CHAPITRE XYllI. DKVELOPPEMF.NT DE LA PHYSIQUE, EIC

lutionnairc. Cotte mort fut pour lui un cou[) terrible dont il resta pour ainsi dire anéanti. Ses facultés intellectuelles, si actives, si ardentes, si développées, firent subitement place à un véritable idiotisme qui, heureusement, ne fut que momentané. Nous ne voulons pas nous étendre ici sur la vie d'Ampère si bien racontée par Arago et nous ne parlerons que de ses recherches scientifiques. Comme géomètre, on peut le placer à côté des plus grands mathématiciens ; comme pliysicien, il occupe un rang hors pair : il a presque égalé Newton. Son premier ouvrage, paru en 1802, est intitulé : Considérations sur la théorie niatliématique du Jeu, mais ses travaux mathématiques importants sont relatifs à l'intégration des équations diflerentielles du premier et du second ordre. 11 publia sur ce sujet doux mémoires remarquables parus dans le 17° et le 18" cahier du Journal de l'Ecole polytechnique.

La découverte capitale d'Ampère est celle qui lui a permis de créer pour ainsi dire à lui seul une science nouvelle : « l'électrodynamique. 0

Cette science, il la fit surgir comme corollaire de la mémorable expérience d'OErsted. Nous n'avons pas à l'exposer ici. Elle se trouve dans tous les traités de Physique ainsi que la description des appareils ingénieux qu'il a imaginés pour démontrer les lois qu'il avait découvertes. Il fit plus encore : il montra que l'analyse mathématique était assez puissante pour en rendre compte, dans un ouvrage célèbre, publié en 1826, et qu'on peut placer à coté du livre des principes de Newton.

Ampère aurait certainement fait d'autres découvertes s'il avait pu se vouer entièrement à la science, mais la nécessité de gagner sa vie le força à accepter des fonctions multiples dans l'enseignement. II passa aussi beaucoup de temps à composer un ouvrage sur la pliilosophie des sciences, ouvrage qui n'est pas sans mérite, mais dont l'absence aurait peut-être été compensée par des découvertes nouvelles en électricité ou en optique.

Fresnel-Biot. — Augustin-Jean hresnel, né à Broglie, le 10 mai 1788, et mort à A^ille-d'Avray, le 1 4 juillet 1827. était ingénieur des ponts-et-chaussées ; il consacra ses loisirs à l'étude de l'optique [)liysique.

I2G IIISTOIHE DES MATIIKMATIOIES

La lliéoric onJulaloirc de la lumière, que Ilooke, lluyg-ens et Eiilcr avaient appuyée sur des raisonnements à ijriori, a été fondée sur l'expérience par les recherches de Young. hrcsnel déduisit les conséquences malhéinatiqucs de ces expériences et expliqua le phénomène de l'interlérencc delà lumière ordinaire et polarisée.

Nous devons dire quelques mots, en passant, de l'ami et du contemporain de Fresnel, Jean-Baptiste Diot, né à Paris, le 21 avril i~']k, et mort dans la même ville en 18G2. La majeure partie de ses recherches mathématiques roulent sur l'optique et s|)écialemcnt sur la polarisation de la lumière. Ses travaux datent de la période iSuâ à 1S17 : un choix de ses mémoires les plus remarquahles fut puhlié à Paris, en i8jS.

Arago('). — J-^ranrois-Jc'an-Doinini(jne Arar/o naquit à Estagel, dans les Pyrénées, le :<('» février 178G, et mourut à Paris, le 2 octohre i8j3. Il suivit les cours de l'Lcolc Polytechnique et, en ]8o4, il fut attaché à rOhscrvatoire comme secrétaire du hureau des longitudes ; de i8o5 à iSoj), il s'occupa de la mesure dim arc de méridien pour arriver à la détermination exacte de la longueur du mètre. Il fut ensuite chargé d'un emploi important à rOhservatoire, et nommé professeur à ri:iCole Polytechnique 011 ses cours eurent heaiicoup de succès. Plus lard, il fit sur l'astronomie des leçons po[)ulalrcs qui étaient à la fois claires et exactes, ensemhle de qualités plus rare à celte époque que de nos jours. 11 réorganisa rOhservatoire national, qui laissait depuis longtemps à désirer. Il demeura jusqu'à la fm de sa vie républicain ardent et, après le Coup dElat de 1802, bien qu'à demi aveugle et mourant, il se démit de son poste d'astronome j)lutôt que de prêter serment à l'empire. Il faut dire, à la louange de Napoléon III, qu'il donna des ordres pour que le vieillard ne fut pas inquiété et fût maintenu dans ses fonctions.

Les plus anciennes recherches physiques d'Arago ont trait à la pression des vapeurs à dilTérentes températures et à la vitesse du son, 1818 à 1822. La phi[)art de ses observations magnétiques lurent faites de 182^ à 182G. Il découvrit ce qui a été appelé le

(') Les Œiic/rs d'AuACiO ont ("le ûdiU'es par .l.-A. Bauhai. tt publiL'cs en 17 volumes, Paris, i8r)G-7. Le premier volume est précédé d'une autobiographie.