Diodore, I

i)àissèûr ^ Ce cercle était divisé en autant de parties que sa circonférence avait dé coudées, et à chacune cofresJ)6ndàit un jour de rànnée ; on avait écrit à côté les levçrs et lès coucners des astres, avec les pronostics que fondaient là-dessus lès astrologues. Gë cercle était, il mut ràvbùèr, bien en harmonie avec la masse et les dimensions des Pyramides. Mais là difficulté de manier un pareil instrument devait siugulièremefit en diminuer ràvàntàgë. Çé qui pourrait cependàni faire croire que les anciens astrôiibmes se servaient de cercles très-grands, c'était leur division sexagésimale en degrés et fractions de degrés Ils subdivisaient chàqiiè degré en 24 doigts, et ce nombre représentait précisément là longueur de la coudée chez les Egyptiens, les Èabyloniens, les Ghaldéens, enfin chez tous les peu|)les de Tantiqùité qui ont pratiqué la division sexagésimale du cercle . L'usage de dire que le diamètre du Soleil, comme celui de la Lune, est de 12 doigts, s*est conservé longtemps. On dit encore aujourd'hui que le Soleil ou la Liine s'est éclipsé d'un, dé deux, de trois, etc. ■ doigts,

L'Expédition française en Egypte eut pour résultat le plus clair de faire mieux étudier qu'on ne l'avait fait jusqu'alors, les antiques monuments de la terre des Pharaons. La découverte des Zodiaques de Denderàh et d'Esné (l'ancienne Latopolis) fit iiaîtré dé très-vives controverses où malheureusement l'amour-propre des savants devait, ici comme ailleurs, jôûer un rôle prépoiidérànt.

Partant de là triple supposition que lé Zodiaque fût inventé en Egypte, qu'il à été créé d'un seul jet, et que les douze signes qui le composent ont dû offrir, a cette première époque, la représentation convenue des travaux agricoles propres aux douze mois de l'année, Diipuis fit re-

1. On s'est étonné de n'avoir retrouvé, dans les ruines jactuelles de Thèbes, aucun vestige de ce monument. Voyez, ^ur c^ sujet controversé, Letronne, dans le Journal des Savants, année 1822, p. 387,

LES MATEtÉMATIQUES DANS L'ANTIQUITÉ, 71

monter l'invention du Zodiaque à 13000 ans avant l'ère chrétienne*. Nous ne mentionnons cette opinion, qui donne à la science égyptienne une antiquité certainement exagérée, <{ue parce qu'elle a réuni un certain nombre de partisans. Fourier, en ne faisant remonter là date des Zodiaquep de Denderàh et d'Esné qu'à vingt-cinq siècleà avant J. C, croyaii se conformer à la fois à Thistoiré de TÉgypte, aux opinioiis des Grecs et aux Annales des Hébreux^ La manière de voir de Fourier, Tun des membres de la Compaission de l'Egypte, fut adoptée par presque tous ses collègues.

Biot émit une opinion entièrement différente. Après avoir discuté la position relative des signes du Zodiaque circulaire de Denderàh, particulièrement celle des astérismes compris dans l'intérieur ou sur le contour de l'anneau zodiacal, ce savant parvint à établir que le pôle de projection du mouvement céleste coïncide, à peu de chose près, avec le point qu'occupait le, pôle même de la sphère terrestre 716 ans avant 3. G. «Le zodiaque circulaire de Denderàh nous paraît, dit Biot en se résumant, être un monument sur lequel des positions astronomiques précises sont exprimées conformément aux règles d'une géométrie exacte, avec l'intention formelle de désigner spécialement certains phénomènes remarquables de l'année solaire et de la révolution diurne du ciel, tels qu'ils s'opéraient environ 700 ans avant «l'ère chrétienne dans le lieu même où ce mouvement était placé. Mais quel était son but ? Était-il purement astronomique et servait-il à diriger les observations des prêtres ? Ou était-il astrologique et servait-il à tirer les horoscopes, à quoi les prêtres égyptiens avaient la réputation d'être fort habiles ? Ou enfin exprimait-il l'état du ciel à l'époque de quelque circonstance mémorable ?» — A propos de cette dernière question, il importe de rappeler que l'époque^

1, Dupuis, Origine descuUes, t III, p. 340 (Paris, an m).

assignée par Biot à la position des étoiles figurées sur le Zodiaque de Denderah ne s'éloigne pas beaucoup du commencement de Tère de Nabt)nas8ar, fixé à Tannée 747 avant Tère chrétienne.

En somme, quelle que soit la véritable signification de ces monuments d'Egypte, dont nous avons abrégé la liste, ce sont, suivant nous, de grands hiéroglyphes, destinés à montrer, aux yeux de. l'homme, que tout a été disposé avec nombre, poids et mesure ; ce sont, en un mot, de gigantesques symboles mathématiques, parlant à travers les siècles, devant les générations qui passent.