LE SPECTACLE DES MARIONNETTES

« Pour représenter la vie humaine et montrer tout le ridicule (|u’elle contient, l’es|)rit a inventé le spectacle des marionnettes, dont le principal acteur est un fou.

« Les dieux de l’antiquité étuient de bois, et les marionnettes eurent jadis des adorateurs. L’idole se tenait droite et ]iarée d’une robe antique : prêtres et peuples courbaient la tête devant elle.

« Qu’on ne s’étonne pas que l’art ait commencé par façonner des figurines votives et par tailler un bouffon dans un billot, ni qu’on ait songé à consacrer ce bloc inerte à la renommée.

« La fantaisie poétique nous a ap|iris (jue les arbres peuvent recevoir des formes humaines, qu’un tronc peut se changer en corps, et que des bras peuvent se transformer en branches.

« Ainsi Dédale et Ovide ont reconnu, chacun dans son langage, que l’homme n’est qu’une souche. Powell et Stretch ont poussé cette idée plus loin encore; pour eux, la vie n’est qu’une farce et le monde une mauvaise plaisanterie.

« La Compagnie de la mer du Sud prouve aussi cette grande vérité à sa manière ; sur le fameux théâtre qu’on

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. 253 appelle la bourse, les directeurs tiennent les fils, et à leur impulsion obéissent des milliers de niais, tristes exemples de folie.

« Ce que Momus fut jadis pour Jupiter, Arlequin l’est aujourd’hui pour nous : le premier fut un bouffon dans l’Olympe, l’autre est un polichinelle ici-bas.

« La scène changeante de la vie n’est qu’un théâtre où paraissent des ligures de toutes sortes. Jeunes gens et vieillards, princes et paysans s’y partagent les rôles.

« Q)uelques-uns attirent nos regards par une fausse grandeur, trompeuse apparence (jui empêche d’apercevoir que l’intérieur est de bois. Que sont nos légi.slateurs sur leurs sièges de parade? Bien souvent des machines qui ont l’air de penser.

« 11 peut arriver qu’une bûche porte un diadème, qu’un soliveau occupe le siège d’un lord. Une statue peut avoir le sourcil froncé et nous abuser par un air méditatif.

M Voici des gens qui entreprennent des actes dont ils ne prévoient pas la fin ; ils obéissent à l’impulsion des fils qui les mènent; les paroles qu’ils prononcent ne leur appartiennent même pasV

« Trop souvent, hélas! une femme arrogante usurpe la souveraineté. ConihieH de maris boivent la coupe de la vie troublée et rendue amère par une Jmnnc ■ !

« Bref, toutes les pensées que les hommes poursuivent, plaisirs, folies, guerre, amour, la race imitatrice des pantins nous les montre en elle. Ils s’habillent, parlent et se meuvent comme des hommes.

* Swift semble traduire ici le vers très-heureux qui termine la pièce latine d’Addison sur les puppet-shows ;

Vocesque oinittit tonnes nt non sna verba.

^ La fcmmo.de Punch.

354 HISTOrRE DES MARIONNETTES.

« Continue, ô grand Slretch d’amuser les mortels d’une main habile, et de te moquer d’eux! Et quand la mort tranchera le DI de ta vie, tu recevras pour récompense tout ce qui flatte l’orgueil d’une marionnette.

« On taillera ton image dans un morceau de chêne; le ciseau fera vivre La mémoire; l’avenir proclamera ton mérite; la postérité connaîtra les traits de ton visage, et elle se plaira à répéter ton nom.

<( En attendant, dis à Tom cpie c’est perdre le temps que d’essayer de tracer une pochade comique avant d’avoir consulté le miroir de la nature. Dis-lui que de légères étincelles d’esprit ne suflisent pas pour composer une scène ingénieuse, et que la porte du collège ne conduit pas avec certitude à l’enjouement

« Quant à vouloir réduire les hommes à l’état de bois, inerte, et à les forcer de marmotter des formules mystiques, c’est faire visiblement violenc.e à la chair et au sang : un tel dessein dénote une fêlure au cerveau.

« Celui qui essayera de pousser le raûinement plus loin que toi, ô Strelchl et voudra changer tes tréteaux en une école, sera éternellement le jouet de Polichinelle, et il doit se tenir pour le plus grand des fous, »

Cette prétention des d roi le ries à se transformer en un .spectacle exclusivement grave et sérieux, que Swift voyait poindre avec humeur, ne tarda pas à grandir et à se développer, aidée des tendances déclamatoires et j)hilosophiques de l’époque. Fielding, grand ami du naturel et partisan déclaré

* Stretch était un célèbre directeur de marionnettes à Dublin.

2 C’est ici un avertissement amical donné par le caustique docteur à Thomas Sheridan, ou jslutôt à son jeune fils, nommé aussi Thomas, pour le détourner du goût précoce qu'il montrait pour le théâtre. Ces deux Sheridan, hommes d’esprit et de mérite, sont l’aieul et le père de l’illustre Richard Brinsley Sheridan.

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. 2.5-5 de maître Piincb, qu’il a fait a"r(^ablement parler dans une comédie de sa jeunesse, où il a, par parenthèse,, introduit un puppet-shotc tout entier *, s’est très-finement moqué dans un excellent chapitre de Tom Jones de cette manie de prt'dication déplacée. Il fait arriver son héros dans une auherf^e de village, au moment où un motion -0100 représente, avec tout le décorum désirable, et avec des pantins presque aussi grands que nature (car on commençait à exiger de la vraisemblance, même aux jeux de marionnettes), les plus morales et les plus ennuyeuse.'S scènes d’une comédie fort à la mode, le Mari poussé à haut (tlie protoked Uusbaud). L’assemblée, où étaient réunis tou , les beaux esprits de l’endroit, .se montra très-contente de ce divertissement séiâeux, convenable, sans une ombre de plaisanterie, ni de badinage, et, pour dire toute ta vérité, n’oiïrant pas le moindre mot pour rire. Après la pièce, le joueur, encouragé par la satisfaction non équivotpie de l’auditoire, crut pouvoir faire remaniuer (jue rien, dans le siècle actuel, ne s’était autant perfectionné que les marionnetles, et r|u’en se débarrassant de Punch, et de sa femme et de tous les quolibets à leur usage, elles étaient parvenues à prendre place parmi les amusements les plus vertueux. «Je me souviens, ajoutait-il, que, quand j’ai commencé ma carrière, on débitait encore force niaiseries pour faire rire la foule; mais rien ne tendait à améliorer les dispositions morales des jeunes gens, ce qui doit être, sans contredit, le but principal des marionnettes. » Au milieu de l’assentiment, universel, Tom Jones se permit d’émettre un

* Cettn pptite piècft de Fielding, jouée à [l.iy-Mai kct en 1729, et reprise, (lucl'iues années plus tard, à Drury-Lano, est intitulée The Aiilhor’s farce, with a pH/>i>et-shiuc, ceilt’U The l'Icasures of ilie town ; elle est en t: ois actes et lui.-lée de couplets, d.ans le goût des petites pièces de Lesage et de l’iron.

léger doute sur ce progrès prétendu. 11 ne pouvait, pour son compte, s’empêcher de regretter son vieil ami Punch, et il avait grand’peur qu’en supprimant ce personnage, ainsi que celui de Jeanne*, sa joyeuse compagne, on n’eût gâté cet agréable jeu. Pendant qu’il avançait, avec précaution, cet effroyable paradoxe, la moralité des nouvelles pièces reçut un fort grave échec. Une des tilles de l’auberge, surprise dans une conversation trop vive avec Je compère du puppel-player, donna effrontément pour excuse qu’elle n’avait fait que suivre l’exemple de la belle dame que tout le monde venait d’applaudir dans le Mari poussé à bout ; ce qui fournit à l’hôtesse, qui n’avait encore rien dit jusquelà, l’occasion naturelle de se plaindre hautement des mauvais principes que les marionnettes répandaient dans les campagnes et de regretter le temps où les mut ion- me a ne jouaient que des histoires irréprochables, comme le Vwu téméraire deJephté, dont on ne saurait jamais ürer aucun parti pour excuser ses fautes ^

On voit qu’à l’épocpie où nous sommes parvenus, il s’était formé, à- l’exemple des grands théâtres, une école de marionnettes déclamatoire et sentimentale, à laquelle appartenaient, je pense, Russel, un des plus renommés successeurs de Powell, et l’infortunée Charlotte Charke, fille du poëte-comédien Colley Cibber. Cette femme de beaucoup d’esprit et d’une éducation distinguée, mais d’une humeui’ inconstante, abandonna la scène, où elle avait débuté avec quelque succès, et ouvrit vers 1737 un gi-and théâtre de marionnettes (a great puppet-show ) , situé^ comme elle

1 L’auteur de l’unck and Judy accuse Fielding d’être tombe dans une étrange méprise pour avoir donné mistrcss Punch le nom de Jeanne. Ni lui ni Swift ne se sont trompés; le nom de Judith n’a prévalu que plus tard.

* llistory ofa foundliny, liv. Xll, ch. v et vi

LES marionnettes EN ANGLETERRE. 2-57 nous l’apprend dans son autobiographie, à Tennis-Court, dans James Street, près de Hay-Market. Ruinée bientôt par son défaut d’ordre, elle se trouva heureuse de recevoir une guinée par jour pour faire agir et parler les marionnettes de Russel, dont la loge était située à Kick for d’s great Home, dans Hrewer Street. Ces marionnettes étaient alors un des spectacles à la mode {Modish diversion of the town), suivant l’expression de Smolett, qui assure dans Hoderie Randon qu’un amoureux ne pouvait procurer un plaisir plus fashionahle a sa maîtresse

Cependant, malgré cette ambitieuse innovation des marionnettes de Londres , l’ancien répertoire avec ses sujets bibliques, ses ballades populaires, et pardessus tout les joyeuses plaisanteries de Punch , n’en continuait pas moins d’intéresser et d’émerveiller la foule, au moins dans les foires. Hogarth a réuni, dans une belle gravure datée de 1733, tous les délicieux divertissements accumulées à Soiith îcark fuir. Ici, un petit joueur de musette, accompagné d’un singe en habit militaire, fait danser deux poupées avec le pied; là, une femme dans le costume de la Savoie, et sa vielle sur le dos, montre la lanterne magique à un jeune enfant ébahi. Dans le fond, on voit l’entrée d’un puppet-shotv,siir la porto duquel est écrit en grosses lettres Punch' s Opéra. Une enseigne peinte qui pend sur le balcon indique le spectacle du jour. Dans un des compartiments. Polichinelle est représenté chevauchant tant bien que mal, ' tandis que son coursier bien dressé visite à fond les poches d’Arlequin ; au* un autre compartiment, on reconnaît une scène de la Bible, Adam, Ève et le serpent : c’est encore le sujet du Paradis perdu *. Gay, dans la description d’une

1 Roderic Randon; ch. xlix.

* Voy. Bibliothèque impériale (Département des estampes) l’œu-vrc de Hogarth. 2 vol. grand in-folio.

fotre de villa (/c, fouchée à la manière line et naïve de Gérard Dow, introduit une scène à peu près semblable, et où Punch n’est pas oul)lié :

«... Ici un charlatan, monté sur des tréteaux, vend à la foule rustique ses baunios, ses pilules et scs spéciliques contre la pierre; là, voltige le sauteur agile et, dans son voisinage, une jeune fille danse hardiment sur la corde. Plus loin, Jack Pudding, habillé il’une veste de deux couleurs, agile un gant cl fredonne les divertissantes prouesses de Puncli, à savoir, les poches vidées dans la foule et toutes sortes de gaies fourberies; puis, passant à un mode plus grave et plus sympathique, il chante les enfants dans la forêt, ronde barbare, les pauvres petits cueillant des mûres dans le désert sauvage, et souriant sans défiance à la vue du poignard (jui brille... Il entonne la complainte de Jeanne violée par un matelot... et les guerres déplorables qui ont ensanglanté la forêt de Chévy, scènes lamentables que Punch ne manque pas d’interrompre par ses gambades et ses lazzis '.