CHAPITRE XIV. LA THÉORIE DES FONCTIONS, ETC
Elève aticolIôg-0 Loiiis-le-Grand, il fut reçu en 1795a l'Ecole polytechnique, passa de là à l'Ecole des Ponts et Chaussées et débuta dans renseignement comme professeur dans un lycée de Paris, La théorie des équations l'attira tout d'abord, puis il dirigea ses réflexions sur la mécanique théorique et bientôt ses Elc/nenls de staliquc^ publiés en i8o3, attirèrent sur lui l'attention des mathématiciens. Le livre sut intéresser l'Académie des Sciences : tout y était nouveau ou présente de manière nouvelle. Ses mémoires sur la composition des moments et des aires dans la nu'canique, sur la théorie générale de l'équilibre et du mouvement des systèmes, sur la précession des équinoxes, suivirent de près et lui valurent à 3i ans la situation d'inspecteur général de l'Université. Peu après il publiait un excellent mémoire sur les polygones et les polyèdres où se trouvaient décrits quatre polyèdres réguliers nouveaux. Broscius, en 1662, avait déjà décrit les polygones étoiles de Poinsot, mais ce travail était resté dans l'oubli.
En 182'!, lors de l'avènement de Charles X, Poinsot, alors membre de l'Académie des sciences, fut privé de sa charge d'inspecteur général de l'Univ'ersité. Sa fortune personnelle le rendait indifïérent à une telle mésav^enture. Bien plus, il n'en eut que plus de temps à consacrer à l'étude et c'est alors qu'il élabora d'importants travaux concernant la dynamique des corps solides, parmi lesquels la Théorie nouvelle de la rotation des corps, que les recherches de d'Alembert, Euler et Lagrange semblaient avoir épuisée, et la théorie des cônes circulaires roulants, travaux qui sont restés classiques *.
Clifford ('). — Nous pouvons ajouter ici une courte note sur Clifford qui fut l'un des premiers mathématiciens anglais de la dernière moilié du siècle à préconiser, de préférence à l'analyse, l'usage des méthodes graphiques et géométriques. ]Mlliam Kingdon Clifford, né à Exeter, le \ mai i845, et mort à Madère, le 3 mars 187g, fit ses études au Collège delà Trinité, Cambridge, et en fut un des membres. En 1871, il fut nommé professeur de mathématiques appliquées au Collège de l'Université, à Londres, et
(') l^our de plus amples détails sur la vie de Clufoud et ses travaux voir les aulorilés citées dans l'article qui lui est consacré dans le Dklionary of National BioqrapliY, vol. XI.
224 IIISTOmE DES MATHÉMATIQUES
occupa ce posle jusqu'à sa mort. Son remarquable talent dans le choix de ses exemples et sa faculté à saisir les analogies firent de lui un des plus brillants interprètes des principes mathématiques. Il tomba malade en 187G, et l'auteur de ce hvre entreprit de le remplacer dans ses cours pendant quelques mois ; Clilford se rendit alors en Algérie d'oi^i il revint à la fin de l'année, mais il eut une rechute en 1878. Ses plus importants ouvrages sont : sa Tlieory of Biquaternions, on tlie classijicallon o/Loci (inachevé) et Tlw thcory 0/ Graphs (inachevé). Sa Canonical Disseclion of a Hiemauii's surface, et les Elemcnls of Dynamics contiennent également beaucoup de choses intéressantes.
Mécani(jiic analyll(jne. — devenons maintenant à la mécanique envisagée au point de vue analytique. On peut dire que toutes les connaissances des grands mathématiciens du XYllI^ siècle, relatives à la mécanique mathématique des solides, ont été résumées dans l'admirable Mécanique analytique de Lagrange, dans le Traité de mécanique de Poisson, * et surtout dans le Traité de Mécanique de M. P. Appell ''■ , et que l'application à l'astronomie des résullats obtenus forme le sujet de la Mécanique céleste de Laplace et de l'ouvrage analogue de Tisserand.
Nous avons déjà parlé de ces ouvrages. * La mécanique des systèmes à frottements a reçu de M. Painlevé des développements importants ; elle montre la complication de la dynamique des solides naturels. Quant à la mécanique des fluides, qui présente plus de difficultés encore que celle des solides, la théorie en est encore à peine ébauchée avec les travaux de MM. Boussinesq, Boulanger, Masoni, Lallin. Maillet, AUievi, Joukowsky, (luvon, llelmholtz, Brillouin, Polncaré, Duhem.
Un long chapitre serait à écrire sur la Mécanique analytique. Nous n'avons pas cru devoir le faire, de crainte que l'édition française de l'ouvrage de M. Rouse-Ball n'en fut surchargée. Le même motif nous a empêché de compléter comme il aurait convenu le trop court aperçu qu'il donne de l'Astronomie théorique moderne et de la Physique mathématique * .
La statii/ue théorique, spécialement la théorie du potentiel et de l'attraction, a attiré d'une façon très marquée l'attention des mathématiciens du siècle dernier.
