DISCOURS D OUVERTURE

peut-il se mieux former dans le cœur de l'homme que par la continuelle contemplation de cet abîme de merveilles rassemblées en nous-mêmes ? Peut41 se mieux fortifier que par l'habitude de tout rapporter dans nos moindres actions à l'utilité des hommes? En effet, Messieurs, jetez les yeux autour de vous. Toutes les afflictions humaines vous environnent ; tout le cœur de l'homme est devant vous , pour ainsi dire , saignant de mille blessures , déchiré de mille plaies cruelles. C'est vous qu'il appelle ; c'est vous qu'il attend ; vous êtes son unique espérance. Que de souffrances à soulager 1 que de consolations à répandre I que de larmes à tarir ! que de vœux, d'attentes , d'espérances à combler ! Muette de douleur, une famille est à vos pieds. Elle vous demande , pâle et tremblante, la vie de l'un des siens , d'un père, d'une mère, d'un enfant I Approchez, homme divm ; dissipez ces ténèbres de mort : que les enchantements de votre art renouent les fils à demi rompus d'une vie si précieuse, et que des torrents de joie succèdent aux angoisses cruelles qui remplissaient tous les cœurs! Quels gémissements remplissent tes murs désolés, ville infortunée , Marsedle! hier, noyée dans les délices et fière de ton opulence ! aujourd'hui , plongée dans le deuil , dépouillée de tes richesses et veuve de tes citoyens ! Mais quel rayon divm perce la nuit qui te couvre? Qui te l'envoie? La religion et la médecine. Oui, Messieurs, votre existence tout entière est une existence de savoir et de bienfaits. Elle vous élève , si vous savez en être dignes , elle vous élève au-dessus des autres hommes ; et c'est par la que les noms des créateurs de votre art ont été consacrés par

CK l'aCADÉMIH RUVALli Uli MEOEClNli. ■' '

des apotliéoses. Vérité, verlu, vous sans qui tout l'homme n'est rien sur la terre, vous qui imprimez sur cet être de néant tous les caractères de la divinité même, que l'Académie royale de Médecine «oit votre sanctuaire ! C'est vous seules qui lui donnerez l'immortalité ! c'est vous seules qui la rendrez digne de notre glorieuse patrie et des augustes Princes que la Providence nous a conservés. '

ÉLOGE

DE

m. XE Baron CORVISART,

LU DANS LA SÉANCE PUBLIQUE DE LA SECTION DE MÉDECINE, LE 28 JUILLET 1824.

Jean-Nicolas Corvisart naquit le 1 5 février 1 7.^5, année remarquable dansHiistoiredu monde par le tremblement de terre de Lisbonne, et dans l'histoire de France par les folles querelles de la magistrature et du clergé. La vivacité de ces querelles troublait l'État depuis quelques années elles avaient fait exiler le Parlement de Paris ; et cet exil partagé par le père de Corvisart, procureur au Parlement , l'avait contraint de s'éloigner de la capitale. Il s'était retiré à Dricourt,. petit village près de Vouziers, dans l'ancienne Champagne, et compris aujourd'hui dans le département des Ardennes. C'est là que Jean-Nicolas Corvisart reçut le jour. Bientôt l'instabiUté des affaires , alors si commune en France, fit rappeler le Parlement, et le père de Corvisart revint à Paris avec toute sa famille. Il était riche , dit-on ; mais il aimait passionnément les U-

ÉLOGF. DK convis.un.

bleaux, et celte passion lui coûta sa fortune. Il envoya son (ils à Viniille , village voisin de Boulogne-sur-Mer , chez un oncle maternel, curé du lieu. Ce respectable ecclésiastique fut le premier maître de Corvisart. Il forma ses premiers sentiments et ses premières idées; il l'initia aux lettres françaises et latines. Une continuelle habitude avec les villageois fit que le jeune élève appritaussiquelquesunes de leurs chansons; des études plus sévères les lui firent oublier, et pendant plus de cinquante années elles furent comme entièrement effacées de son esprit. Cependant , après un si long temps , c'est-à-dire dans les derniers temps de sa vie, ces anciennes impressions se réveillèrent avec force. Corvisart se donna tout un jour le plaisir de chanter ces airs qu'il croyait perdus, et qu'il s'étonnait de retrouver; fait peu important sans doute, et peu digne de figurer ici, s'il ne servait à démontrer quelle est la singulière persistance de nos souvenirs, au milieu de ce torrent qui emporte et renouvelle sans cesse les parties matérielles

de nous-mêmes.

A l'âge de douze ans, Corvisart fut reçu dans ce collège de Sainte-Barbe, d'où l'on a vu sortir tant de vertus et de lumières. Corvisart y acheva ses humanités. On se plaît à rechercher dans la vie des hommes célèbres les premiers traits de génie qui les révèlent à leurs contemporains. A cet égard , l'enfance de Corvisart fut toute négative; elle ne laissa point échapper de ces éclairs qui sont comme le présage d'un brillant avenir , et que l'avenir n'a que trop souvent démentis. Seulement, il se fit remarquer de très bonne heure par deux qualités qui semblaient en lui n'en former qu'une, parce qu'en effet la seconde pouvait bien

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n'être que l'extension de la première : je veux dire une grande justesse dans les idées, et une grande dextérité dans les mouvements ; comme s'il eût été doublement logicien, et que la même rectitude passât de son espritdans ses organes. Plus tard , du reste , il eut pour maxime , que , quelque espérance qu'un homme donne de lui-même dans son jeune âge, on ne peut bien juger de son mérite intérieur et de sa capacité que lorsqu'il a vingt-cinq ans révolus : maxime que Corvisart avait tirée, si l'on veut, de son expérience personnelle, mais qu'autorisait merveilleux sèment la supériorité qu'il avait acquise et que rien ne semblait annoncer. Enfin arriva l'époque difficile où il fallut se décider pour une profession. Le souvenir de ses jeunes années passées dans l'heureuse paix des champs l'invitait aux doux travaux de la culture ; mais son père le destinait au barreauj et le retint dans son Étude. Corvisart sacrifia ses goûts à ses devoirs : il obéit ; mais cette obéissance était un supplice qui bientôt devint insupportable. Une inquiétude qu'il ne pouvait maîtriser, et qui n'est que 1 instinct du génie, le faisait soupirer après des travaux d'un autre genre, et le portait malgré lui vers une eittialion qu'il cherchait sans la connaître. Il lui arrivait par moments de s'échapper de l'Étude, et d'aller à la découverte; ayant soin, pour couvrir ses courtes absences , ou pour se les faire pardonner , non seulement de s'acquitter de son travail de chaque jour , mais encore d'en faire par anticipation, et de le laisser en dépôt sur son pupitre. On conçoit que dans une ville telle que Paris, où mille portes sont ouvertes à l'amour du savoir, et où l'instruction est aussi diversifiée que les talents, Corvisart ne larda pasà décou-

nK (-.onvisAiiT.

vrir quelle était la naliiro du sien Cdiiduil , soit par le hasard, soit par une. espèce de divinalioii , à d'éloquentes le(,'ons de médecine et de chirurgie , sur-le-champ son choix est lait et son parti pris : d'auditeur il devient disciple , et renonçant à l'espoir de suffire à tout , et de ne pas mériter des reproches qu'il ne veut pas encourir, ceux de son père et les siens, il rompt avec l'Étude , quitte la maison palernelle, et seul, sans appui, sans recommandation comme sans ressources, va chercher un asile dans le premier des hôpitaux de Paris , à l'Hôtel-Dieu. Il s'y ménage les moyens de vivre et d'étudier. Que fallait-il de plus '? On l'attache au service des salles; et par sa gaieté, ses saillies (car désormais le voilà dans son élément), par son adresse, son zèle, sa vigilance empressée , par la seule expression de sa physionomie vive, enjouée, pleine de feu, il devient le charme et la consolation des malades. Quelque idée que l'on se forme d'une pareille résolution, il est certain que l'homme qui la conçoit et l'exécute à cet âge, avec cette vigueur , et , le dirai-je? avec cette probité , n'est point un homme ordinaire.

Paris s'honorait alors , malgré la faiblesse et l'imperfection de l'enseignement public , Paris s'honorait d'un petit nombre de professeurs dont le savoir et l'éloquence donnaient à l'anatomie, à la médecine, à la chirurgie, à quelques sciences accessoires , un éclat que ces sciences n'avaient nulle part dans le monde, à un égal degré : on vovait briller au milieu d'eux, Antoine Petit, Louis, Bucquet, Yicq-d'Azyr, Desault, Desbois de Rochefort , et ce vénérable A. Portai qui survit plein de gloire à son glorieux siècle, et dont l'activité semble encore sous nos yeux se

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ranimer par les années. Élève assidu de ces grands honnmes , Corvisarl cullivait avec la même ardeur toutes les parties de la médecine et de la chirurgie. Admis dans la familiarité de ses maîtres , il devint leur ami et leur auxiliaire ; il préparait pour eux les pièces qui servaient aux démonstrations. Ce fut dans une de ces préparations que Corvisart se fit au doigt une blessure, légère en apparence, mais qui lui eût coûté le bras et peut-être la vie, s'il ne se fût trouvé dans les habiles mains de Desault. On raconte que Corvisart suivait des yeux, sans s'émouvoir, les progrès du mal, et que, la montre à la main , il comptait de sang-froid le peu d'heures qui lui restaient à vivre ; sorte de fermeté stoïque qui, dans Corvisart, n'était que celle de son imperturbable raison , et qui ne l'abandonna jamais.

Cependant le terme des études médicales et le temps des actes probatoires approchait pour Corvisart. Par une de ces contradictions étranges, que l'on ne rencontre que trop dans les institutions humaines, même chez les nations les plus éclairées, la Faculté , qui croyait faire assez de donner à ses élèves un enseignement borné , incomplet , sans suite, sans cohérence et comme mutilé , multipliait pour eux les épreuves, et y portait une rigueur excessive. Elle exigeait d'eux infiniment plus qu'ils n'avaient reçu : d'où nécessité pour eux de suppléer à tout par des cours particuliers. Encore les plus habiles professeurs n'entreprenaient-ils ces cours qu'avec l'agrément des professeurs titulaires ou privilégiés : agrément ou tacite, ou obtenu par cent formaUtés incommodes , et que le moindre caprice pouvait révoquer. Quoi qu'il en soit , les épreuves que subit Corvisart furent pour lui autant d'occasions de

m; coiivisaut

fairo admirer rélondup de ses connaissances et la singulière soiidilé de son esprit : aussi cut,-ii , quoique le plus jeune, le premier rang dans sa licence. D'un autre côté , bien qu'également versé dans la médecine et la chirurgie, et déjàcapabledepratiquerindifféremment l'une etl'autre, 'détail dans l'obligation d'opler, et il se prononça pour la médecine; mù probablement par le pressentiment secret qu'en portant dans la médecine l'exactitude et la netteté des notions chirurgicales, il donnerait au diagnostic et au traitement des maladies intérieures un degré de précision et de sûreté que cette partie de l'art n'avait point reçu jusque là. Dans la thèse qu'il soutint, en langue latine , il prit pour texte cette question : « Si la pléthore suffit pour » produire l'évacuation menstruelle. » L'affirmative ne pouvait entrer dans un esprit justement détaché des théories mécaniques; de ces théories qu'il est impossible de bannir de la médecine, mais qui n'y doivent avoir qu'une autorité très limitée, môme pour les phénomènes de mouvement qu'elles veulent expliquer: car, en admettant, contre toute vraisemblance , que les ressorts qui nous composent tirent de leur propre fonds la force motrice dont ils sont pénétrés, du moins ne saurait- on nier, d'une part, que pour les fabriquer eux-mêmes , il fallait une force qui leur fût antérieure, et qui les a faits ce qu'ils sont; de l'autre, que leur force actuelle ayant pour objet deux fins principales, l'une immédiate, qui est la conservation individuelle ; l'autre éloignée , qui est la perpétuité de notre espèce, l'emploi de cette force ne saurait être fortuit, ni les mouvements qu'elle produit , éventuels et déréglés : d'où l'on peut voir que non seulement le mécanisme de I. 9

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nos organes, ainsi que la force qui les vivifie el le mel en jeu, mais encore les mouvemenls que celle force fail naître, la succession, l'enchaînement, le concert de ces mouvements admirables, l'appui mutuel qu'ils se prêtent, leur marche uniforme vers le but qui leur est marqué, dirai-je, leur subordination et leur discipline ; tout est prévu , tout est prescrit dans nous -mêmes, tout y esl assujetti à des lois dont le plan s'exécute en nous , mais a été conçu et fixé hors de nous, puisqu'il nous précède et que nous en sommes l'ouvrasse et l'expression; à des lois qui échappent aux conceptions mécaniques, et dont il faut chercher rarchélvpe dans celte sagesse qui a tout fait et tout pondéré dans l'univers. Voilà ce que cache et ce que semble méconnaître le mécanisme grossier des écoles; voilà ce qu'a rendu sensible le spiritualisme de Stahl et de Bordeu; voilà ce qui frappait le sens droit et délicat de Corvisart, et ce qu'il a formellement établi dans sa thèse; dans cette thèse écrite d'ailleurs du style le plus correct et le plus élégant.

En 178S, Corvisart fut reçu docteur-régent de la Faculté L'usage était de prononcer un discoursde réception . Il composa le sien sur « les agréments de l'étude de la « médecine et les désagréments dé la pratique. « Ce discours n'estpoint venu jusqu'à nous ; mais le choix du sujet dit assez quelle était la situation de Corvisart , et quelle est celle de tout médecin qui sort des écoles , pour faire son entrée dans le monde, et réduire en acte ce qui n'a été jusque là que précepte, exemple ou spéculation. Quel attrait , en effet, dans ces études qui embrassent t^ut l'homme; son organisation, ses développements, ses be-

iiK CdiivisAur. •'^

soins, ses liicuUés, les merveilles de son ialelligence , les cluiiigcmcnls , les altéralions que lui impriment tous les agenls de la nature, l'air, le climat, les aliments ; les travaux cju'il supporte, les habitudes qu'il se l'ait; les passions qu'il se crée ; les institutions et les lois qu'il se donne! car , par son action sur lui-môme, l'homme devenant en quelque façon l'œuvre de ses propres mains , semble, par là, s'associer au pouvoir divin qui Ta formé. Quel inépuisable fonds de vérités toujours nouvelles! Et quelles vérités plus précieuses que celles qui apprennent à conserver? Conserver, n'est-ce pas créer perpétuellement? Et pour un cœur d'homme , est-il un plus digne objet de méditations et de recherches? Mais, lorsqu'à ces sublimités idéales succèdent les tristes réalités de ce monde, celles surtout que la médecine aspire à changer , la souffrance, la douleur et les maladies; lorsqu'il s'agit de transformer la science en art et de lui faire produire ce qu'elle a promis; en un mot , lorsqu'il ne s'agit plus de raisonner, mais d'agir, et de conserver en effet, quel embarras ! quelle incertitude! que de tâtonnements! que la science lient mal sa parole ! qu'elle fait passer rapidement de la richesse à l'indigence, de la confiance au désespoir, et de l'orgueil à l'humiliation! Ce n'est pas tout : guérir une maladie et gagner une bataille, sont deux événements presque semblables, c[ue l'ingratitude et l'envie travestissent l'un et l'autre, pour diminuer la victoire, ou pour en attribuer l'honneur à toute autre chose qu'au talent du général ou du médecin. Tuissance trop bornée de l'art ; justice des hommes trop contentieiise et trop tardive; double source d'amertumes pour les médecins !

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Corvisart s'en consolait par les enchanlemenls de l'élude et les soins de l'enseignement. Antoine Petit avait fondé dans la Faculté plusieurs chaires, et spécialement une chaire d'anatomie , qu'il destinait au fils de l'un de ses amis. Corvisart occupait celte chaire en qualité d'adjoint. Au cours obligé d'anatomie , il joignait des cours de physiologie , d'opérations chirurgicales ^ d'accouchements. On le fit médecin des pauvres de St-Sulpice. Il porta dans ses nouvelles fonctions l'exactitude rigoureuse qui formait le trait dominant de son caractère. Qui le dirait? au milieu d'une vie si utile et si laborieuse, Corvisart touchait, peu s'en faut , à mi entier dénûmenl. Son traitement annuel n'excédait pas cent écus; et plus d'une fois il fut réduit ii la dure nécessité de faire des emprunts. 11 s'en ressouvenait plus tard; et lorsqu'il se vit au sein de l'opulence, environné déjeunes ambitieux plus épris peut-être de sa fortune et de son crédit que touchés du rare mérite qui en était la source, il se plaisait à rappeler devant eux , et les anxiétés de sa longue misère , et les bienfaits qui l'avaient adoucie. Toutefois une seule pensée l'occupait dans sa détresse , c'était de vivre pour connaître, et se perfeclionnerpar l'expérience; mais l'expérience que donne la pratique particulière est toujours lente et bornée. Il en est des maladies comme des talents; diversifiées comme eux , et comme eux séparées par les lieux et les époques : de sorte que réunir des talents dans une Académie, et les maladies dans un hôpital, c'est à la lettre y accumuler à souhait les dons, ou, si l'on veut, les accidents de l'espace et du temps. Coryisart sentait tout le prix d'une pareille réunion : il désirait vivement que

r.iiiivisAin.

lo soin d'un hôpital lui fûl conlio. Le hasard iil qu'une place de médecin fut vacante dans un établissement de ce genre qu'une dame célèbre avait fondé en 1778, du côté de Yaugirard. Corvisart se présenta chez cette dame et lui demanda la place dont elle seule pouvait disposer. La smiplicité n'est pas toujours compagne de la bienfaisance. 1! parait qu'entre les deux interlocuteurs les paroles furent vives et singulières ; et ce qui prouverait que l'esprit de la dame se fourvoya dans le dialogue, c'est l'étrange condition qu'elle voulait imposer : elle exigeait que, pour traiter les malades de son hôpital, Corvisartprît perruque. Ce grotesque embellissement n'était point du goût de Corvisart ; il ne soupçonnait pas qu'en s'affublant d'un ridicule , on se rendit plus habile ; et comme VuUimatim proposé BO souffrait point de restriction , il prit congé , rentra chez lui , et s'applaudissant d'avoir sauvé sa chevelure, se hâta d'écrire un billet fort poli, où toute négociation était rompue. Quelque poids qu'aient dans le monde les signes extérieurs , et particulièrement celui dont on voulait orner Corvisart, il ne faut pas que le respect qu'on leur porte dégénère en superstition.

Un dédommagement se préparait pour Corvisart. Hélas! il était loin 'do le prévoir et surtout de le souhaiter! Un homme doué des qualités les plus rares , et que son heureux génie avait rendu grand praticien de très bonne heure, Desbois de Rochefort, était alors médecin de l'hô- ])ital delà Charité. Cet homme, dit M. le baron Desgenettes, cet homme saisissait d'un coup d'œil le vrai caractère des maladies ; il mesurait promptement et sûrement les ressources de la nature el celles de l'art. C'est lui, c'est Des-

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bois de Rochefort qui , de son propre mouvement, a donné le premier exemple de ces leçons de clinique aujourd'hui si multipliées dans la capitale. L'inlimité la plus parfaite l'unissait à Desault ; et pour peu que l'on se pénètre par le souvenir du caractère et du talent particulier de ces deux hommes, on concevra qu'avec son génie mixte en quelque sorte , et tenant à la fois de l'un et de l'autre , Corvisart devait leur appartenir. Une double sympathie l'avait depuis longtemps comme identifié avec eux ; et il arriva ce qui ne pouvait arriver qu'à lui , c'est qu'en raison de sa double aptitude , Desbois et Desault cherchaient presque dans le même temps à l'attacher à leurs fonctions, sous le titre de suppléant ou d'adjoint. Ainsi placé entre deux cliniques , car Desault lui-même était fondateur d'une chnique chirurgicale ( et l'on sait quel éclat elle a jeté dans toute l'Europe ) , Corvisart médecin donna la préférence à la clinique médicale , et seconda de tous ses efforts ceux que faisait Desbois pour en jeter les fondements. 11 avait pour témoin de son zèle en faveur des pauvres et en faveur de son maître et de son ami Desbois, le père Potentien , supérieur de l'hôpital de la Charité : homme d'un sens admirable, et à qui bientôt s'offrit l'occasion tout à la fois heureuse et funeste de faire reconnaître et récompenser les services de Corvisart. Une mort prématurée enleva Desbois de Rochefort. Ce grand professeur s'éteignit à la fleur de l'âge, laissant après lui , pour honorer sa mémoire , non seulement les nombreux élèves qu'il avait formés, et qui portèrent son nom dans toute la France, mais encore un ouvrage précieux sur la matière médicale; précieux, ai-jedit, moins peut-être,

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clinsi que l'a romarqué M. DesgencUûs, moins par les notions d hisloire naturelle et de chimie qu'il renferme , que par le grand nombre d'observations et de vues pratiques que l'auteur y a consignées. Dépositaire des manuscrits de Desbois , Corvisart en publia la première édition en 1789 , et pour mieux associer son nom à celui de son maître dans le souvenir de la postérité , il plaça à la tôle de cette édition le touchant éloge qu'il lui avait consacré dix-huit mois auparavant, dans une des séances publiques de la Faculté. Ce monument d'une piété en quelque sorte fdiale lui concilia tons les sutïrages ; et comme si la sainte protection d'un ami s'étendait au-delî\ du tombeau, ce fut à celle dont l'avait honoré son maître, ce fut à l'appui qu'elle lui donnait dans l'estime du père Potentien, estime dont ce vénérable et savant religieux faisait hautement profession; c'est à ce concours si honorable que Corvisart dut l'heureux changement qui s'opéra dans sa situation. Dès 1788, il fut nommé médecin de l'hôpital de la Charité. L'élève devint le successeur du maître ; et la gloire du maître en reçut un nouveau lustre. Corvisart reprit et continua l'enseignement clinique ; et dès ce moment, sa réputation, jusque là concentrée parmi ses confrères et parmi ses élèves , commença à se répandre au -dehors : chaque jour, elle s'affermissait de plus en plus ; et sept années après , en 1795 , lorsque la première école de médecine fut créée, la chaire de clinique ayant été comprise dans l'ensemble de ce grand et bel établissement , Corvisart , désormais sans rivaux, fut confirmé dans sa place, sans obstacle et sans hésitation. Seulement, son titre, sanctionné par la

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loi , prit un caractère plus noble et plus digne de lui : et ce fut alors que par la nature de l'institution et par les talents du professeur , la France n'eut plus rien à envier à ceux des peuples voisins qui ont le mieux cultivé la médecine.

Par une de ces convenances qui sont quelquefois l'œuvre des événements , et qui devraient toujours l'être de la sagesse , Corvisart faisait dans le même temps au collège de France des leçons de pure théorie. Ce collège possède une chaire de médecine pratique dont le titulaire était absent. Corvisart le suppléa, et telle fut l'excellence des leçons qu'il y donnait, qu'en 1797, la chaire étant défmitivement vacante , le titre lui en fut conféré comme au seul homme à qui ce titre fût doublement acquis, et par le talent, et par la possession. Il résulta de cet arrangement fortuit la meilleure combinaison peut-être qu'il soit possible d'imaginer pour l'enseignement de la médecine pratique. Les élèves qui le matin assistaient à la clinique , se réunissaient dans le jour au Collège de France ; et le même homme dont ils avaient reçu la leçon au lit des malades, leur développait plus sensiblement dans la chaire les motifs de sa conduite, et leur apprenait à comparer sa propre expérience , qui était aussi la leur, avec l'expérience des grands maîtres ; fortifiant ainsi les pré- . ceptes par les exemples , et les exemples par les préceptes. Certes , s'il est un moyen de faire concorder à jamais la pratique avec la théorie et réciproquement, c'est de les épurer ainsi l'une par l'autre; et ce moyen, déjà si heureusement expérimenté par Corvisart, mériterait peutêtre l'honneur de faire loi pour l'avenir.

1)1'. r.iiitvisAin.

Toutefois , les deux parties dont se composait un enseignement si nouveau , l'une , savoir, la partie pratique, uniquement tirée des cas variés qui se présentent , relient toujours quelque chose de leur incohérence ; l'autre, savoir, la partie théorique , suppose au contraire des rapports, une suite, un enchaînement, et cette harmonie d'où résulte un ensemble et un tout. Pour approprier ces deux parties l'une à l'autre et donner à ces leçons un ordre et une marche qui les rendissent plus claires et plus utiles , Corvisarl en puisait le texte dans les Aphorismes de StoU , ouvrage empreint à la fois du génie de son auteur cl du génie de Boerhaave ; ouvrage d'une pratique consommée, où tout brille, où tout excelle ; richesse de choses , économie de paroles, netteté de méthode, étendue, pénétration, profondeur, et, le dirai-je? cet esprit de hardiesse cl de réserve, qui sait trop pour ignorer le doute, et entremêle sagement des problèmes à des vérités ; ouvrage que Corvisarl avait lu, relu, médité, et pour lequel il avait conçu une admiration d'autant plus vive qu'elle était plus réfléchie. C'est ce sentiment qui le porta, dans la force de l'âge et du talent, à faire de ces aphorismes une traduction française, qui parut en 1797. Dans le texte original qu'il y joignit, un artifice fort simple permet de distinguer ce qui appartient à Boerhaave d'avec ce qui appartient à SloU ; et malgré l'apparente inutilité de ce départ, on aime à voir ce que le second écrivain a retranché, modifié, éclairci, respecté dans le premier : leçon muelle qu'il faudrait appliquer à tout, et qui nous apprend que pour perfectionner en médecine, comme en politique, la première condition peul-élre serait de conserver. Tel est le

livre que Corvisart proposait à ses auditeurs comme un guide à suivre ou comme un arljitre entre eux et lui ; et, du reste, si, maître de choisir entre tant d'autres ouvrages de pratique, il donnait à celui de Boerhaave et de StoU une préférence si marquée , n'est-ce point parce qu'il sentait en lui-môme quelque chose de celte puissance d'esprit qui les avait animés? N'est-ce pas lui, ne sont-ce pas ses vues élevées et fines tout ensemble qu'il retrouvait, qu'il appréciait, qu'il affectionnait en eux? Car telle était la trempe de son esprit, qu'heureux intermédiaire entre Desbois de Rochefort et Desault, il eût pu l'être encore entre Boerhaave et Stoll, comme StoU l'eût été lui-même entre Boerhaave et Sydenham.

La prédilection de Corvisart pour son auteur favori donnait à ses leçons un caractère particulier. Ces leçons étaient vives i animées, spirituelles, étincelantes de clarté.

II ne s'y préparait jamais , précisément parce qu'il y était toujours préparé. 11 portait habituellement dans lui-même un si riche fonds d'idées et de vues ; son expérience personnelle était si étendue , il avait si bien réglé sesconnais^ sances; elles s'appuyaient tellement l'une l'autre ,. qu'en rappeler une seule c'était les rappeler toutes ; et l'on conçoit qu'un esprit si exact, si méthodique et si bien meublé, était toujours prêt à tout, et que son langage naturel était celui de l'improvisation : de cette improvisation qui est pour ainsi dire l'allure du génie, et qui, en lui laissant toutes ses forces, lui découvre souvent tout-à-coup, par le feu de la parole, des vérités qu'il n'avait point aperçues jusque là. « Je veux en parlant me sentir à l'aise, disait

W. C.ORVISAUT. ^^'^

« Corvisarl. ; la coiUraiiile rl'iine prcparalioii mo gêne ; ,^ elle éleinl ma verve, elle m'ôle loute liborlé. »

Celle liberlé, du resle, illa porlait plus encoredans la pensée que dans l'expression. Le commenlaleur de Sloll n'en était point lesclave, il expliquait , il développait , il approuvait ; mais il corrigeait et blâmait avec une franchise égale. Il faisait à l'égard de Sloll ce que Sloll avait osé faire à l'égard de Boerhaave ; et de l'indépendance de ses commentaires, ses élèves reliraient un fruit plus précieux encore que des connaissances médicales ; ils apprenaient à penser par eux-mêmes.

Tel était Corvisart auCoUégede France. Suivons-le dans rhôpital de la Cliarilé. En général, on n'admettait dans les salles de clinique , pour les soumettre à l'observation , que les maladies les plus graves et les mieux caractérisées. La visite achevée (et Corvisart la faisait chaque jour avec le soin le plus minutieux), il se rendait, suivi de ses nombreux élèves , à ramphilhéâtre réservé aux démonstralions. Là, Corvisart prenait la parole, et avec celle facilité d'élocutiou toujours la même et toujours admirable, il attachait l'attention de ses auditeurs sur chacun des malades qu'il venait de visiter avec eux ; il exposait avec ordre tous les signes que présentait la maladie ; et non seulement il prenait ces signes dans leurs sources nécessaires, je veux dire dans les lésions des fonctions, mais encore tout ce que pouvait offrir de perceptible une foule de signes fugitifs; l'expression delà physionomie ; un regardl un son de voix ; les nuances les plus délicates de la couleur et de la température ; les plus petits changements dans le volume et la forme des parties, la plus petite al-

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léralion dans le son des cavités; un cri, un gcsle, un mouvement, une altilude ; les modificalions les plus fugaces de la respiration et du pouls ; le bruit le plus léger, les secousses, les tremblements; toutes les inductions que l'art peut tirer de l'âge, du tempérament , du sexe, delà profession, de la demeure, des habitudes, des accidents antérieurs, et même des vices originels de l'organisation : comme il s'était enquis de tout , et qu'il avait tout saisi , il rappelait, comparait, appréciait, balançait tout, avec une justesse , une précision , une sûreté telles , que presque jamais il n'échouait dans l'établissement toujours si difficile du diagnostic : et ce premier point déterminé , la môme sagacité le conduisait a déterminer tout le reste , et pour le prognostic et pour le traitement. Cependant la maladie marchait : il en faisait suivre les progrès divers ; il en indiquait les signes préparateurs ; il en marquait la concordance , soit avec les remèdes mis en usage , soit avec le travail spontané de la nature , soit avec le caractère primitif du mal ; et si enfin la solution était funeste , ce que tant d'autres redouteraient pour leur justification , il le réclamait pour la sienne ; il en appelait à la seule épreuve décisive , à l'ouverture. Avant d'y procéder, il reprenait l'histoire de la maladie; il en retraçait les phénomènes , il en faisait ressortir les traits principaux ; et si la maladie avait été simple , il indiquait aisément , et les désordres intérieurs qui l'avaient produite, et ceux qu'elle laissait après elle ; mais si elle avait eu dans son cours une marche obscure et un caractère équivoque, il rattachait l'explication des phénomènes à une série d'hypothèse.s diverses dont il pesait les probabilités:

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ot (liniN ciMlo roproductinn du liibk'aii do, la maladie , fai- ^anl quelquefois ligurcrdes signes qu'avaienl négligés les élèves, mais qui avaient frappé l'œil du maître, et qui dans la question à résoudre faisaient pencher la balance plutèl en faveur de telle hypollièse qu'en faveur do telle autre , le maître se décidait enfin et prononçait son jugement. On ouvrait : et à chaque trait de l'instrument dans ces restes inanimés , une vérité en sortait qui confirmait SCS paroles. Peindrai-je la joie des uns , la confusion dos autres, l'étonnement de tous ? Peindrai-jo surtout la honte et le désespoir des malveillants et des envieux? Car.... Je n'achèverai point , par respect pour notre faible nature , et par ménagement pour des hommes qui trouvent dans leur malignité môme leur condamnation et leur châtiment.

Cette supériorité en quelque sorte surnaturelle que Corvisart avait acquise dans le diagnostic , il la devait non seulement à la perfection de ses sens , mais encore à l'éducation qu'il leur avait donnée. 11 faut qu'à cet égard il se soit plus d une fois consulté lui-même , et qu'il se soit toujours fait la môme réponse : car un point sur lequel il affecte de revenir dans ses ouvrages , un point dont il ne cesse de relever, je ne dis pas les avantages, mais l'indispensable nécessité pour les médecins , c'est cette éducation du toucher, do l'odorat, delà vue, et surtout de l'ouïe. Les travaux de quelques modernes , qui, formés à l école de Corvisart, sont aujourd'hui l'honneur de la médecine française , les travaux de Corvisart lui-même , ont en effet démontré que la vue proprement dite ne transmettant à l'esprit que les phénomènes superficiels , ce sens trouve dans le secours de l'oreille un