LES ANIMAUX DE LA MÉNAGERIE DU CHATEAU DU LOO

PSM l Tv Tableau de Melchior d'Hondecæter, fait au milieu du XVIIIe siècle pour la cheminée du cabinet privé de Guillaume III au château du Loo (actuellement au musée de La Haye).

(Photographie Bruckmann.)

loger les personnes attachées à la cour. Le pays est assez stérile et couvert de bruyères.

L'objet principal du voyage était de visiter la ménagerie. Elle est placée à un quart de lieue du château, dans une prairie et sur le bord d’un ruisseau d'eaux vives fort agréable. Indépendamment des loges où l’on tient les animaux pendant l'hiver, il y a des habitations pour l’intendant du chàteau et pour les gens de service de la ménagerie. Il s’y trouve aussi plusieurs parcs et cours fermés de palis et de murs ; l’un d'eux est destiné aux quadrupèdes paisibles, l’autre aux oiseaux ; un troisième sert aux éléphants lorsqu'on les fait prendre l'air. Le gardien de ces derniers est M. Thompson, anglais d’origine, homme fort instruit dans tout ce qui concerne l'éducation des animaux. Il nous conduisit à la loge des éléphants, espèce d’écurie divisée en deux parties par un grillage formé de grosses pièces de bois assemblées avec solidité. »

Ces éléphants étaient les bêtes les plus curieuses de la ménagerie ; c'étaient en même temps les plus intéressantes. Depuis leur arrivée en Hollande, tout jeunes, ils ne s'étaient jamais quittés, etavaient grandi l’un à côté de l’autre. Ils s’aimaient d’un véritable amour, on pouvait même dire d’un amour humain quand on voyait dans le pare où on les promenait en liberté, le mäle saisir les hautes branches des arbres avec sa trompe pour que sa femelle put en manger plus facilement les feuilles *.

Leur conducteur Thompson avait beaucoup d’empire sur eux ; ils répondaient à sa voix et faisaient tout ce qu'il désirait : se laissaient mettre la main dans la bouche pour en montrer l'intérieur, prenaient avec leur trompe un morceau de pain qu'on plaçait sur leur tête, se tournaient en différents sens pour se laisser voir de tous

1 La scène a été représentée par Houel, auquel nous empruntons ces derniers renseignements.

côtés, etc. S'ils faisaient quelque sottise, la punition que leur infligeait Thompson était de mettre à l'un de leurs pieds un anneau d'où pendait une lourde chaîne de fer de deux toises de long. Le coupable subissait le châtiment d’un air contrit, puis il prenait la chaine avec sa trompe et l'agitait.

IV. En 1795, l'approche des Français avait fait fuir le dernier des stadhouders, Guillaume V, qui devait mourir en exil. Sa ménagerie était restée. fort négligée, et, pour ne pas avoir à en nourrir les grosses bêtes, on fut sur le point de tuer les éléphants. Ils furent sauvés par Thompson, qui se chargea du soin de leur entretien et de leur nourriture, avec le reste de leurs provisions, mais bientôt un corps de cavalerie ennemie vint s'établir au Loo, et comme c'était pendant l'hiver, et que les chevaux avaient besoin de fourrages, il y avait fort à craindre que les provisions accumulées pour Hans et pour Parkie ne passassent aux chevaux des vainqueurs; pourtant les Français ne touchèrent à rien de ce qui appartenait aux éléphants ; ils fournirent même le bois nécessaire au chauffage de ces animaux frileux.

Malheureusement les autres parties de la ménagerie furent pillées par un homme dont nous ne connaissons pas le nom, mais qui paraît bien être un des représentants de la République française dans les Pays-Bas. Voici, en effet, comment Houel raconte l'événement. « Il se trouve quelquefois des hommes à qui les objets rares que peut fournir la nature, n’offrent aucun intérêt, et qui ne connoissent de beau que ce qui flatte leur palais et emplit leur ventre ; le sort en placa un de ce genre dans les environs du Grand Loo {le Loo!| ; il oceupoit une place qui lui donnoit le droit de requériret de prendre ; la ménagerie devint sa basse-cour : et souvent lui-même,

le pistolet à la main, il allait frapper impitoyablement le faisan doré, la pintade tigrée ou le canard de la Chine ; l'oiseau dont le plumage était le plus brillant, excitait ses voraces désirs. » Ce fut encore Thompson qui sauva le reste de la ménagerie ; il avait vu périr ainsi avec peine un beau cerf d'Amérique qui faisait l’admiration des naturalistes et des curieux et il craignait pour ses éléphants; il osa donc avertir le général Dejean, qui commandait les troupes françaises, de la dévastation qui se faisait sous ses yeux. Le général expédia aussitôt des ordres pour qu'on respectàät tout ce que contenait encore la ménagerie et envoya un détachement assez fort pour faire exécuter ses ordres.

Du reste une convention faite entre les États de Hollande et les représentants de la République francaise venait de rendre celle-ci maîtresse de la ménagerie du Loo. Pour exécuter cette convention, le représentant du peuple Alquier arriva en Hollande, le 16 prairial an I, et se mit en mesure de faire parvenir en France les habitants de la ménagerie. Il y restait alors :

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éléphants de l'Inde, mâle et femelle ;

6 axis ou cerfs du Gange ;

1 biche du Bengale ;

biche commune ;

brebis d'Angola ;

1 chèvre issue d’un bouc d’Angola et d'une chèvre

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