LES MÉNAGERIES EN ASSYRIE ET EN CHALDÉE

en Pamphylie, portant à son cou un collier sur lequel étaient écrits en lettres et en langue arméniennes, ces mots : Le Roi Arsaces au Dieu Nyséen ; l'animal se laissa prendre facilement et revint docilement à sa loge, mais il repartit au printemps suivant‘. Le « Dieu Nyséen » était Dionysos au culte duquel se rapportent sans doute ces lignes de Strabon : « Dans les pompes ou processions solennelles, les jours de grande fête (dans l’Inde), on voit défiler de nombreux éléphants couverts de riches caparacons d’or et d’argent., des urochs (?), des léopards, des lions apprivoisés, avec une quantité innombrable d'oiseaux aux couleurs éclatantes ou au chant harmonieux. » Clitarque parle en outre de chariots à quatre roues portant des arbres entiers à larges feuilles, et, sur les branches de ces arbres, toute une volière d'oiseaux privés, parmi lesquels on admire surtout l’orion (?) pour l'incomparable douceur de son ramage et le katrée (?) pour l'éclat et la variété de ses couleurs qui lui donneni, paraît-il, beaucoup de ressemblance avec le paon*.

III. Les découvertes archéologiques et les études historiques permettent de remonter beaucoup plus haut, pour les Assyriens et surtout pour les Chaldéens, que pour les Chinois et les Indiens. On sait que ces peuples formaient deux royaumes dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate avec Ninive et Babylone pour capitales. Or, l’ancien code babylonien, qui est de six siècles antérieur aux lois de Moïse, présente comme animaux-dieux : le lion, le taureau, le poisson et la colombe, animaux que les prêtres astronomes chaldéens placèrent dans les constellations. D'autre part, les anciennes annales chinoises parlent d’un ambassadeur du pays de Youë-Chang,

1 Apollonius (Philostrate), Liv. II, ch. 1.

2? Strabon, trad. A. Tardieu, III, p. 261.

h4 ANTIQUITÉ

l’Assyrie ou la Chaldée, qui apportait à l'empereur Yao, en l’an 2353 avant J.-C., une tortue divine, âgée de mille ans et ayant plus de trois pieds de dimension dans tous les sens. En l'an 1110, c'étaient des faisans blancs, sans doute des faisans argentés, qu'une nouvelle ambassade apportait en présent à l’empereur de Chine‘. Il y eut donc de très bonne heure, dans ces pays, des ménageries sacrées et des élevages d'animaux de luxe, comme en Égypte, mais nous n'avons aucun autre détail sur elles. Par contre, nous savons, par les écrits d'Hérodote et de Ptolémée, aussi bien que par les documents archéologiques, que les rois de Babylone gardaient en captivité, des singes, des rhinocéros, des éléphants, des chameaux, des dromadaires, des antilopes* et qu'ils avaient, près de leurs palais d'été, de grands parcs où ils chassaient le bœuf sauvage, le bouquetin, le cerf et la gazelle, avec l’aide de chiens indiens, de lions, de panthères et d'éléphants dressés. Ces derniers animaux étaient eux-mêmes capturés dans le pays où ils pullulèrent d’abord pendant longtemps’; mais, pourchassés continuellement, ils devinrent de plus en plus rares ; les rois s’en procurèrent alors sous forme de tribut imposé aux pays vaincus? ou encore en envoyant des expéditions lointaines. Les bêtes sauvages étaient prises par des procédés semblables à ceux qu’employaient les Égyptiens. Les cerfs, les biches, les chevaux, et autres animaux peu dangereux, étaient pourchassés par des rabatteurs armés de flèches jusque dans de vastes

1 Li-tai-ki-sse, L. VI, fol. 10, cité par G. Pauthier, a, p. 6 et 7.

? Layard, a, t, II, p. 425, 434-436.

3 Sur ces chasses de lions sauvages dans leur pays d’origine, voir G. Rawlinson, I, p. 344, 354 et 505, et Houghton.

* Les célèbres obélisques de Salmanasar III (857 à 822) et de Sennachérib (705-680), montrent des lions, des dromadaires et des singes envoyés en présent par les princes tributaires au roi d’Assyrie. (Layard, loc. cit. et b,p. 138.)