LU A LA SÉANCE PUBLIQUE DU 4 SEPTEMBRE

Messieurs, l'éloge que vous aliez entendre aurait aisément pris sous une plume éloquente le mouvement et l'éclat d'un poëme héroïque. Les événements les plus variés et les plus glorieux y seront retracés à vos esprits. Tout ce que le génie de la guerre et des conquêtes, tout ce que l'ardeur du jeune àge et la maturité de l'expérience. la prudence et l'audace, la patience et le courage, des desseins profonds, un coup d'œil ferme, rapide et sûr, une action pleine de feu, peuvent jeter de surprise, d'étonnement, de terreur et d’admiration parmi les hommes : des expéditions lointaines qui, dans les idées de la postérité, se confondront un jour avec celles des Sésostris et des Alexandre; des entreprises hardies, marquées par les plus étranges vicissitudes, et où, à l'approche et pour ainsi dire sous les périls d'une ruine imminente, de subites

explosions de victoires frappent et renversent comme la foudre des ennemis consternés, tous ces prodiges, l'homme dont j'entreprends d'honorer devant vous la mémoire, René Dufriche Desgenettes, cet homme les a vus des milliers de fois en Europe, en Afrique, en Asie, et des milliers de fois il y a associé les merveilles de son art. Ces soldats, ces officiers. ces généraux si braves et si habiles à vaincre, Desgenettes n’était pas moins habile à les préserver, à les guérir, à les ménager pour de nouveaux triomphes. Il partageait leurs fatigues, leurs dangers, leurs maux ; et telle a été son heureuse fortune et sa récompense, que dans cette profusion d’exploits, de talents et de gloire, sa gloire personnelle ne s’est point éclipsée. Partout 1l a dignement soutenu l'honneur de la médecine des armées ; de cette médecine qui, considérée dans toute son étendue, serait à elle seule comme une grande législation ; qui a exercé le génie des plus grands médecins, depuis Celse jusqu'à Pringle, et obtenu les hommages des plus grands capitaines, depuis le Cyrus de Xénophon jusqu’au maréchal de Saxe. Elle a fleuri sous Desgenettes, elle a brillé comme a brillé la chirurgie militaire, comme ont brillé, dans le feu des batailles, les sciences, les arts, la philosophie, l'éloquence et les lettres. Toutes cesgloires se sont identifiées l’une à l’autre; elles se sont unies par des liens indissolubles ; elles forment comme un faisceau compacte qui traversera les siècles, et sur lequel les yeux charmés des générations futures liront à la fois les noms de Desgenettes, de Larrey, de Percy, de Berthollet, de Monge, de Fourrier, à côté de Napoléon-le-Grand, de Kléber -le-Magnanime, de Desaix-le-Juste, et de cent

autres guérriers , leurs émules et leurs imitateurs : heureuse alliance qui rattache à mon sujet tant de sujets divers, et me permettra, sur ces immortelles renommées, des excursions qui, loin de rompre l'unité de mon discours, l’orneront de magnifiques épisodes, et en seront le complément nécessaire.

Sous le titre de Souvenirs de la fin du dix-huitième siècle et des commencements du dix-neuvième, Desgenettes a fait paraître en deux volumes les mémoires de sa vie. Je ne serai que son abréviateur, et ce modeste rôle ne coûte point à mon amour-propre. J'y trouve au contraire la consolation de ne rien avancer qui ne vienne de l’auteur, et ne soit conforme à la vérité.

Desgenettes naquit en 1762 à Alençon. Sa famille était une des plus anciennes de la ville. Elle y avait rempli des magistratures , créé des fondations , élevé des monuments. Sa mère était Bretonne. Il croyait tenir d'elle la roideur et l'opiniâtreté qui, avec la réserve normande, était le fond de son caractère, et s'y conciliait avec la générosité la plus noble. On le mit de bonne heure au collége. Tenu parfaitement, 1l y avait quelques années, par les jésuites, ce collège avait dégénéré. On n’y faisait plus que de faibles études En 1778, Desgenettes fut envoyé à Paris. Il entra dans la maison de Sainte-Barbe, et. suivit les cours du collége du Plessis. Quel contraste dans les destinées humaines ! La petite société que Fontenelle s était faite se dispersa pour se fondre paisiblement dans les Académies. Celle qui à cette époque environnait Desgenettes était déjà dans les invisibles mains de cette fatalité qui ourdissait pour ceux-ci les plus cruelles infortunes,

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pour ceux-là de l'opulence, des dignités, des honneurs. Après trente-quatre ans révolus, il est tel de ses condisciples que Desgenettes retrouva curé à Moscou. Tel autre était mort sous le couteau des assassins. Tel ou tel autre enfin qui, d’abord proscrit, fugitif ou caché, ne sortit de la retraite, ne revint de l'exil , que pour servir en qualité de ministre, le premier, Napoléon; lesecond, Louis XVIET. Desbois de Rochefort et Corvisart étudiaient avec Desgenettes. À leur exemple, il choisit pour profession la médecine. Cette science ne se soutenait alors que par les talents de quelques praticiens, et par les leçons de Roux, de Bucquet et de Vicq-d'Azyr. Les écoles de la Faculté étaient muettes et désertes. On se portait au Jardin du Roi, au Collége des pharmaciens, aux écoles de chirurgie. Toutes les parties de la science y étaient enseignées, soit par ceux qui ont été nos maîtres , soit par ceux qui les avaient formés ; tous habiles, profonds, éloquents : un Louis, un Peyrille, un Lassus, un Pelletan, un Boyer, un À. Dubois, et tant d'autres ; de Jussieu, Macquer, Fourcroy, Desault; Desault, esprit original et vigoureux, dont les mains semblaient tirer la chirurgie du néant. Ainsi que Sabatier, que Pelletan , Desault donnait des leçons particulières. Le mérite de ces cours fut connu de Louis XVI; et cet excellent roi contribua par son suffrage à porter Desault sur le grand théâtre de l'Hôtel- Dieu.

Devenu , en 1782, possesseur d'un modique héritage, Desgenettes en fit le même usage que Volney : il voyagea. En 1784, il se rendit à Londres avec Labillardière ; en 1785, il se mit à visiter en quelque sorte, pas à pas,

toute l'Italie, et ne rentra en France qu'en 1789. Suivez l’auteur dans sa marche, vous parcourez une immense galerie où se succèdent avec rapidité, dans tous les genres , les portraits de presque toutes les célébrités contemporaines : artistes, musiciens, peintres, graveurs, statuaires, poëtes , écrivains , jurisconsultes, érudits, et de préférence les portraits des grands voyageurs, des grands anatomistes, des grands chirurgiens, des grands médecins. Desgenettes les à connus, étudiés, pratiqués; el l'illustre Banks, le compagnon de Cook; et le quaker Lettsom, qui, s'attachant à populariser la morale, en cherche les principes dans l'hygiène, avant de les chercher dans la raison; et ce Jean Hunter, génie inculte et transcendant, qui n'emprunte rien aux hommes et tire tout de sa propre force; dans cette contrée plus favorisée du ciel, dans cette belle et riante Italie, à Milan, Pavie, Parme, Venise, Ferrare, Bologne, Rome, Naples, Florence, dans toutes ces capitales, et dans les moindres villes intermédiaires, quelle incroyable série d'hommes éminents ! que de trésors d'esprit, d'intelligence, de grâce, de talents et de savoir ! quelle élégance de mœurs! quelle hospitalité ! quelle aimable simplicité de manières! et quelle exquise politesse ! Étrange alternative que celle où je suis, ou de citer tous les noms, ou de n’en citer aucun ! Souffrez du moins que je rappelle, comme singularités médicales , et ce marquis de Génori, qui, depuis quinze années, à la suite d’une violente émotion, s’assoupit dix fois le jour, même en plein midi, qui de ses courts sommeils coupe ses phrases , les suspend, les reprend , et les achève sans méprise ; et cet abbé de Bourbon, ce fils de Louis XV,

qui hérite de son père le triste privilége d'avoir deux fois la petite-vérole; et la sagesse du cardinal de Bernis, qui, pénétré du livre de Haguenot, ne met jamais les pieds dans les églises de Rome, où l'on a multiplié les sépultures, et où le service divin est souvent interrompu par des défaillances. Du reste, en Angleterre comme en [talie, Desgenettes rencontra souvent des compatriotes, dont quelques uns devinrent bientôt ses amis, entre autres l'habile professeur Flandrin et le commandeur Dolomieu : Flandrin, dont je reparlerai dans un moment; Dolomieu, passionné pour la géologie, que Desgenettes retrouva dans d’autres temps, dans d'autres lieux , et j'ajoute dans une situation déchirante pour un homme de cœur, mais qu'il eut cette fois le bonheur d'accompagner dans une visite aux hypogées de Cornetto. Ces grottes sont ornées de peintures d'une date inconnue , lesquelles représentent à l'esprit la migration des âmes , les peines et les récompenses d'une vie future, tous les dogmes de lantique mythologie égyptienne. Qui les avait portés jusque là? Mais quoi! ils avaient pénétré dans tout le nord de l'Europe, et jusque dans le sein de l'océan Atlantique. Enfin, dans cette première moitié des mémoires de Desgenetttes, ce qui frappe, c’est l'excellence de ses jugements sur les chefs-d œuvre des grands peintres, c'est le soin qu'il prend de recueillir sur place, touchant les hommes vivants et les morts célèbres, les curieuses particularités qu'il fit entrer plus tard dans les courtes notions de bio : graphie dont sa plume enrichit lés journaux et les dictionnaires ; c’est enfin l’étroite liaison qui l'attacha dès le