PUNCH SE DÉPRAVE — IL EN REMONTRE AU VIEUX N IC. K

, Jusqu’ici, comme on voit, poètes et chanteurs forains n’imputent à maître Punch que quelques peccadilles innocentes ; mais nous touchons à l’époque critique où sesnaeurs vont de plus en plus se dépraver, et où il va prendre les habitudes de férocité goguenarde qui tendent à faire aujourd’hui le fond de son caractère. Swift, vers 1728, nous le montre

‘John Gay, Jhe Shepherd's week; sixth pastoral {The flights), V. 81-94.

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. i59 déjà sur cette pente, dans une satire en vers à l’adresse d’un certain whig, brouillon et malfaisant vaurien, nommé Richard Lighe, qu’il met aux prises, sous le nom de Timothy, avec un pauvre infirme nommé iMad Mullinix, bien connu dans les rues de Dublin pour ses opinions tories. Celui-ci compare son adversaire à un malicieux et turbulent Policlnnelle, et nous fait connaître, par occasion, quelques-uns des puppel-phii/s, les plus célèbres alors à Dublin :

«... Tim, vous croyez être le tléau des tories, vous vous trompez ; vous faites leurs délices. Ce serait si vous changiez de rôle, si, d’aventure, vous deveniez grave et sensé, que vous leur causeriez un poignant déplaisir ; mais, Tim, vous avez un goût que je connais : vous allez voir souvent les Marionnettes. fve remarquez-vous pas quel malaise éprouvent les spectateurs, tant que Punch est absent de la scène? Mais, dès qu’on entend grincer sa voix rauque, comme on s’apprête à se réjouir 1 — Alors, l’auditoire ne donnerait pas un fétu pour savoir quel jugement Salomon va prononcer, ni laquelle des deux femmes est la vraie mère, ou la fausse. — On n’écoute pas davantage la pythonisse d’Endor. — Faust lui-même a beau traverser le théâtre, suivi pas à pas par le diable, on n’y fait aucune attention. — Mais que Punch, pour éveiller les imaginations, montre à la porte son nez monstrueux et le retire prestement, oh ! (juelle joie mêlée d’impatience ! Chaque minute parait un siècle, jusqu’au moment où il fait son entrée. D’abord, il s’assied impoliment sur les genoux de la reine de Saba. — Le duc de Lorraine met sans succès l’épée à la main. — Punch crie. Punch court. Punch injui ie tout le monde dans son jargon. — 11 rend au roi d’Espagne plus que la moitié de sa pièce. — 11 n’y a pas jusqu’à saint George, à cheval sur le dragon, ([u’il n’injurie et n’attaque. Il empoche un millier de coups et de gourmades, sans renoncer à un seul de ses méchants tours ; il se jette dans toutes les in-

triguos : à quelle intention ? Dieu le sait. Au milieu des scènes les plus pathétiques et les plus déchirantes, il arrive étourdiment et lâche une plaisanterie incongrue. 11 n’y a pas une marionnette faite de bois qui ne le pendît volontiers, si elle pouvait. Il vexe chacun, et chacun le vexe. Quel plaisir pour les spectateurs, je dis pour ceux qui ne mettent point le pied sur le théâtre, et qui ne viennent que pour voir et écouter ! Peu leur importe le sort de la jeune Sahra, et l’issue du combat entre le dragon et le saint, pourvu (|ue Punch (car c’est là tout le beau du jeu) soit bien étrillé, et, en fin de compte, as.somme tous ses adversaires. — Cependant, Tim, il y a des philosophes (|ui prétendent que le monde est un grand jeu de marionnettes, où de turbulents coquins remjilissent le rôle de Polichinelles f Piinchiuellops). Ainsi, Tim, dans cette loge de marionnettes qu’on appelle Dublin, vous êtes le Polichinelle, toujours prêt à exciter la noise. Vous vous agitez, vous vous démenez, vous faites un affreux sabbat ; vous jetez à la porte vos sœurs les marionnettes. Vous tournez dans un cercle jierpétuel de malices, semant la crainte, l’anxiété et la discorde partout; vous vous lancez, avec des cris et des grimaces de singe, au milieu de toutes les affaires sérieuses; vous êtes la peste de votre clan, où chaque homme vous hait et vous méprise; mais, avec tout cela, vous divertissez les spectateurs (les tories) qui s’amusent de vos histoires bouffonnes. Ils consentiraient plutôt à laisser pendre toute la troupe qu’à se voir privés de vous'. »

Dans ce portrait, qui n’est pas flatté, non plus que dans quelques couplets chantés en 173! et tirés de je ne sais

• I.’abbé Morellot, i|ui connaissait bien la littérature anglaise, a composé, à l’iniitation de Swift, une petite satire en prose, intitulée les Marionneltes. Cette pièce assez piquante circula manuscrite sous le ministère de l’abbé Terray, et ne fut imprimée, à la suite de ses Mémoires, qu’en 1822.

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qxwWc pup/iet-plai/ *, Punch, ou plutôt Punchinello (pour lui conserver le nom (ju’il se donne), ne se montre encore qu’un Utile felloïc très-libertin, fort tapageur, et déjà passablement brutal ; mais on ne le voit commettre encore aucune de ces énormités conjugales et parternelles qui vont bientôt lui donner une si singulière ressemblance avec Henri VllI , ou Barbe-Bleue. Les critiques anglais glissent sur ce rapprocbcment; ils préfèrent comparer leur favori à don Juan. M. William Hone a même établi entre ces deux personnages un parallèle en forme où, contre ses habitudes de critique exacte, il avance que les déportements de Punch ont pu suggérer l’idée du caractère et des exploits du fameux burlador île Serilla'^. Il est obligé, pour donner une apparence de vérité à cette opinion que repoussent les faits et les dates, de supposer que Punch, comme don Juan, est emporté au dénoûment par le diable, ce qui est l’opposé du vrai. 11 oublie même qu’en 1676, lorsque Shadwell introduisit sur la scène de Londres la première imitation de Don Juan [The Libertine deslroyed), Puncbinello n’était pas encore connu dans la Grande-Bretagne. M. Peyne Collier pense, avec beaucoup plus de raison, que le drame de Punch and Jndy est d’une date assez récente en Angleterre, et, prenant le contre-pied de l’opinion de M. Hone, il attribue les licences hyperboliques de cette composition à l’engouement qu’excita le chef-d’œuvre de Mozart à la fin du dernier siècle. Punch, suivant la définition de M. Payne, est le don Juan de la populace. D’ailleurs, le plus ancien texte où cet habile critique ait trouvé la mention des aventures de Punch et de Judy est une ballade qu’il ne croit pas remonter au delà de 1 795, et qu’il a extraite d’un recueil de pièces, tant imprimées que manus-

< Punch and Judij, p. flO.

- M. William Hone, Ancient Mysterics, p. 230.

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critcs, formé pendant les années 1791, 92 et 93. Il présume que ces stances ont suivi d’assez prèsledrame, et ontété composées par un amateur que la représentation avait charmé. Je (lois ajouter que je ne serais pas fort surpris que M. Payne ne fût (}uel(pie chose de plus que l’iîdiUmr de celle ballade. Quoi qu’il en soit, on lira ici, je crois, la traduction de cette pièce avec, plaisir :