CARDAN ET LES MARIONNETTES

Un très-habile homme, non moins célèbre par la bizarrerie de son humeur que par son savoir universel, Jérôme Cardan, médecin et mathématicien, né à Pavie en 1501, est, sinon le plus ancien écrivain moderne qui ait mentionné les marionnettes, du moins le premier qui ait porté sur ce sujet une attention sérieuse et scientifique. Cardan s’est occupé à deux reprises du mécanisme des marionnettes, la première, dans son traité De Subtilitate, publié à Nuremberg en 1550 ; la seconde, dans une sorte d’encyclopédie, intitulée De Varietate rerum. Au livre Xlll de ce dernier ouvrage, l’auteur, traitant des plus humbles produits de la mécanique {de artificiis humiliorihus), cite parmi les expérimenta minima, qui sont l’objet du chapitre lxiii,

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une espece fort, singulière de marionnettes qu'il décrit avec minutie, mais malheureusement avec l’obscurité qui lui est habituelle. Ce procédé, qu’il expose, en avouant qu’il ne peut s’en rendre compte, ressemble beaucoup à celui dont l’ou\ rage de Herrade de Lansberg nous a transmis la représentation gra])bique. Voici, d’ailleurs, le passage même de Cardan, que j’ai traduit le plus lidèlement qu’il m’a été possible :

« J’ai vu, dit-il, deux Siciliens qui opéraient de véritables merveilles au moyen de deux statuettes de bois qu’ils faisaient jouer entre elles. Un seul fil les traversait toutes deux de part en part. Elles étaient attachées d’un côté à une statue de bois qui ' demeurait fixe, et, de l’autre, à la jambe que le joueur faisait mouvoir. Ce lil était tendu îles deux côtés. Il n’y a sorte de danse que ces statuettes ne fussent capables d’imiter, faisant les gestes les plus surprenants des pieds, des jambes, des bras, de la tête, le tout avec des poses si variées, que je ne puis, je le confesse, comprendre le ressort d’un aussi ingénieux mécanisme ; car il n’y avait pas plusieurs lils, tantôt tendus et tantôt détendus ; il n’y en avait qu’un seul dans chaque statuette, et ce lil était toujours tendu. J’ai vu beaucoup d’autres figures de bois mises en mouvement par plusieurs fils alternativement tendus et détendus, ce qui n’a rien de merveilleux. Je dois dire encore (pie c’était un spectacle vraiment agréaWe cpie de voir à quel point les gestes et les pas de ces poupées étaient d’accord avec la musique ^ »

' Je lis ici quæ au lieu de que, que donne l’imprimé.

• llieron. Cardani Mediolanensis medici Opéra, p. 492. — Jér()nic Cardan, natif de Pavie, exerçait lia médecine à Milan, à l’époque de l’impression de ce livre.

Notons que Cardan ne nous indique pas quel oflice, remplissait le second Sicilien. La miniature du Hortus dcliciarum nous montre, au contraire, les deux bateleurs occupés à concourir à une action commune. Serait-ce que dans l’appareil décrit par Cardan, un seul joueur pouvait sutlire, comme dans nos marionnettes du dernier ordre, celles que les petits Savoyards font danser dans les carrefours, au son d’un flageolet, d’une vielle ou d’un tambour de basque, en agitant avec le genou la ficelle attachée à leur poupée, qu’ils nomment Cathos ou Catherinette* ? Cependant, s’il n’eût été question que d’une chose aussi simple, l’esprit subtil de Cardan ne se serait pas tant émerveillé^ Il me paraît vraisemblable que ce prétendu fil unique et toujours tendu était un petit tube, par lequel passaient plusieui’s fds très-fins, réunis dans l’intérieur de la poupée et dont le jeu était ainsi soustrait aux regards. Nous verrons tout à l’heure un procédé à peu près semblable ® faire produire à nos pantins des merveilles d’agilité.

Le second passage de Cardan, celui (jui fait partie du traité De Suhtüitale, n’a trait qu’aux marionnettes mues par les moyens ordinaires ; mais l’auteur est si frappé de l’illusion qu’elles produisent, qu’il n'hésite jias à jilacer ce jeu dans la section de son ouvrage qui traite de mirabililnis et modo represcntandi resvanas prœter fidem^ : « Si je voulais, dit-il, énumérer toutes les merveilles que l’on fait exécuter, par le moyen de fils, aux statuettes de bois vulgairement

* Ce petit spectacle cosmopolite a été souvent gravé. M -clieible l’a reproduit dans son Ctoster (t. ni, p. 590) d’aprls un tableau de John Burnets. Charlet en a fait une vignette pour un quadrille de J. Klemczynsky, intitulé tes Marionnettes ; Paris 18/|2.

2 11 est vrai que dans cette hypothèse, la main du joueur opérant en plein air aurait été très visible.

s üf .Ç«éo7if«fe, lib. XVIII; Nureralierg, 15.50, p. 542, et Opéra, t. III, p. 630.

appelées magatelli, un jour entier ne me suffirait pas, car ces petites figures jouent, combattent, chassent, dan.sent, sonnent de la trompette et font très-artistemeut la cuisine. »

On voit dans ce passage, entre autres choses remarquables, que vers l’année iSoO on appelait dans l’Italie du nord les marionnettes du nom de magatelli, que je ne trouve dans aucun vocabulaire. 11 se pourrait que magatelli (par le changement fort naturel, des labiales b et m) ne fût qu’une variante de bagatelli, et cela me semble d’autant plus probable qu’on appelle en Italie bagatelle les amusements de la place publique et bagatellieri tous les saltimbanques, y compris les joueurs de gobelets et de marionnettes*.

Un contemporain de Cardan, Federico Commartdino d’Urbin, né en 1509, grand mathématicien et second Archimède -, n’a pas dédaigné non plus de s’occuper des statuettes à ressorts. Son compa'triote et son plus habile élève, le géomètre-poëte Bernardino Baldi, adressa, vers 1575, un sonnet à sa mémoire dont voici le tercet final :

O corne l'arte imitatrice atnmiro.

Onde con modo iiiusitato e slrano Muovesi il Icgno, e l’uom ne pende immolo t !

Quelques critiques ont inféré de ces vers que Federico

1 Le voyageur Pietro délia Valle compare les gens qui montraient de son temps la lanterne magique, les ombres chinoises et les marionnette» lans les rues de Constantinople, aux bagaiellieri qui remplissaient le uu'me office sur le largo di Castello à Naples et sur la place Navone à Rome.

t>(.’est le titre un peu emphatique qu’on lui décerne communément.

s Ces vers sont imprimés en tête de la traduction des Automaia de Héron d’Alexandi ie : De gli auiomaii orero machine se movenii, lihri due.

Commandino avait apporté quelques notables perfectionneinenls aux marionnettes. Pour moi, dans ce que j’ai parcouru de ses écrits, je n’ai rien trouvé qui eût clairement rapport aux statuettes mues par des fils. Ce qui a particulièrement occupé, ou, si l’on veut, récréé ses veilles, c’est l’application de la mécanique à la construction des automates hydrauliques, dont on faisait de son temps un trèsfréquent et très-ingénieux emploi.

§ Il