AUTOMATES HYDRAULIQUES

Devenu plus tard abbé de Guastalla, Baldi signale dans la préface de sa traduction Automala de Héron* plusieurs de ces créations hydrauliques qui animaient de son temps le marbre et l’airain dans les jardins et les palais princiers, sortes de drames aquatiques dont Montaigne a mentionné quelques particularités dans le journal de son voyage en Italie. 11 déclare notamment merreillniscs les statues de ce genre qui ornaient, à deux lieues de Florence, la denieure grand-ducale appelée alors Pratinello. Il vit là des statues qui faisaient de la musique ou des gestes, et quelquefois les deux cbo.ses ensemble, au moyen d’un courant d’eau passant par des tuyaux qui s’ouvraient et se fermaient à volonté. Dans le grand liiahre, c’est-à-dire le grand bassin d’une autre fontaine, une statue de femme semblait occupée

1 Baldi avait composé cette traduction avec l’intention de la dédier à son niaitie Fedcr. Commandino; mais la mort de cet illustre géométré, arrivée en 1375, l’en empêcha. La dédicace adressée à Giacomo Conlai'ini porte la date de 1589, Baldi a composé de plus un poème estimé sur la navigation.

à faire la buée. . Elle lessivait une nappe de inarbrc blanc dans un vaisseau, où Ton aurait dit cpie l’eau bouillait*.

Baldi dans cette préface parle avec une singulière ad- ’miration, des simples et vraies marionnettes, et la précision technique de son langage ne permet pas de douter qu’il ne les connût à merveille. Il allirme non-seulement qu’une grande adresse manuelle est nécessaire pour les faire mouvoir, et beaucoup d’esprit et d’imagination pour les faire parler, mais ([ue la connaissance des mathématiques est indispensable à leur construction, et il allègue sur ce point le témoignage de Pappus et d’Athénée, témoignage que le vague de sa citation ne m’a pas permis de vérifier dans leurs œuvres. Il regrette de voir les jolies statuettes animées par le génie de la mécanique devenir de futils jouets d’enfant ; il compare la décadence de cet art ingénieux à celle du grand art des Æsopus et des Roscius, tombé des hauteurs de la véritable scène sur les tréteaux des charlatans, et déplore qu’un si noble exercice soit menacé de n’être bientôt j)lus que « le triste gagne-pain d’un ramas de bateleurs grossiers, ignorants et sordides*.» Depuis lors, en effet, le goût des marionnettes est devenu et est demeuré si populaire en Italie, ([ue des baraques de bnrattini (c’est le nom qu’au delà des Alpes on donne généralement aux marionnettes) couvrent les places publiques de toutes les cités et attirent la foule aufour d’elles, sans préjudice des théâtres à demeure et des représentations plus raffinées dont les particuliers se donnent le plai.sir à huis clos et en petit comité.

^Journal, t. II, p. 46 et t. III, p. 165. Montaigne rencontra encore sur son chemin ])lusieurs automates liydraulifines, noiainnient à-Augs-" bourg, chez les Koulcres et à Tivoli, dans la villa d’Kste, résidence magnifique du cardinal de Ferraro. Journal; t. I, pi 138 et t 11, p. 206.

Raidi, toco laud., p. 10 et 11.