I.ES FUEDAINES DE M. PUNCH

<( Oh ! prf’tez-moi l’oreille un moment! je vais vous conter une histoire, l'histoire de M. Punch, <jui fut un vil et mauvais garnement, sans foi et meurtrier. Il avait une femme et un enfant aussi, tous les deux d’une beauté sans égale. Le nom de l’enfant, je ne le sais pas; celui de la mère était Judith. — Ui(jht loi de roi lui, etc.

(( M. Punch n’était pas aussi beau ([u’elle. 11 avait un nez d’éléphant, monsieui' ! Sur son dos 'S’élevait un cône qui atteignait la hauteur de sa tête; mais cela n’empêchait pas qu’il n’eût, disait-on, la voix aussi séduLsante (ju’unc sirène, et par cette voix (une superbe haute-contre, en vérité!), il séduisit Judith, celte helle jeune bile. — llujli toi de roi lui.

(1 Mais il était aussi cruel qu’un Turc, et, comme un Turc, il ne pouvait se contenter d’une femme (c’est en elfet un mince ordinaire qu’une seule femme), et cependant la loi lui défendait d’en avoir deux, ni vingt-deux, f[uoi(|u’iI pût sullireà toutes. Que lit-il donc dans celle conjecture, le scélérat ! Il entretint une dame. — Uiylit toi de roi loi.

« Mislress Judith découvrit la cho.se, et, dans sa fureur jalouse, s’en prit au nez de son époux et à celui de sa folâtre compagne. Alors Punch se fâcha, se posa en acteur

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. 263 tragique, et, d’un revers de bâton, lui fendit bel et bien la tête en deux. Oh! le monstre! — Ilight toi de roi loi.

«Puis il saisit son tendre liéritier... oh! le père dénaturé! et le lança par la fenêtre d’un second étage, car il préférait la possession de la femme de son amour à celle de son épouse légitime, monsieur! et il ne se souciait pas plus de son enfant que d’une prise de macouba. — Right toi de roi loi.

« Les parents de -sa femme vinrent à la ville pour lui demander compte de ce procédé, monsieur ! Il prit .une trique pour les recevoir et leur servit la même sauce qu’à sa femme, monsieur! 11 osait dire que la loi n’était pas sa loi, qu’il se moquait de la lettre, et que, si la justice mettait .sur lui sa griffe, il saurait lui apprendre à vivre. — Right toi de roi loi.

« Alors il se prit à voyager par tous pays, si aimable et si séduisant, que trois femmes seulement refusèrent de suivre ses leçons si instructives. La première était une simple jeune lille de la campagne; la seconde une pieuse abbesse; la troisième, je voudrais bien dire ce qu’elle était, mais je n’ose : c’était la plus impure des impures. — Right toi de roi loi.

« En Italie, il rencontra les femmes de la pire espèce ; en France, elles avaient la voix trop haute [loo clamorous] ; en Angleterre, timides et prudes au début, elles devenaient les plus amoureuses du monde ; en Espagne, elles étalent fières comme des infantes, quoi<iue fragiles ; en Allemagne, elles n’étaient que glace. 11 n’alla pas plus loin vers le Nord; c’eût été une folie. — Right toi de roi loi.

« Dans toutes ces courses, il ne se faisait aucun scrupule de jouer avec la vie des hompes. Pères et frères passaient

i64 HISTOIRE DES MARIONNETTES.

par ses iiiaiiis. On frémit rien (pi’h penser à l’horrible traînée de sang qu’il a versé par système. Quoiqu’il eût une bosse sur le dos, les femmes ne pouvaient lui résister. — l\i<jh( loi de roi loi.

« On disait (|u’il avait signé un pacte avec le vieux Nic'klas, comme on l’appelle; mais quand j’en serais mieux informé, je n’eu dirais j)as plus long. C’est peut-être à cela qu’il a dû ses succès partout où il est allé, monsieur ; mais je crois aussi, convenons-en, que ces dames étaient un peu coucy-coucy, monsieur. — Hiyht toi de roi loi.

« A la fin, il revint en Angleterre, franc libertin et vrai corsaire. Dès qu’il eut touché Douvres, il se pourvut d’un nouveau nom, car il en avait de rechange. La police, de son cûté, prit d’habiles mesures pour le mettre en prison. On l’arrêta au moment on il pouvait le moins prévoir un pareil sort. — Right loi de roi loi.

«Cependant, le jour approchait ^ù il devait solder ses comptes. Quand le jugement fut prononcé, il ne lui vint que des pensées de ruses en songeant à l’exécution ; et quand le bourreau, au front sinistre, lui annonça que tout était prêt, il lui lit un signe de l’œil et demanda à voir sa maîtresse. — Riyhl toi de roi loi.

« Prétextant qu’il ne savait comment se servir de la corde qui pendait de la potence, monsieur ! il passa la tête du bourreau dans le nœud coulant et en retira la sienne sauve. Enfin, le diable vint réclamer sa dette; mais Punch lui demanda ce qu’il voulait dire : on le prenait pour un autre ; il ne connaissait pas l’engagement dont on lui parlait. — RiylU toi de roi loi.

« Ah ! vous ne le connaissez pas ! s’écria le diable. Trèsbien ! je vais vous le faire connaître. Et aussitôt ils s’atta-

LES MMII OPi>E\ïES EN ANGLETEHRE. 265 qiièrent avec fureur et aussi durement qu’ils le purent. Le diable combattait avec sa fourche ; Punch n’avait que son bâton, monsieur! et cependant il tua le diable, comme il le devait. Hourra! Old Nick est mort\ monsieur! — BUjht toi de roi loi.

J’admets, avec M. Payne Collier, que le drame, dont cette ballade ne serait que l’analyse, est d’une date assez rapprochée ; cette pièce contient des allusions évidemment récentes ; mais la tradition qu’elle tend à consacrer est plus ancienne qu’il ne le pense. En effet, le docteur Johnson soutient dans sa note finale sur Richard III, que si l’on voit journellement dans les boutiques de marionnettes Punch rosser vigoureusement le diable {the Detil verij luslily helaboured by Punch), ce n’est pas une nouveauté, mais une ancienne tradition anglaise. Cependant, M. Payne Collier, sans méconnaître certaines nuances vraiment britanniques de la physionomie de son héros, dans lequel il nous fait très-fmemei^t apercevoir le mélange de la sensualité obèse de Falstaff et de la froide atrocité du roi bossu, Richard 111 -, n’en e.st pas moins disposé à renvoyer à la France (par pure courtoisie railleuse) le principal honneur de cette peu édifiante création. Je ne refuse pas assurément la part fort étendue qui nous appartient dans cette muvre populaire, aujourd’hui européenne. Cette part, c’est la gaieté ; mais je crois en conscience, et sans pensée aucune de réciprocité épigrammatique, devoir restituer à l’Angleterre une notable portion de cette légende. Les droits de nos voisins à cet égard sont anciens et réels ; ils sont môme antérieurs

' Old yick, le vieu.v Mck ou Mcholas, c'est-à-dire, Satan.

’ Punch nnd Judy. p. 70. — Shakspeare a signalé la ressemblance physique et morale de Richard III et du Old Vice : n Gomme l’ancien f'ice des Moralités, dit ce prince, je donne aux mots plus d’un sens. » Act. III, SC I.

266 HISTOIIIE DES MARIONNETTES,

à l’arrivée de Punch en Angleterre. On se rappelle que, dans les anciennes Moval-plays, le vieux Vice tenait hardiment tête à master Deril, et lui en remontrait même sur le chapitre des péchés capitaux ; mais au déuoûment master Der il linissait par avoir raison du vieux pécheur ou plutôt do l’anliquc Péché [tersonnilié, et il emportait le Vice en enfer, sans plus de façon qu’il n’efit fait de Judas, du docteur Faust ou du valet de frère Bacon. Eh bien. Ben Jonson, en 1616, soit de sa propre inspiration, soit en acceptant une fantaisie nouvelle de ([uelque strollef inventif, renversa ce lieu commun, et imagina de nous montrer un pauvre sot démon, surpassé en malice et en perversité par un simple représentant de l’iniquité humaine. Ben Jonson a réalisé, ou, pour ne rien surfaire, a finement esquissé cette heureuse pensée dans The Devil is an ass (le Diable est un tàne). « Autrefois, remarque un des acteurs au dénoîunent, le diable avait coutume d’emporter le Vice ; aujourd’hui les rôles sont changés ; c’est le Vice qui emporte le diable. » Cette nouveauté plut au public, et passa du théâtre de Bladij'riars sur les théâtres de marionnettes, et Punch, en arrivant de Paris ou d’Amsterdam à Londres, ne manqua pas de s’approprier cette partie du répertoire de üid Vice, son devancier ' . Bemarquons toutefois que jusqu’ici la majesté de Satan n’est nullement compromise. Le diable, si mal mené parmi fils d’Adam, n’est qu’un diablotin subalterne, un grin-

* Le docteur Jolin^on a dit dans uno note sur Uamlet que « the Vice est l’antique bouffon des farces anglaises dont le moderne Punch est descendu. » M. Douce (Itlusiraiioii on Shakspeare, t. II, p. 251) n’a pas eu beaucoup de peine à prouver qu’aucun lien de parenté ne rattache Pundi nu vieux Vice, mais ce n’est pas là non plus ce qu’a voulu dire Jolmson. Sa pensée, qu’il a mieux exprimée dans sa note finale sur Richard III, est que Punch, en offrant à la foule un type supérieur de difformité physhiue et morale, a supplanté le Vice et lui a naturellement enlevé la place d’honneur qu’il avait dans les farces.

LES MARION>ETTES EN ANGLETERRE. 267 galet de l’empire infernal ; ce n’est point Old Nick en personne ; et j)uis, rosserie diable, le mettre à la porte {lo cnrvij au ey), ce n’est pas le tuer (lo kill htm). Or, tuer le diable, c’est là la grande alTaire, le mol suprême, quebiiie chose de supérieur, comme le duel de SaUm et du Péché dans Millon ; c'est là aussi le grand exploit de Punch. Si Ben Jonson n’a pas poussé les conséquences de sa pensée jusqu’à ce point extrênre, il est juste au moins de reconnaître ([u’il s’en est singulièrement approché. L’esprit logicjue de la nation anglaise a bien compris, de .son côté, que c’est dans l’étrangeté même de ce dénoûmenl ultra-fantastique que réside toute la gi’andeurdudi'amede Punch and Judy. Au rapport de M. Payne, un joueur de marionnettes ambulant ayant un jour refusé, par scrupules religieux ou autres, défaire tuer le diable par maître Punch, non-seulement vit s’évanouip' l’espoir de sa collecte, n>ais, de plus, fut hué et maltraité par les spectateurs '.

Le drame de IPinch and Judy , longtemps

fait en Angleterre les délices de la multitude, n’a commencé que vers les premières années du xix' siè' le, à pitjuer la curiosité blasée du monde élégant. Aussi a-t-il reçu depuis lors de nombreuses retouches et des embellissements plus ou moins contestables. Le Morniny Chronlele du 22 septembre 181 ;j rend compte d’une de ces rédactions nouvelles et plus rallinées. — Dans cette pièce. Punch en proie, comme un second Zéluco, à une jalousie frénétifjue, donne la mort à sa femme et à son (ils; puis, il passe én Espagne, où il est jeté dans les cachots de l’iiupiisition, dont il parvient à s’ouvrir les portes au moyen d’une clef d’or. Attaqué |)ar la Pauvreté que suivent ses deux acolytes, la Dissipation et la Paresse, il la combat sous la forme (ju’elle a prise d’un chien noir et la met en fuite. Il triomphe également de la Malailie,

* Punch and Judy, p, ü6.

qui l’accoste sournoisement sous le costume d’un médecin. La Mort, à son tour, veut le saisir; mais il secoue si bien les os des.séchés du vieux squelette, qu’il lui porte , entin, à elle-même, le coup mortel'.

Parmi les autres rédactions fortement empreintes de Yhumour britannique, j’en signalerai une encore où l’on applaudissait une conversation assez originale entre Punch et notre Barbe-Bleue, sur une question fort intéressante pour les deux nations et les deux sexes.... la pluralité des femmes.

Ce n’est aucune de ces versions enjolivées, c’est le texte pur et populaire de la Tragical cotnedy of Punch and Judy que M. Payne Collier a voulu publier en 1 828, avec les illu.strations de George Cruikshank. Ce texte a été en grande partie fourni à l’éditeur par un vieux joueur de marionnettes italien, nommé 'Piccini, qui, à la fin du dernier siècle, parcourait les villes et les hameaux d’Angleterre avec de jolies marionnettes apportées de son pays. Devenu avec les années plus célèbre et moins ingambe, Piccini fixa sa résidence à Londres. Vers 1820, il ne promenait plus son [letit théâtre que dans le voisinage classique de Drury-Lane. 11 avait joué d’abord Pucinella dans sa langue natale et suivant le goût italien; mais peu à peu il saisit le vrai caractère et l’accent saxon de Punch et finit par adopter le canevas plus sombre que préférait le goût britannicjue. L’éditeur de Punch and Judy, avant de nous donner son texte, confronta le libre tto de Piccini avec ceux de plusieurs autres puppct-players ambulants. Ainsi Punch , après avoir eu ses rapsodes , comme Homère, a trouvé comme lui un Aristarque. Il y a plus. Punch and Judy, cette création sensuelle et sceptique, où se heurtent la vie et la mort, le rire et le meurtre, le surnaturel et le trivial, paraît avoir fait vibrer une des cordes de la lyre de lord Byron. Voici un sonnet attribué à l’auteur

' Punch ami Judi/, p. 68 et 69.

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. 269 de Childe Harold. Je le traduis, comme M. Payne nous le donne, sans en garantir l’attribution ;

« Triomphant Polichinelle, je te suis avec joie à travers les gais détours de tu course badine, où la vie humaine est peinte avec tant de vérité et d’énergie. Jamais acteur ne nous en montrera une image aussi frappante sur aucun autre théàtrè, soit que tu assommes gaiement ta femme, soit que tu jettes sans remords ton doux enfant par la fenêtre, soit que tu enfourches ton cheval , et sois aussitôt désarçonné, soit que tu danses avec la gracieuse Polly, si belle et si facile, ayant tué préalablement son père dans un mouvement de juste dédain, car il était sourd à l’harmonie de ta lyre, aussi agréable ciue la clochette des brebis, et.... «qui n’aime pas la musique est indigne de vivre. » Puis, lorsque le bourreau te conduit à la potence , peut-on ne pas rire en te voyant pousser si adroitement sa tête dans le nœud coulant dont il ne peut se dégager ? Celui qui feint d’être scandalisé quand il te voit sortir impuni des griffes de la loi et de celles du diable , et qui regrette que tu le tuas lui-même, celui-là est un hypocrite. Il n’y a rien de si charmant que de te voir frapper à coups redoublés son antique et noire carcasse '. »

Mais à côté de ce Punch ironique, paradoxal et super-satani(]ue, que Byron salue en riant d’un air de parenté, il n’a pas cessé d’y avoir en Angleteire, et il y a encore aujourd’hui un autre Punch, franc-parleur, jovial, prêta siftler tous les scandales, à fustiger tous les ridicules. Ce Punch, sorte de Figaro anglais , qui s’est fait journaliste et se personnifie de nos jours dans un recueil ([ui porte son nom, avait, dès le derniei’ siècle, commencé à jouer un grand rôle dans la politique. Voici le titre d’une pièce de marion-

* Punch and Judy.

nettes imprimée en 1742 : Politicks in miniature or the humour’s of Punch’ s résiliation ; trafji-comi-farcical, operatical pup pet-show ' . Je dois même avouer, si j’en crois la seconde des quatre grandes estampes composées sur les élections de 1754 par Hogarth, que les marionnettes ne furent pas, sous le ministère Walpole, des dernières à travaillera la corruption électorale. Dans cette gravure, intitulée Cancassinij l'or rotes (hianièrede briguer les votes), on remarque, parmi plusieurs ingénieux épisodes, un grand poteau, auquel est suspendue une pancarte peinte, semblable aux annonces des puppet-shuns^ Cette afliche représente Punch, candidat de la trésorerie, promenant par les rues une brouette pleine de hânk-notes et de guinées (|u’il distribue de droite et de gauche à la foule. On lit au bas de cette pancarte : Punch candidate (or Guzzledown ^ Une autre caricature, qui a trait aux événements de 1756, semble nous révéler également un titre de puppet-play. Elle est intitulée: Punch’s Opéra, with the humours of Utile Ben, the sailor^.

Vers 1763, il s’établit à Londres, sous le nom deFantoc^ cini, de nouvelles marionnettes très-perfcctionnées ; aussi leur faisait-on exécuter toutes sortes de tours d’adresse Le minutieux biographe du docteur Johnson, James Boswell, raconte, à cette occasion, une anecdote qui montre bien toute la puérile vanité du grand critique. Johnson fréquentait vo-

* 1 volume in-12. Voy. The Wesiminster Journal, 174'J.

* Les deux épreuves de cette pièce (pie possède la Bibliothèciue impériale portent la date de 1757. Voy. l’œuvre de Hogarth, t. I et II, grand in-folio. M. Tlioma.s Wright a reproduit cette belle planche dans son ouvrage EnglanU unrler the hotise of llanover, etc., 2' édition, t. I, p. 250.

s M. Th. W right, iWrf., t. I. p. 286.

* Jos. Strutt, Sports and pastimes of people of Engtand, p. 173 et

LES MARIONNETTES EN ANGLETERRE. 271 lontiers les puppel-xhotvs. Étant allé un soir aux Fantorcini, il s’impatienta d’entendre ses voisins vanter la dextérité des petits acteurs artific iels et s’écria : « Bah ! j’en ferais bien autant, moi. » Et, en elïet, soupant le soir chez M. Burke, le pesant docteur faillit se rompre le cou en voulant montrer à la compagnie cju’il sauterait par-dessus un bâton aussi lestement que le Jack des Marionnettes '.

Il existait à Londres, en 1779, un puppel-shoïc connu sous le nom de Fantuf/onian theatre, situé à Etcelercliaiu/e. \oici le titre d’une pièce de son répertoire qui a eu les honneursde l’im|)ression: The Apoilteosis of Punch; a satirical masque, wilh a iiiunvdn an the deutli uf tiw laïc master Punch. C’était la parodie fort inopportune d’une pièce de vers composée, sous le titre de mouodtj, par l’illustre Richard Brinsley Sheridan, à l’occasion de la mort de Garrick, et récitée avec pompe sur le théâtre royal de Drury-Lane, dont l’ami de Fox avait pris la direction après la retraite du grand tragédien. Plusieurs autres puppet-shows se sont établis plus tard à Londres sous le nom de Fantoccini*.

Depuis le connnenct;ment du xix" siècle, les marionnettes anglaises et Punch en particulier, n’ont pas failli à leur mission satirique. Tout homme célèbre, tout événement important, ne manquent jamais d’être applaudis ou sifllés à Londres j)ar maitre Punch. Lord iNelson fut naturellement un de ses favoris. Après la bataille d’Aboukir, qu’on appelle en Angletccrre la bataille du Ml, les puppel-pluifers exploitèrent la popularité du vainqueur : «Viens ici. Punch, mon garçon, disait l’amiral; viens sur mon bord m’aider à combattre les Français. Je te ferai capitaine ou commodore, si tu le veux. — Nenni,'nenni ! répondait Punch, je ne m’en soucie

1 The Life of Sam. Johnson, by James Boswell, t. I, p. 396.

^ Jos. Struit, ibid., p. 168.

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272 HISTOIUE DES MARIONNETTES,

pas ; je me noierais. — N’aie donc pas cette crainte, répliquait le marin ; ne sais-tu pas bien que celui qui est né pour être pendu ne court aucun risque de se noyer ? »

Pendant une de ses candidatures pour le siège de Westminster, sir Francis Burdett eut aussi l’honneur d’être pris à partie par les marionnettes. Le baronnet se glissait en humble solliciteur chez M. Punch. — « Pour qui votez-vous, monsieur Punch ? demandait-il. J’espère que vous me donnerez votre appui. — Je n’en sais rien, répondait maître Punch; demandez à ma femme ; je laisse toutes ces choses à gouverner à mistress Punch. — C’est très-bien fait, reprenait sir P'rancis. Et que dites-vous, mistress Judith? Vive Dieu ! le joli poupon que vous avez fait là ! Je voudrais que le mien lui ressemblât. — Eh ! mais, cela aurait bien pu arriver, sir Francis, observait mistress Judith, car vous ressemblez beaucoup à mon mari. Vous avez, comme lui, un nez de grande et belle dimension. — C’est la vérité, mistress Judith; malheureusement, lady Burdett ne vous ressemble pas, ajoutait le baronnet en l’embrassant. Oh ! le joli nourrisson, vraiment! j’espère qu’il est en bonne .santé ? Comment vont ses petites entrailles? — Comme un charme, je vous assure, » répondait mistress Judith. — On pense bien qu’elle n’avait garde de refu.ser la voix de .son mari à un aussi gracieux et aussi galant candidat '.

Il ne faut pas trop s’étonner de la virulence extrême que présentent quelques-unes de ces railleries politiques jetéas au vent des carrefours. Plus d’une fois, grâce h l’incognito (jui couvre le truchement des marionnettes, il s’est trouvé en Angleterre de jeunes hommes à la faconde exubérante, à l’esprit inflammable, à la verve agressive ou plaisante, qui se sont passé, sous le nom de Punch, la fantaisie de l’improvisation objurgative ou bouffonne, comme chez nous, à

* Punch and Judy, p. 72 et 73.

LES MABIONNETTES EN ANGLETERRE. 273 l’Opéra, le jeune Helvétius se passa, dit-on, une ou deux fois, sous 1e masque du fameux Üupré, la fantaisie de la danse théâtrale*. Je puis citer pour exemple un homme devenu célèbre dans le barreau et dans le parlement britannique, John Gurran, qui, à New-Market, sa patrie, jeune étudiant et grand amateur des puppet-shou's, sollicita et obtint d’un joueur de marionnettes la permission de faire, pendant une soirée, parler et gesticuler ses pantins. La bonne humeur et l’esprit du nouvel interprète enlevèrent tous les suffrages, et la collecte fut quatre fois plus abondante ([u’à l’ordinaire. Charmé de son succès, le jeune Gurran continua cet exercice pendant quelques jours ; puis, remarquant avec quelle facilité il prêtait à ses petits clients des arguments pour et contre, il entrevit sa vocation, et se lança dans le barreau. D’avocat brillant et pathétique, il devint membre du parlement d’Irlande et de la chambre des communes ; enfin, en 1806,. sous l’administration de Fox et de Sheridan, il fut nommé Maître des rôles en Irlande et siégea dans le conseil privé*. Ne serait-ce pas aussi quelque futur et facétieux collègue de Francis Burdett, qui, blotti dans la baraque ù'ünGpuppet-sliow, avait si finement persiflé le candidat de Westminster?

Après avoir vu en Fspagne les titercs représenter des combats de taureaux, nous trouverons tout naturel que les joueurs de marionnettes aient cherché en Angleterre à complaire au goût national en représentant des courses, voire des courses d’ânes [donkey races). Dans ces pièces dont quelques détails nous sont parvenus, Punch, qui n’est pas.

ï Grimm, Correspondance., t. Vll, p. 386, édit, de 1829. — Saint-Lambert dit que ce fut sous le masque de Javillier qu’Helvétius dansa une ou deux fois à l’Opéra dans sa jeunesse.

* The Life of John Philpot Curran., by his son, \V. H. Gurran, 2 vol. in-12.