CHAPITRE H

HINDOUS (indiens).

L*astronomie si défectueuse et si bornée des Indiens (Hindous) donne la mesure de leur savoir mathématique. Les ,choses les plus saillante? qu'on y remarque, comme leurs méthodes de calculer les éclipses, qui supposent au moins la connaissance de la règle de proportion, ne sont, en dernière analyse, que des emprunts faits à d'autres nations plus occidentales, telles que les Égyptiens et les Grecs*.

Mais le nom des Hindous ou Indiens se trouve lié à rhistoire des mathématiques pour une question dont on s'est beaucoup préoccupé de nos jours : je veux parler de Vorigine de nos chiffres.

D'où viennent nos caractères de nombres ? Des Arabes, dit-on. Mais les Arabes ne sont que des nouveaux venus dans l'histoire des nations civilisées ; on ne les considère, avec raison, que comme les intermédiaires entre les Grecs ou les Indiens, chez lesquels on a la coutume traditionnelle de placer le berceau de la civilisation. ,

Vossius, Huet, Weidler et d'autres écrivains plus récents, tels que Roth, Gantor, LaugeP, nous représentent

1. Cette manière de voir est loin d'avoir été infirmée par M. Arneth,qui a consacré un long chapitre aux mathématiques des Indiens, dans son ouvrage intitulé : Geschichte der reinen Mathematik, etc., p. 140» 182 (Stuttgart, 1852, in-8»).