CHAPITRE XV. HISTOIRE DES MATHEMATIQUES DESCARTES

Descartes le résolut au bout de quelques heures et ce fut l'origine d'une vive amitié entre lui et Beeckman. Cet essai inattendu de ses dispositions mathématiques lui rendit odieuse la vie oisive qu'il menait à l'armée, mais cédant à des influences de famille et à la tradition il resta soldat. Au commencement de la guerre de trente ans, on le décida à entrer comme volontaire dans l'armée de Bavière sous les ordres du comte de Bucquoy. Il continua cependant à consacrer ses loisirs à des études mathématiques, et il avait l'habitude de faire remonter l'origine de ses premières idées sur sa philosophie nouvelle et sa géométrie analytique à trois rêves qu'il eut dans la nuit du lo novembre 1619 a Neuberg, lorsqu'il faisait campagne sur le Danube. Il considérait ce jour comme le plus important de son existence, celui qui décida de son avenir.

Il se retira de l'armée dans le courant du printemps de l'année 1621 et passa les cinq années qui suivirent en voyages, pendant lesquels il consacra la plus grande partie de son temps à l'étude des mathématiques pures. En 1626 nous le trouvons établi à Paris. Il avait la taille petite mais bien tournée, toujours modestement vêtu de taffetas vert et portant seulement, comme marque de sa condition, l'épée au côté et la plume au chapeau. » Durant les deux premières années de son séjour dans cette ville il se mêla à la société et passa son temps à s'occuper de la construction d'instruments d'optique; mais ces distractions constituaient simplement le délassement d'un esprit qui n'avait pu trouver encore cette théorie de l'univers qu'il était bien convaincu de découvrir un jour.

En 1628 le cardinal de Berulle, le fondateur des oratoriens, rencontra Descartes et fut si impressionné par sa conversation, qu'il lui dit que c'était un devoir de consacrer sa vie à la recherche de la vérité. Descartes y consentit et pour se jîiettre à l'abri des importuns, il se rendit en Hollande qui avait alors atteint l'apogée de sa puissance. Il y séjourna vingt ans, consacrant tout son temps à la philosophie et aux mathématiques. La science, dit-il, peut être comparée à un arbre, ayant pour racine la métaphysique, pour tronc la physique, et dont les trois principales branches sont : la mécanique, la médecine et les préceptes moraux, qui constituent les trois applications de nos connaissances, au monde extérieur, au corps humain, et à la conduite de la vie.

Il consacra les quatre premières années de son séjour en

Hollande, 1629 à i633, à écrire Le Monde qui comprend un essai de théorie physique de l'Univers, mais trouvant que sa publication était de nature à lui attirer l'hostilité de l'Eglise, et n'ayant aucun goût pour le martyre, il l'abandonna : le manuscrit incomplet fut publié en i664. H résolut ensuite de composer un traité sur la science universelle, qui fut publié à Leyde en 1687 sous le titre : Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences ; il était accompagné de trois appendices (qui peutêtre n'ont pas été composés avant i638) intitulés : La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie. C'est l'origine de la géométrie analytique. En i64i il publia un ouvrage appelé Meditaiiones dans lequel il explique jusqu'à un certain point ses vues philosophiques esquissées dans les Discours. En 1044 il ht paraître les Principia PhilosopJiiœ dont la majeure partie est consacrée à la science physique, spécialement aux lois du mouvement et à la théorie des tourbillons. En 1647 ^^ ^^^ ^^ France lui fit une pension en l'honneur de ses découvertes. Il se rendit en Suède en 1649 ^^"^ l'invitation de la reine Christine, et mourut quelques niois après d'une inflammation des poumons.

Au physique, Descartes était petit ayec une grosse tête, un front saillant, un nez proéminent, et une chevelure noire tombant sur ses sourcils, sa voix était faible. Par nature il était froid et plutôt égoïste. Eu égard à l'étendue de ses études ce n'était pas un érudit, et il méprisait la science et les arts qui n'étaient pas susceptibles de quelque application. Il ne voulut jamais se marier et ne laissa aucun descendant bien qu'il ait eu une fdle naturelle qui mourut jeune.

En ce qui concerne ses théories philosophiques, il nous suffira de dire qu'il s'attaqua aux problèmes qui ont été débattus depuis deux mille ans, et qui seront probablement discutés encore avec la même ardeur pendant deux mille ans. Il est à peine nécessaire de faire observer que ces problèmes sont par eux-mêmes d'un intérêt capital, mais que par leur nature même aucune solution n'est susceptible d'une démonstration ou d'une réfutation rigoureuse ; tout ce qu'il est possible de faire est de fournir une solution plus probable qu'une autre et les erreurs, même d'un Descartes, ont pu être réfutées par ses successeurs.

Nous avons lu quelque part que la philosophie a toujours eu