Mathématiques préhistoriques

Dans un Cours historique se pose toujours cette question : Où commencer?

On peut partir de l'instant où s'offrent des données effectives, dignes de foi, qui entraînent immédiatement une connaissance positive, certaine : c'est alors à l'historien d'établir exactement cette conséquence.

On peut encore partir de \di préhistoire, qu'il faut alors déduire d'une foule de renseignements et de faits extrêmement divers qui, pris séparément, ne peuvent avoir la valeur historique de véritables sources. Dans ce cas, les données les plus voisines de l'Histoire proprement dite sont les traditions et légendes sur les mœurs et les événements, transmises par les plus anciens documents et concernant des époques plus lointaines encore. L'explication de ces légendes doit s'étayer sur des découvertes d'objets produits et employés à ces époques reculées, découvertes dont la signification s'éclaire en les comparant, en les situant, quant aux temps et aux lieux, pour contribuer, en revanche, elles-mêmes, à élucider les rapports qui ont existé entre les lieux où on les fait et à déterminer la succession, dans le temps, des races qui utilisaient ces obz. 1

jets; et, ce qu'on peut dire, à ces divers points de vue, des objets matériels sauvés du passé, on le peut également dire de ces mots que Ton rencontre en différentes langues connues, vivantes ou mortes, et dont Tâge peut être ainsi fixé : ils attestent l'antique notion des idées auxquelles ils correspondent. Pour mettre en œuvre les matériaux acquis de la sorte, il faut recourir à d'autres ressources. Veut-on se faire une idée de la manière dont un objet a été produit et utilisé? dont une conception s'est formée, puis rattachée aux autres notions déjà existantes? Il faut savoir tout d'abord, d'une façon générale, comment un fait de cette nature peut avoir lieu et comment, étant données les ressources et les idées du temps telles qu'on peut se les représenter, il put effectivement être réalisé, et cette estimation est souvent malaisée, surtout pour un homme civilisé de nôtre temps accoutumé de se servir des moyens d'action actuels, tant matériels qu'intellectuels, ou de commodités qu'il s'est appropriées — sans même savoir exactement de quelle utilité elles lui peuvent être, non plus que celles qu'il pourrait ou non facilement remplacer. Pour avoir des données à cet égard, nous avons : d'abord, la ressource d'observer nos propres enfants et, d'autre part, les peuples non civilisés — ou autrement civilisés que nous; mais ce que révèle la préhistoire nous sert ici de récompense

et nous aide à mieux comprendre le développement de la connaissance chez l'enfant, ainsi que les mœurs et usagés des divers peuples.

On voit donc que, historiens et archéologues de profession, naturalistes et philologues classant, les premiers leurs trouvailles, les seconds les vocables d'après leurs âges et leurs rapports respectifs, pédagogues, psychologues, théoriciens de la connaissance, ethnographes, tous, doivent apporter leur contribution à une étude de la préhistoire. Si celle-ci porte sur une spécialité, c'est au spécialiste en question d'établir personnellement l'intime rapport des faits qu'on lui livre pêle-mêle; mais tous les savants énumérés ci-dessus trouveront à gagner, chacun pour leur branche, aux études préhistoriques ainsi dirigées.

Les Mathématiques ont aussi leur préhistoire, non des Moins importantes.