Voy. notre Histoire de VasPronomiey p

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Simon Stevin , connu aussi sous le nom de Simon de Bruges (né à Bruges en 1548, mort à la Haye en 1620)*, était un de ces esprits d'élite qui ont une égale aptitude pour les sciences les plus diverses. Mais la mécanique paraît avoir eu ses préférences. Aussi lui doit-elle ses progrès les plus essentiels. Depuis Archimède, à qui Ton doit le principe du levier, la science de l'équilibre dans les corps solides n'avait fait aucun pas. Guido Ubaldi (né à Urbin en 1540, mort vers 1600), auteur d'un traité de mécanique [Mecanicorum libri F/, 1577), avait reconnu le principe des moments ou impetus dans la théorie du treuil et des machines simples; mais il ne sut pas l'appliquer au pian incliné, comme l'a fait observer Lagrange : « Le rapport de la puissance au poids sur un plan incliné, dit ce grand analyste, a été longtemps un problème parmi les mécaniciens; Simon Stevin l'a le premier résolu. » Cette solution ingénieuse, faite à l'aide d'un chapelet, composé de douze poids sphériques également distancés, placé sur un support triangulaire, a été exposée par Stevin dans ses Principes de statistique et d'hydrostatique; Leyde, J586, in-3. Stevin a donné, avant Varignon, le principe de la composition ou du parallélogramme des forces^ devenu le fondement de la mécanique moderne : « Il est évident, dit Lagrange {Mécanique analytiquey t. I, p. 12), que le théorème de Stevin sur TéqulÛbre des trois forces parallèles et proportionnelles aux trois côtés d'un triangle quelconque est une conséquence immédiate et nécessaire du principe de la composition des forces, ou plutôt qu'il n'est que le même principe présenté sous une autre forme. ?> La représentation des forces (poids), en direction et en

1 . Ces dates ne sont qu'approximatives. C'est ce qui a fait dire à Quetelet {Histoire des sciences mathématiques chez les Belges, p. 167) ue » Stevin a passé comme ces brillants météores qui, pendant \« s nuits, sillonnent la voûte des cieux et ne laissent, pour marque de leur passage, qu'un trait lumineux dont l'œil chercherait en vain à saisir les deux extrémités. »

intensité, par les directions et les longueurs de lignes droites, a depuis lors porté la science de l'équilibre dans le domaine de la géométrie, en rendant sensibles aux yeux des conceptions purement abstraites.

Partant des principes d'Archimède, Stevin découvrit, et démontra, comme une des principales conséquences de réquilibre, qu'un liquide peut exercer sur le fond d'un, vase une pression beaucoup plus grande que son propre poids ; c'est ce qui constitue le paradoxe hydrostatique^ dont la découverte a été souvent attribuée à Pascal*.

Dans un volume in-8, imprimé en 1585 (à Leyde, chez Plantin), Stevin a réuni Y Arithmétique, la traduction française des Quatre premiers livres de Diophante^ la Practique d'arithmétique et la Disme. On y trouve, pour la première fois, l'usage' des exposants des puissances, et une notation qui a beaucoup d'analogie avec celle des fractions décimales. L'auteur a le premier conçu la possibilité d'un système décimal des poids et mesures.

Dans la Practique de la géométrie, Stevin suit l'ordre qu'il avait adopté pour son arithmétique : il applique à l'espace les quatre premières règles du calcul, puis la théorie des proportions, l'extraction des racines, etc. Presque à chaque ligne on remarque le cachet d'un esprit original. Ainsi, il enseigne de décrire l'ellipse au moyen d'un cercle dont on allonge toutes les ordonnées dans un rapport constant^ il montre encore que si, d'un point pris dans le plan d'une conique, on mène des rayons aux points de la courbe, et qu'on les prolonge dans un rapport donné, leurs extrémités seront une nouvelle coni-^ que, semblable à la première. Ce fut là le point de départ d'une méthode de déformation des figures, qui prit, par la suite, beaucoup d'extension entre les mains de Lahire et de Newton.

1. Quetelet, Histoire des mathématiques che% les Belges, p. 150 et suivantes.

L'invention qui rendit le nom de Stevin populaire est celle d'un char à voiles y qui devançait un cheval à la course. L'ingénieux inventeur eut pour protecteur et amf le prince Maurice de Nassau, qui s'intéressait lui-même vivement aux progrès de la science. Partisan de la réforme, Stevin fut en butte aux persécutions des fanatiques*. Ses ouvrages ont été en grande partie mis en latin par W. Snellius, sous le titre d' Hypomnemata (Leyde, 1605, in-fol.), et en français par A. Girard (ibid., 1634, in-fol.).

Willebrod Snellitis (né en 1591 à Leyde, mort en 1626) employa toute sa vie, bien courte, à cultiver les sciences mathéimatiques. C'était un enfant prodige ; à dix-sept ans il essaya de restituer le traité perdu d'Apollonius de Sectione determinata (1608, in-4), et à l'âge de vingt-deux, il succéda à son père, Rodolphe Snellius, auteur de VApoUonius batavus (Leyde, 1597), dans la chaire de mathématiques à l'université de Leyde. D'après le témoignage de Vossius et de Huygens, il trouva, avant Descartes, la vraie loi de la réfraction ^. Dans son Eratosthenes batavus (Leyde, 1617, in-4) il donne la vraie méthode à employer pour mesurer un arc de méridien , méthode qui a servi depuis à tous les géomètres qui se sont occupés de cette question. Un ouvrage posthume de Snellius (Doctrinx triangulorum canonicsp libri /K, Leyde, 1627, in-8) renferme la découverte du triangle fupplémentaire (résultant de la doctrine de transformation des triangles sphériques due à Viète), et des remarques à l'appui de la loi de la dmi^ lité, dont M. Ghasles a fait ressortir toute l'importance'.

1 . Yoy. M. Rahlenbeck, article Stevin, dans la Biographie générale,