CHEZ LES ROMAINS

A Rome, où dominait le goût de la réalité en tous genres, nous ne trouvons pas un penchant aussi vif pour cet ingénieux et idéal passe-temps. On peut, sans doute, recueillir dans les auteurs latins d'assez nombreuses allusions aux marionnettes ; mais ces mentions, le plus ordinairement techniques, sont moins bien senties et moins affectueuses, si je l'ose dire, que celles qui se trouvent si fréquemment dans les écrivains grecs. La langue latine n'a pas même un mot propre pour les désigner; il lui faut, pour parler de ce petit peuple, recourir à des périphrases : Ligneolm hominum figurœ... Nervis alienis mobile lignum... Lorsqu'un auteur latin veut n'employer qu'un mot, il hésite entre plusieurs qui tous ont une acception antérieure, mieux accréditée et plus générale, tels que pupm, sigilla, sigiU liola, imagunculfâ, homunculi1. Cependant on ne peut douter que les Romains, surtout depuis qu'ils se furent mis en contact avec les civilisations étrusque et grecque, n'aient appliqué la statuaire mobile, non-seulement à des usages religieux, mais à des récréations populaires et domestiques. Dans toutes les contrées de l'Italie où l'on a fouillé des tombeaux d'enfants, on a, comme en Egypte et en Grèce, rencontré, parmi d'autres jouets, des statuettes mobiles d'os, d'ivoire, de bois et de terre cuite. À Gorneto (l'antique Tarqui-

1 Marc-Aurèle, qui fait de fréquentes allusions aux marionnettes, leur donne quelquefois le nom de sigillaria, qu'il écrit en lettres grecques, et dont il détermine le sens par l'addition du mot vîvpoG7tu(7- TÔv^va. Lib. VII, § 3.

nia), un hypogée a fourni six sarcophages, où se trouvaient plusieurs marionnettes de cette dernière matière J ; mais ce qui est particulièrement remarquable, c'est que la coutume païenne, que nous font connaître Plaute2 , Vitruvè 3 et Perse4, (d'enterrer avec les enfants les joux et les poupées qu'ils auraient consacrés aux dieux, s'ils fussent devenus adultes,) ait survécu à l'extinction du paganisme. La plupart des jouets antiques, qui ornent les collections et les musées de l'Europe, proviennent de sépultures chrétiennes ; on en a recueilli notamment un grand nombre dans le tombeau de Marie, fille de Stilicon et femme d'Honorius, découvert intact, en 1544, dans le cimetière du Vatican 5.

Buonarruotti cite , comme les ayant vues dans le cabinet Carpegna, des poupées d'os ou d'ivoire provenant des cimetières de Saint-Calliste et de Sainte-Priscille, et dont le tronc, les bras et les jambes détachés se rajustaient au moyen d'un fil de laiton6. Boldetti a publié quatre de ces poupées, ou fragments de poupées à ressorts, qui sont conservés dans le musée chrétien du Vatican. Une de ces figurines est complète et d'un bon travail 7. A Paris, le département des médailles et antiques de la Bibliothèque impériale renferme quatre marionnettes romaines d'os et d'un style fort grossier ; deux ont appartenu au comte de Cay-

1 Voy. Fossati, Annal, dell' Institut, archeolog., t. I, p. 122, etRaoul- Rochette , dans le tome XIIIe des Mémoires de C Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2e partie, p. 625.

2 Plaut., Bud., act. IV, se. iv, v. 37seqq. et 110 seqq.

3 Vitruv., lib. IV, cap. i.

4 Pers., Sat. II, v. 70.

5 Voir pour ces objets, aujourd'hui dispersés : Aringhi, Borna subterranea, lib. II, cap. ix, n° 11, p. 270, et Cancellieri, De secret ar. Basilic. Vatic, t. II, p. 995-1000.

6 Buonarruotti, Velri antichi, prœfat., p. ix.

7 Boldetti , Osservazioni sopra i cimiteri di sanli martiri cd anticki cristiani di Borna, lib. II, cap. xiv, p. 496, seq,, tav. 1, n° 1-4.

lus, qui les a fait graver *. L'une est complète, et a les bras et les jambes mobiles. M. de Caylus parle, de plus, d'une figurine de bronze de sa collection, comme d'une marionnette 2. Il existe à Rome, au musée Kircher, une très-petite larve de bronze dont les bras et la tête sont articulés, comme la larva argentea de Pétronne. Enfin, le musée de la ville de Rouen possède deux jolies marionnettes romaines de terre cuite ; toutes deux sont nues jusqu'à la ceinture ; une draperie cannelée descend sur les cuisses ; l'une d'elles porte dans ses cheveux une couronne de lierre. Les bras et les jambes n'existent plus ; mais on voit, par les trous pratiqués aux épaules et aux cuisses, que les genoux et les bras devaient s'y emboîter.

Les comparaisons et les allusions que le jeu des marionnettes fournit en si grand nombre aux poètes et aux philosophes de l'ancienne Rome ne permettent pas de douter que ce divertissement rife fût, du moins sous l'empire, d'un usage très-répandu. Perse a dit, avec sa concision habituelle :

« Je suis libre. — Toi, libre, forcé de subir tant des jougs! La dure servitude ne te contraint pas ; rien au dehors n'a le pouvoir d'agiter les fils qui te meuvent. Qu'importe? Si des maîtres naissent au dedans de toi et au fond de ton foie malade, ta condition en est-elle meilleure? »

SerWtium acre

Te nihil impellit, nec quidquam extrinsecus intrat, Quod nervos agitet ; sed si intus, et in jecore segro JNascuntur domini, quin tu impunitior exis 3 ?

1 Caylus, Recueil d'Antiquités, etc., t. IV, p. 261, pi. 80, ntf 1, et t. VI, pi. 90, n° 3.

2 Le môme, t. VII, p. lGZj. Cette pièce n'a point passé à la Bibliothèque avec le reste de la collection. Cette absence est regrettable, à cause de la rareté des statuettes mobiles de métal .

3 Pers., Sat. V, v. 128-131.

Les marionnettes ont été, surtout pour l'empereur Marc- Àurèle, le sujet de plusieurs réflexions très-remarquables. Dans sept ou huit de ses pensées, il exhorte l'homme h. opposer sa ferme volonté aux passions qui le tirent et le font mouvoir comme par des ficelles i. Je suis surtout frappé d'un passage où il fait au sujet de la mort cette remarque toute chrétienne : » La mort met fin à l'agitation que les sens communiquent à l'âme, aux violentes secousses des passions et à cette triste condition de marionnette où nous réduisent les écarts de la pensée et la tyrannie de la chair -.

Pétrone, dans le tableau si vivement tracé du fameux festin de Trimalcion, introduit, vers la fin de l'orgie, un esclave qui expose sur la table une larve d'argent si habilement travaillée, que ses souples vertèbres et la chaîne de ses articulations mobiles {catenatio mobilis, comme il le dit si bien) permettaient de lui faire prendre, quitter et reprendre toutes les attitudes d'un acteur pantomime Vil est difficile de ne pas reconnaître à la fois, dans la présence de cette marionnette lémurique, un souverïir des momies convivales égyptiennes et la preuve de l'admission de la névrospastie dans les fêtes aristocratiques de la Rome impériale. Mais Pétrone n'a-t-il voulu présenter dans cet épisode qu'un fait exceptionnel, un caprice de Trimalcion, quelque chose d'analogue au banquet funèbre donné plus tard par Domitien, aupatriciat de Rome dans un accès de gaîté féroce k ? ou devons-nous voir dans ce passage l'indice du bon accueil

i Marc. Anton., De se ipso, lib. II, § 2; — lib. III, § 16 ; — lib. VI. § 16; — lib. VII, § 29; — lib. X, § 38 ; — lib. XII, S 19-

2 Id., ibid:, lib. VII, § 28.

3 Petron., Satyric., cap. xxxiv. Voy. plus loin, p. Z»7.

* Xipbil., lib. LXVII, cap. ix. — On sait qu'cà la fin du dernier siècle, un original de parti pris, Grimaud la Regnière, eut l'outrecuidance de se passer cette fantaisie impériale; mais il manquait lugubre dîner l'assaisonnement principal, un grain de terreur.

fait à Rome aux marionnettes dans la vie élégante? Je n'oserais le décider. Je n'éprouve point la même hésitation à reconnaître l'existence à Rome et dans les provinces, des marionnettes populaires. Les témoignages à cet égard ne me semblent pas équivoques. C'est dans la bouche d'un homme de la dernière classe, dans celle de son propre esclave, qu'Horace a placé ces deux vers si souvent cités, et où, quoi qu'en aient dit des commentateurs trop subtils, il est évidemment question des marionnettes :

Tu mihi qui irnperitas, aliis servis miser, atque Duceris, ut nervis alienis mobile lignum 4.

(( Toi qui me commandes si impérieusement , tu es aussi le- misérable esclave de plus d'un maître ; on te mène comme le bois mobile qui obéit à des fils étrangers. »

Plus tard, Favorinus, combattant les erreurs de l'astrologie judiciaire, dit dans un passage qu'Aulu-Gelle nous a conservé : « Si les hommes ne faisaient rien de leur propre mouvement et par leur libre arbitre , s'ils n'étaient dirigés que par la fatale et irrésistible influence des astres, ce ne seraient point des hommes et, comme nous disons, des êtres doués de raison ; ce seraient de ridicules marionnettes, ludicra et ridictda qu&dam nevrospasta*. » Enfin, Marc- Aurèle place la névrospastie au plus bas de l'échelle des frivolités dont les bateleurs amusaient le peuple. Voici ses propres paroles, qui sont d'un tour bien remarquable :

(( Vaquer à la pompe du cirque et aux jeux de la scène, c'est prendre un soin frivole. Ces représentations, où l'on

1 Horat, lib. II, Sat, VII, v. 82. Le père Lupi, dans la dissertation que j'ai citée, réfute très-bien, suivant moi, l'opinion de ceux qui voient dans ces deux vers une allusion au jeu du sabot, qu'on fait tourner à coups de lanières.

2 Aul. Gell.\ NoctesAtlic, lib. XIV, cap i.

expose aux regards du peuple, soit une longue suite de grands et de petits animaux, soit des combats de gladiateurs, ontelles plus d'intérêt que la vue d'un os qu'on jette au milieu d'une troupe de chiens, ou que le morceau de pain qu'on émiette dans un vivier plein de poissons ? En quoi valentelles mieux que le spectacle des fourmis qui travaillent à charrier de petits fardeaux, que celui des souris effrayées qui courent ça et là, ou même que celui des marionnettes1 ? »

Toutefois, si ces diverses mentions, surtout la dernière, semblent prouver l'existence à Rome de marionnettes privées et même populaires, je dois confesser que les monuments ni les textes ne nous permettent de supposer qu'on ait jamais donné à Rome des représentations publiques, semblables à celles que les archontes permirent au -névro spaste Pothin de donner sur le grand théâtre d'Athènes.

A présent que nous avons soigneusement établi dans quelle mesure les Égyptiens, les Grecs et les Romains ont pratiqué l'ingénieux passe-temps des marionnettes, nous croyons intéressant d'exposer, en quelques pages, ce que nous avons recueilli de plus certain sur le jeu, le mécanisme, les tréteaux, le répertoire, les acteurs muets et parlants, c'est-à-dire sur le matériel et... — qu'on nous passe le mot! — sur le personnel de ces singuliers théâtres où tout est illusion, raillerie et trompe-l'œil.

i Marc. Anton., ibid., lib. VII, § 3.