LES ANCIENS ACTEURS GRECS — LES MARIONNETTES SCENIQUES

Lorsqu'on se rappelle que les acteurs d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide étaient eux-mêmes à moitié de bois, montés sur des espèces d'échasses, ayant des avant-bras postiches et les mains agrandies par des rallonges, on est un peu moins surpris de voir des comédiens xylogènes si facilement acceptés en un lieu où l'on avait applaudi naguère tant et de si admirables chefs-d'œuvre. Ce ne fut pas d'ailleurs, comme le dit inexactement Athénée, sur la scène (le proscenium romain), mais sur l'orchestre ou le thymélédu théâtre de Bacchus, que les marionnettes de Pothin, à l'exemple des hilarodes, des éthologues et des mimes de tous genres, ont donné leurs représentations; et encore, pour que du conistra (le point de l'orchestre le plus rapproché des gradins), la finesse de leur jeu pût être appréciée des spectateurs assis sur les bancs du coilon, fallait-il que leur taille fût à peu près de grandeur naturelle. On sait par le témoignage d'Hérodote, que les statuettes funèbres qui figuraient

dans les repas égyptiens avaient une et jusqu'à deux coudées de hauteur ; mais en fut-il de même à Athènes de la dimension des marionnettes théâtrales? La plus grande des poupées antiques dont nous ayons parlé, est une de celles qui ont appartenu au comte de Caylus, et que possède le département des médailles ; elle a dix-huit centimètres de haut1. Il est vrai que j'ai vu dans le portefeuille des dessins d'antiquités de M. Muret deux cuisses de poupée d'ivoire (trouvées dans un cimetière de Rome, et d'un assez bon travail) dont les proportions supposent une marionnette supérieure de cinq à six centimètres à la plus grande de celles qu'a possédées M. de Caylus ; mais il ne faut pas se hâter de conclure des poupées d'enfants aux marionnettes de théâtre ; d'habiles antiquaires s'y sont trompés.

Boldetti, par exemple, après avoir décrit avec soin les quatre figurines de ce genre qu'il a jJlibliées, ajoute qu'on faisait mouvoir ces joujoux au moyen de ficelles, à peu près, comme sur les théâtres de marionnettes : Con gués te imaginette giucando i fanciulli, soleano ditertirsi moviendole confili, aguisa, dicamo cosi, di burattini teatrali*. Cette assimilation, à en juger par les monuments que j'ai eus sous les yeux, manque de justesse. La plupart des poupées à jointure mobile trouvées dans les tombeaux d'enfants n'auraient pu, à cause de leur conformation, être employées sur un théâtre. Elles n'offrent point au sommet de la tête les traces de la tringle nécessaire pour les soutenir et les transporter d'une place à l'autre . Elles ont les bras, les jambes et les cuisses, percés d'un seul trou, et ces membres ne présentent pas, comme cela est nécessaire dans les

1 La plus petite des poupées conservées au cabinet des médailles a six centimètres.

2 Boldetti, Osservazioni sopra i cimiteri de santi martiri ed antichi cristiani di Roma, lib. II, cap. xiv, p. 497, seq.

marionnettes scéniques, un second trou pour recevoir le fil moteur. On n'aurait même pu que dans un petit nombre d'entre elles, attacher ce dernier fil, soit autour du poignet, soit au-dessus du cou-de-pied, parce que ces parties étaient presque toujours si grossièrement modelées, qu'elles offraient rarement une saillie.

On le voit ; nous ne sommes pas même certains de posséder un échantillon des anciennes marionnettes scéniques. Je ne puis signaler que deux fragments qui offrent quelquesunes des conditions de structure qu'exigent ces petits théâtres. Ce sont' : \ ° la poupée égyptienne de la collection du Louvre, dont la tête laisse voir à son sommet un trou, propre à recevoir une tringle ; 2° la marionnette de Panticapée (voy. p. 24), dont les jambes sont pourvues des deux trous nécessaires pour livrer passage aux fils moteurs. Toutes les autres figurines à charnière que nous possédons jusqu'ici, ne sont que des jouets d'enfants.