Histoire de L^ astronomie y p. 517 et suiv

Tobliquîté de Técllptique, diminution que plusieurs astronomes modernes portaient à environ une minute par siècle; mais d'autres savants, d'une grande autorité, tels que Lahire etLemonnier, en s'appuyant sur leurs propres observations, comparées avec d'autres qu'ils estimaient trèsexactes, niaient formellement que l'obliquité de Técliptique éprouvât ' quelque changement. D'Alembert adopta cette dernière opinion et en fit la base des formules qu'il donna pour calculer le lieu apparent des étoiles. Mais la loi newtonienne, appliquée à ce problème, prononça définitivement en faveur de la diminution de l'obliquité de Técliptique. D'Alembert fut donc obligé de soumettre ses formules à quelques corrections. Euler traita, de son côté, la même question, et il conclut de ses recherches (Mémoires de l'Académie de Berlin, année 1754) aune diminution de l'obliquité d'environ quarante-neuf secondes par siècle.

Par la nature de son esprit, d'Alembert ne pouvait pas rester étranger au mouvement philosophique du dix-huitième siècle; nous en avons pour preuve ses Éléments de philosophie où il définit excellemment la géométrie « la science des propriétés de Tétendue figurée 5>, mais sui^ tout la large part qu'il eut à la création du monument élevé aux lettres et aux sciences, et connu sous le nom à* Encyclopédie méthodique^ pour laquelle il écrivit, outre de nombreux articles, le remarquable Discours préliminaire. Tant de travaux divers obtinrent enfin, ce qui n'arrive pas toujours en ce monde, leur récompense. En correspondance avec les hommes les plus éminents de son époque, courtisé en quelque sorte par les plus grands souverains d'alors, Frédéric II de Prusse et Catherine II de Russie. d'Alembert fut comblé de tous les honneurs qu'un savant puisse ambitionner; et ce qui fait particulièrement son éloge, c*est que, au milieu des grandeurs, il conserva un touchant souvenir de sa nourrice et mère adoptive, dont il partagea l'humble logement pendant plus de trente années. Il mourut à Paris le 16 novembre 1783, à Tâge de

soixante-six ans ^ Ses travaux mathématKjues ont été réunis dans ses OptuciUes (Paris, 1761rl780, 8 vol. in-4). On y trouve des éléments précieux relatifs au calcul des probabilités*.

Cramer* — De Gna. — Clairaiit*

Gabriel Cramer (né à Genève en 1704, mort à Bagnols en 1752) était lié avec les BernouUi et occupait une chaire de philosophie dans sa ville natale. Parmi les ouvrages de Cramer, dont Senebier, dans son Histoire littéraire de Genève, a donné la liste, nous devons citer son Introduction à V Analyse des lignes courbes algébriques. Ce traité, qui parut deux ans après celui d*Euler sur le même sujet, passe pour le plus complet et le plus estimé de tous les ouvrages concernant les lignes courbes algébriques.

Jean-Paul de Gua (né àCarcassonne en 1713, mort en 1788), professeur de philosophie au Collège de France, a publié, entre autres, un ouvrage estimé qui a pour titre : Usage de l'analyse de Des cartes^ pour découvrir^ sans le se cours du calcul différentiel, les propriétés ou affections principales des lignes géométriques de tous les ordres (Paris, 1740, in-12). Dans cet ouvrage, il donna les moyens de déterminer les tangentes, les asymptotes et les points singuliers (multiples, conjugués, d'inflexion et de rebroussement) des courbes de tous les degrés, et fit voir, le

1, Pour plus de détails biographiques, voyez l'article d'Alenibert, dans la Biographie générale.

2m « Si ce calcul, dit Condorcet {Éloge de d'Alembert), s'appuie un jour sur des bases plus certaines, c'est à d'Alembert que nous en aurons l'obligation. Il expose dans ses recherches comment, si de deux événements contraires l'un est arrivé un certain nombre de fois de suite, on peut, en cherchant la probabilité que l'un de ces deux événements arrivera plus tôt que l'autre, ou la trouver égale pour les deux événements ou la supposer plus grande, soit en faveur de celui qu'on a obtenu, soit en faveur de l'événement contraire; il fait voir que ces conclusions opposées entre elles sont la conséquence de trois méthodes de raisonner, qui paraissent également justes, également naturelles. »

premier, par les principes de la perspective, que plusieurs de ces points peuvent se trouver à l'infini, ce qui lui donne Texplication a priori d'une analogie singulière entre les* différentes espèces de points et les différentes espèces de branches infinies, hyperboliques ou paraboliques, que peuvent présenter les courbes*.

Alexis Clairaut (né à Paris en 1713, mort en 1765) figure, comme Pascal, au nombre des enfants prodiges. A dix ans, il comprenait le Traité des infiniment petits du marquis de l'Hôpital, et à douze ans, il s'annonçait au monde savant par un mémoire Sur quatre courbes géométriques^ imprimé dans les Miscellanea Berolinensia, année 1734. En 1731, il publia son célèbre Traité des courbes à double courbure. On y trouwe, pour la première fois exposée d'une manière méthodique, la doctrine des coordonnées dans l'espace, appliquées aux surfaces courbes et aux lignes à double courbure qui naissent de leur intersection. Les questions relatives aux tangentes de ces courbes, à leur rectification, à la quadrature des espaces qu'elles déterminent par leurs ordonnées, y sont résolues d'une manière aussi simple qu'élégante. Dans la même année, le jeune géomètre (il n'avait que dix-huit ans) entra, par dispense d'âge, à l'Académie des sciences.

Clairaut fit, avec Maupertuis, partie du voyage en Laponie pour mesurer un degré du méridien, et à son retour il donna sa fameuse théorie de la figure de la Terre (Théorie de la figure de la Terre ^ tirée des lois de V hydrostatique, 1743). L'auteur suivit, dans son travail, cette importante proposition, admise hypothétiquement par Newton et démontrée par Maclaurin, à savoir : «qu'une masse fluide homogène, tournant autour d'elle-même, doit prendre la figure d'un ellipsoïde de révolution, dans l'hypothèse de l'attraction en raison inverse du carré des distances. »

Clairaut acquit une grande renommée par ses immenses