COUTURIER

Le célèbre auteur de Paul et Virginie ne répondit pas alors à cette offre, car il avait bien d’autres soucis en tête.

! Cette lettre et la suivante ont déjà été publiées par Hamy, a, p. 20, n°IX.

IT. } UK

162 TEMPS MODERNES (xvrr ET XVIII SIÈCLES)

Il y avait deux mois et demi à peine que le Roi l'avait placé à la tête du Jardin des Plantes ; la royauté se trouvait brusquement supprimée et, dans le tourbillon d’événements politiques qui se succédaient, il se demandait anxieusement ce qu'il allait devenir. Couturier dut donc lui écrire quatre mois après, une seconde lettre plus pressante que la première : « Citoyen, disait-1l, vous savez quil reste à la ménagerie de Versailles un rhinocéros qui devient inutile dans ce pays. Je vous le conservais avec plaisir suivant l’ordre du ministre. Je vous prie de me faire savoir ce qu'il deviendra parce que ce sera, d’après votre réponse que j'en solliciterai, par un réquisitoire, la vente auprès du directoire du district de Versailles si vous ne le prenez pas pour le jardin national à Paris; on m'en a déjà offert de l'argent; mais j'aimerais que, dans les mains d’un philosophe comme vous, il devienne un objet d'instruction publique ». Bernardin se décida alors à venir à Versailles, en compagnie de Desfontaines, professeur, et de Thouin, jardinier en chef au Museum ; il raconta sa visite dans un mémoire qu'à son retour, il adressa à la Convention‘. Le chien, dans la loge du lion, fit sur lui une vive impression. « Dès qu'il nous aperçut, dit-il, il vint avec le lion à la grille, nous faisant fête de la tête et de la queue. Pour le lion, il se promenait gravement le long de ses barreaux contre les-

1 Ce mémoire fut envoyé au Ministère exactement le 31 janvier 1793. En effet, dans une lettre adressée, sous cette date, au Ministre, lettre que nous avons trouvée aux Archives nationales sous la cote Fi71130, Bernardin de Saint-Pierre a écrit en note :

« Cy-joint un mémoire sur la nécessité d'établir la ménagerie de Versailles au jardin des plantes avec le rapport qui en a été fait à la Société d'histoire naturelle, Ce projet n’est pas compris dans le Mémoire manuscrit que j'avais adressé [en décembre 1792] au Ministre de l'Intérieur sur les besoins du jardin des plantes, je l’ai fait imprimer à mes frais afin de lui procurer assez de suffrages pour le faire réussir ; il suffira maintenant du vôtre, pour lui assurer un plein succès. » En marge de cette lettre, sont écrits ces mots : « Le moment est peu favorable pour des dépenses. »

quels il frottait sa tête énorme. L’air sérieux de ce terrible despote et l'air caressant de son ami m'inspirèrent pour tous deux le plus tendre intérêt. Jamais je n'avais vu tant de générosité dans un lion et tant d’amabilité dans un chien ».

III. Bernardin de Saint-Pierre demandait, dans son mémoire, que la République utilisät les derniers animaux du Roi pour en faire le noyau d'une ménagerie nationale. Mais le moment était vraiment peu favorable pour des dépenses nouvelles ; aussi les animaux restèrent-ils encore à Versailles pendant cette année 1795. Là, du reste, on restreignit leur nourriture, du moins on ne donna plus au lion que de la viande de cheval au lieu de bœuf et on dépensa pour tous, 392 livres 12 sous, le salaire du garçon de cour surnuméraire étant compris dans cette somme*. Cependant les professeurs du Muséum, fort désireux d’avoir les restes de la ménagerie de Versailles ne restaient pas inactifs. Is demandaient instamment que cette ménagerie füt supprimée et que « les fonds cy-devant affectés à son entretien fussent appliqués à la ménagerie du Muséum ». Ils arrivèrent à leurs fins en 1594, mais après combien de démarches au ministère, et combien de voyages à Versailles *! Le 28 germinal de l'an II (17 avril 1794), Jussieu, directeur du Muséum, obtint enfin un ordre de réquisition du district de Versailles pour avoir les chevaux et les voitures nécessaires au transport à Paris de l’ancienne ménagerie du Roi. Il fallut encore huit jours pour faire exécuter cet ordre et, le 26 avril, les derniers animaux qui restaient prirent le chemin du Jardin des Plantes. Non pas tous, à la vérité, ear il restait encore le

1 Ordre de Couturier, Archiv. départementales de Seine-et-Oise, série Q. ? Archiv. dép. de Seine-et-Oise (Q).

3 Voir dans les Archives du Museum, les Comptes-Rendus des assemblées

rhinocéros qui était gravement malade d’une blessure qu'il s'était faite, l’année précédente, en tombant dans un bassin ; la blessure s'était gangrenée et, depuis un mois, elle était soignée à l’eau-de-vie camphrée et à l’onguent Basilicon, par un « maréchal-vétérinaire » de Versailles, Hélas! le pauvre rhinocéros mourut de sa blessure le 13 floréal an II (12 mai 1794), et ce ne fut plus qu’un cadavre qu'on amena au Muséum.

IV. La ménagerie de Versailles, complètement dépeuplée. n’était donc plus, à la fin du xvin° siècle, qu'un squelette dont on allait se disputer les morceaux. Le Muséum réclama le matériel des logements d'animaux, réclamation toute naturelle et pour laquelle Jussieu dut néanmoins multiplier les démarches. Ge fut seulement sur l'intervention du représentant du peuple Crassous que, le 12 avril 1795, juste un an après le départ des animaux, les délégués du Muséum purent venir prendre les objets qui se rapportaient aux logements de ceux-ci; mais, comme il fallait s’y attendre, ils n’y trouvèrent plus à glaner que quelques portes à glissière, des panneaux grillagés, des ferrures et des auges en pierre*. La plupart des bâtiments et des cours de la ménagerie avaient été loués le 28 fructidor de l’année précédente ; seuls restaient non loués et inutilisés la cour de l'éléphant et les appartements du petit chäteau. Ces appartements

des professeurs : 9 pluviôse, 8 et 21 ventôse, 29 germinal et 12 floréal de l'an I].

! Les Comptes de dépenses du vétérinaire Bouquet sont aux Archives de Seine-et-Oise (série Q). On y voit mentionnés : 15 visites à 5 livres par visite ; « 6 pintes d’eau-de-vie camphrée à 6 livres la pinte », et plusieurs pots d’onguent à 6 livres la livre.

2? « État des objets enlevés de la ménagerie de Versailles qui seront transportés à la ménagerie provisoir (sic), du Museum d'histoire naturelle à Paris. (Archives du Museum, 28 germinal an Ill.)

étaient encore en bonétat, «parquetés, boisés et dorés ‘» ; il est cependant probable que les meubles et objets précieux en avaient été vendus ou transportés à Paris”. Pendant deux ans, l'inspecteur des bâtiments nationaux Loiseleur continua à s'occuper de la conservation et de l'entretien du petit château de la ménagerie. Au mois de janvier de l’année 1796, un devis estimatif des réparations urgentes de couverture d’ardoises à faire aux différents bâtiments, s'éleva, pour les combles du petit château, à Ja somme de 36 000 livres” ; on refit la même année quelques travaux de maconnerie. En 1801, ce chàäteau existait encore, car, dans l'ordonnance de vente de la ménagerie, en date du 22 nivôse dont nous parlons plus loin, les glaces, cheminées, statues, étaient exceptées de la vente générale pour être vendues séparément comme objets mobiliers, Mais c’est la dernière fois que nous entendons parler de ces appartements qui avaient tant excité l’admiration des contemporains : tout fut rasé à une date et dans des circonstances qui nous sont inconnues. Seul resta le rez-de-chaussée du grand pavillon octogone, c'est-à-dire la grotte, qui ne fut rasé définitivement que de nos jours, on ne sait par qui, en 1902, dans des circonstances restées mystérieuses.

La location de la ménagerie proprement dite n'avait dû être faite que pour un temps très court; le 15 ventôse de

1 Document des Archives de Seine-et-Oise, série Q, daté du 28 fructidor de Pan II.

? En 1993, le 21 vendémiaire an II, en effet, un arrêté de la Convention porte « que les meubles les plus précieux des appartements de Capet et de ses frères, seraient envoyés à Paris et adressés au Comité d’aliénation ».

Nous n'avons rien trouvé dans les inventaires qui ont été faits, à cette époque, par les commissaires de la Convention et qui sont conservés à la Bibliothèque nationale (Manuscrits, Fr 78:18). Seul, le procès-verbal de la vente des meubles du château de Versailles, faite en 1793, nous apprend, à l’article 3267, que les ornements de la chapelle furent vendus, à cette date, 49 livres (Archiv. départementales de Seine-et-Oise).

3 Archiv. de Seine-et-Oise, série Q.

166 TEMPS MODERNES (xvir° ET XVIII SIÈCLES)

l’an IV (février 1796) , en effet, les archives de Seine-et-Oise nous apprennent que les locaux et les jardins dépendant de l’ancienne ménagerie sont mis à la disposition du sieur Boursault, entrepreneur des équipages d'artillerie, pour y loger des chevaux de guerre. Deux ans après, un arrêté du Directoire exécutif, en date du 17 messidor an VI, affectait la ménagerie, ainsi que la ferme adjacente, à l’établissement d’une École d'économie rurale qui n’eut également qu'une brève existence‘. En 1800, en effet, la ferme était donnée par le Premier Consul à son collègue Sieyès, à titre de récompense nationale * et la ménagerie était vendue aux enchères, le 22 nivôse de l'an IX (12 janvier 1801) par le préfet de Seine-et-Oise. Les bätiments, serres, hangars, cours, jardins, abreuvoirs, etc., comprenant à hectares 66 ares, furent adjugés au citoyen Jacques Burnout.

En 1809, Napoléon, occupé à reconstituer le domaine de Versailles, racheta la ferme de la ménagerie à Sieyès et l’afferma à un nommé Fessart qui, sur les entrefaites, s'était rendu acquéreur de la ménagerie. C’est probablement pendant cette période que disparut le petit château, et c’est probablement aussi Fessart, — car quel architecte l'aurait permis ? — qui fit mettre les petits pavillons du

1 Arrêté du Directoire, en date du 17 messidor an VI, ordonnant la translation de l'Établissement d'économie rurale de Sceaux dans la ferme de la ménagerie de Versailles. (Arch. nat. À F UT, carton 532, plaq. 3492).

Rapport à l’Institut du cit. Cels sur l'établissement rural de l’ancienne ménagerie de Versailles, au nom d’une commission composée de Thouin, Cels, Monge et Berthollet. (Bibl. de l'Institut. Registre manuscrit des proc. verb. de l'an VIII. Séance du 1°* messidor, t. 113, fol. 307-314 et 322).

Voir aussi le Journ. de Seine-et-Oise, 20 fructidor an VII (6 sept. 1799).

? La copie de l'acte de concession faite au sénateur Siéyès se trouve dans les registres de la Conservation des hypothèques de Versailles, à la date du 5 fructidor an VIII (23 août 1800). Le domaine concédé se composait du corps de la dite ferme comprenant la Vacherie du Roi, la Couverie, le jardin et 235 hectares 63 ares de terres labourables, prés, pâture et friches ; la valeur du domaine était estimée 280.000 francs, son revenu étant alors de 14.000 francs. (Dussieux, II, p.295, et Prudhomme, p. 150.)

jardin de la duchesse de Bourgogne dans l’état où on les voit encore aujourd'hui. L’élégante coupole de Mansart, tombée en ruine, fut remplacée par un toit pyramidal ; les vases et les ornements de la facade disparurent ; on boucha, avec des briques, les grandes baies vitrées qui s’ouvraient sur la cour, en ne laissant qu'une toute petite porte d'entrée; on obtura de la même facon les ouvertures du fond, et les pavillons qui avaient vu les ébats des plus gracieuses princesses de la cour du grand Roi devinrent... des étables à vaches. Le vandalisme de cette époque ne s'arrêta pas là. Les grandes baies des pavillons étant bouchées, on s'apercut qu'on ne voyait plus clair à l’intérieur. On eut alors l’idée de percer une petite fenêtre carrée au-dessus des anciennes portes du fond. Il y avait là, nousle savons, deux charmants groupes d'amours sculptés par Van Clève et par Jean Dedieu. Si l'hygiène des vaches nécessitait une ouverture, on aurait pu la faire au-dessus ou au-dessous de ces groupes, où encore les enlever. les remiser dans un coin, ou même les vendre. Pas du tout : c'est au beau milieu de la pierre sculptée, entaillant les figures joufflues des Amours, coupant leurs petits bras et leurs cuisses potelées, que le ciseau du macon fit son œuvre aussi barbare qu'inutile d’ailleurs. Les ouvertures faites, on s’aperçut, en effet, qu'elles ne donnaient pas encore assez de lumière et on fut obligé de laisser les portes d'entrée sans fermeture. Depuis ce temps, les deux pavillons, ainsi mutilés et déshonorés, sont restés ouverts à tous les vents.

V. En 1825, Charles X, continuant l’œuvre commencée par Napoléon I* dans la reconstitution de Versailles, offrit 80000 fr. à Fessart pour le rachat des 5 hectares de la ménagerie; mais, comme Fessart en demandait 300000, la proposition n'eut pas de suite. Les négo-

ciations furent reprises en 1836, sous Louis-Philippe, sur des propositions de Fessart, cette fois; elles aboutirent enfin, et la ménagerie redevint alors définitivement domaine national. Elle fut d’abord laissée sans aucune affectation ; puis, en 1847, on projeta de la remettre dans son ancien état, sauf le petit château, et d'y établir un Haras royal pour étalons arabes. Ce projet fut réalisé en grande partie comme le montre le plan géométrique qui fut dressé deux ans après. On rétablit les anciennes portes : celle qui donnait du côté de Versailles, avec l'avenue d'entrée, et celle qui donnait du côté de Trianon. On restaura l’escalier monumental qui descendait au canalet, sur deux des piédestaux vides de leurs anciennes statues, on placa deux groupes de Nanteuil qui s’y trouvent encore aujourd’hui. La grande mare des pélicans, qui avait été comblée sous Louis XV, fut creusée et remplie à nouveau d’eau courante. Enfin la basse-cour devint la cour du Haras. La Révolution de 1848 ne permit pas de poursuivre l’œuvre commencée. Le Haras, à peine installé, fut supprimé ; la ménagerie fut rattachée à la ferme voisine qui était louée par l’État à un particulier, et dont elle forme aujourd'hui une dépendance.

Malgré l'abandon dans lequel les pouvoirs publics l'ont laissée depuis plus de cent ans, la ménagerie de Versailles existe donc toujours ; du moins, ses restes sont reconnaissables et celui qui en sait l’histoire peut retrouver facilement toutes les parties qui la constituaient jadis. Le visiteur y arrivera, comme autrefois, par l’Allée de la Reine, mais il se heurtera d’abord à des murs fermés, derrière lesquels il verra s'élever d'immenses hangars en bois. Ces constructions, qui occupent l’emplacement de toute la partie orientale de la ménagerie jusqu'au petit château et à la basse-cour, sont les bâtiments de l’École d’aérostation du génie. Le visiteur tournera à sa

droite, longera le grand mur gris de la ménagerie bordé d’une rangée de sapins, passera devant les grands escaliers qui conduisaient jadis les nobles compagnies du canal à la ménagerie ; puis, continuant à longer le mur, il découvrira tout à coup, à travers les sapins, les toits pointus des deux pavillons de la duchesse de Bourgogne et, sur le second pavillon, les amorces de la petite laiterie qui lui était attenante autrefois. Poursuivant son chemin et laissant à sa gauche l’ancien logement du jardinier qui touche au mur de la « cour de la Volière », il contournera l’extrémité d’étables en mauvais état, restes de l’École d'économie rurale de l’an VI ; il côtoiera le mur de la « cour des Cerfs du Gange » et celui du « jardin d’en bas »; puis, arrivé à un chemin qui va à la ferme de Galie, à travers le parc, il tournera à gauche et se trouvera dans l’enceinte même de la ménagerie. Tout de suite ses regards seront arrêtés par une petite porte, ménagée dans le mur de droite, au-dessus de laquelle il apercevra ce distique gravé en lettres bleues dans la pierre blanche :

Une retraite heureuse amène au fond des cœurs L’oubli des vains désirs et l’oubli des malheurs.

C'est une inscription que Boissy d’'Anglas avait fait placer à l'entrée de sa propriété de Bougival, dite le Val d’Anglas, et que M. Gordon Bennett, le locataire actuel du pavillon de « La Lanterne », a fait mettre en cet endroit, il y a sept ou huit ans.

Nous ne décrirons pas en détail les vestiges de la ménagerie; nous en avons indiqué le chemin, tout le monde pourra aller les voir, et, dans leur délabrement actuel, chacun pourra s'assurer que ces ruines ne sont pas encore tout à fait mortes. Clôtures extérieures et intérieures, bassins, puits, aqueduc et canalisations donnant toujours de l’eau, pavillons avec œuvres d’art

datant du grand règne, cours d'animaux, étables, écuries et bâtiments d'habitation avec jardins pour le personnel ; tout cela est toujours là et devrait être rendu à la vie scientifique sous une forme et dans un dessein plus en rapport avec l’état de la société actuelle. Cela ne ferait d'ailleurs que continuer l’œuvre de la ménagerie de Versailles qui a été autre chose, en somme, comme nous le savons déjà, et comme nous le dirons plus loin, qu'un simple établissement de luxe.