d'Hérode périssait par méprise. Le méchant prince, dans son désespoir, appelait la Mort, qui se présentait aussitôt sous la forme d'un squelette, et lui tranchait la tête avec sa faux. Puis, survenait un diable noir, à la langue rouge, ayant des cornes pointues et une lorïgue queue, qui ramassait le corps du roi et l'emportait en enfer, au bout de sa fourche. Des représentations du même genre, exécutées par des personnes vivantes ou pa(r des marionnettes, n'étaient pas moins fréquentes dans les églises du rit grec. Tous les ans, le dimanche qui précède Noël, on jouait à Moscou et à Nowgorode, le Mystère des trois jeunes hommes jetés dans la fournaise. Un historien russe, Ph. S trahi, notts apprend que ces représentations avaieht lieu d'ordinaire devant lé maître autel 2.

1 Du mot szopa, qui signifie une cabane de terre couverte de paille, on a formé le diminutif szopka, une ètable.

2 Geschichte der russischen Kircne, Halle, 1830, t. 1er, p. 695. Une analyse détaillée du Mystère des Trois jeunes hommes se trouve dans le recueil intitulé : Altrussische Bibliothek, t. V, p. 1-36.