CHAPITRE XVIII. DÉVKLOPPEMEINT DE LA PIiySIQUE, ETC. ir>S

Coté et d'autre et qu'il avait ainsi comnienrc'. dos sa plus tendre enfance, ses études sur le pendule qui devaient tant l'occuper pendant son ciye mûr.

Son père commença son instruction. Son oncle oiïrit de l'initier à l'art de la médecine, et comme début lui apprit à piquer les veines de feuilles de choux avec une lancette. Quand il eut acquis une habileté suffisante, on l'autorisa à poser des vésicatoires ; mais une des premières fois qu'il lui arriva d'opérer seul, le patient mourut au bout de quelques heures et, bien que tous les praticiens de l'endroit lui aient donné l'assurance que « l'événement était des plus fréquents », il déclara qu'il ne voulait plus exercer cette profession.

A son retour chez lui après cette aventure, Poisson découvrit parmi les papiers officiels envoyés ù son père une copie des questions posées à l'Ecole polytechnique, et aussitôt il entremit sa voie. A l'âge de dix-sept ans, il entra à l'Ecole polytechnique et son intelligence excita l'intérêt de Lagrange et de Laplace qui restèrent toujours ses amis. Un mémoire sur les différences finies qu'il composa lorsqu'il n'avait que dix- huit ans, donna lieu à un rapport si favorable de Legendre, qu'on en ordonna la publication dans le Recueil des savants étrangers. Aussitôt qu'il e"t terminé ses études, il fut nommé professeur à l'Ecole et durant sa vie il continua à occuper div^ers emplois scientifiques officiels sans négliger pour cela l'enseignement. Il était quelque peu socialiste, et demeura républicain rigide jusqu'en i8i5, époque à laquelle il se rallia au parti légitimiste. Cependant il ne prit aucune part active à la politique et fit de l'étude des mathématiques à la fois l'amusement et l'occupation de toute sa vie. Ses ouvrages et mémoires sont au nombre d'environ trois ou quatre cents. Les principaux sont : un Traité de mécaniqae, publié en deux volumes, 1811 et i833, et qui longtemps fut classique ; sa Théorie nouvelle de l'action capillaire, i83i ; sa Théorie mathématique de la chaleur, i8o5 ; un supph'nient y fut ajouté en 1887 ; enfin ses Recherches sur la probabililé des jugements, 1887. 11 avait l'intention, s'il avait vécu, d'écrire un ouvrage embrassant toute la physique mathématique et dans lequel il aurait inséré la substance des trois livres que nous venons de citer.

De ses mémoires mathématiques, les plus importants sont ceux

f|ui Irailent des intégrales définies et des séries de Fouricr ; leur application aux problèmes de la physique constitue un de ses plus beaux litres à la célébrité. Rajipelons encore son Kss<d sur le calcul des variations ; et ses notes sur la probabilité des résultats moyens des observations (').

Ses mémoires les plus remarquables de matbémaliques appliquées sont peut-être ceux qui concernent l'électrostatique el le magnétisme; ils donnèrent naissance à une nouvelle branche de la physique mathématique. Il v supposait que les résultats observés étaient dus aux attractions et aux répulsions de particules impondérables. Les plus intéressants qu'il ait écrits sur l'Astronomie physique furent mis nu jour eu i.So(3 et imprimés en 1809 ; il y est question des inégalités séculaires des mouvements moyens des planètes et delà variation des constantes arbitraires, qui s'introduisent dans les solutions des questions de mécanique ; dans ces mémoires. Poisson discute la question de la stabilité des orbites planétaires, que Lagrange avait déjà élal)lie au premier degré d'approximation pour les forces perturbatrices, el montre que le résultai pcul être poussé jusqu'aux inlinimenl petits du troisième ordre : ce furent ces mémoires qui inspirèrent celui de Lagrange, de i(So(S, qui est resté célèbre. Poisson publia également, en i8:u, une note sur la libration de la' lune ; et une autre, en 1827, sur le mouvement de la terre autour de son centre de gravité. Ses plus importants mémoires sur la théorie de l'allraction sont : l'un, de 1829, sur l'attraction des sphéroïdes et un outre, de 1830, sur l'altractidii d'un ellipsoïde homogène : la substitution de l'équation exacte relative au potentiel, à savoir : A-V = — '|7:o, à la forme A' V = o, qui avait été donnée par Laplace, parut pour la première fois en 181 3 dans le Bulletin des sciences de la Société pliilomaiirjue. EnCm, nous mentionnerons son mémoire de 1825 sur la théorie des ondes.

Ampère ("S — André-Marie Anipcre naquit à Lyon, le 22 janvier 1770. A 18 ans, il perdit son père, victime du tribunal révo-

(') Voir le Journal âc l'EcoIr poljtcchniiiue de 181 3 à 1823 cl les Mémoires de IWcadénilc pour i823 ; les Minnoirrs de rAcadihnic, i833 ; et Im Connaissance des Tenqis, année 1827 et suivantes.

(•) Voir C.-A. Valso.n, Elude sur la vie ri les ouvrages dWinpcrc, L^on, i88.").