LES MÉNAGERIES CHEZ LES PERSES

domptés et apprivoisés : l’un se redresse en rugissant vers le pharaon qui le tient par la queue, l'autre se couche, soumis, devant un gardien à cheval qui fait tourner un fouet à trois lanières au-dessus de sa tête. En bas, trois lions morts sont étendus l’un à côté de l’autre devant un autel et, sur leurs cadavres, Sardanapale fait une libation aux dieux. La chasse, le faste et l’amusement de la cour, le culte rendu aux dieux, tels sont bien, en effet, les trois grands rôles des ménageries de lions chez les Assyriens comme chez les Égyptiens.

IV. Les Perses, qui n'apparaissent dans l’histoire positive qu'au milieu du vi‘ siècle avec Cyrus, vénéraient également des animaux sacrés : le taureau, la vache, le chien, lecheval, le lion, le serpent. Leur dieu Mithra, parexemple, dont le culte se répandit un peu partout en Occident, au moment même où naissait le Christianisme, avait pour symboles le taureau, le chien et le serpent : le taureau, sacrifié par Mithra dans la grotte sacrée, était la source originelle de tous les êtres vivants ; le chien et le serpent buvant lesang du sacrifice représentaient la terre fécondée. D'autre part, la déesse Anaïtis ou Anahita, cette divinité bienfaisante de l’Avesta avait, dans ses temples, des lions sacrés qui étaient si bien apprivoisés qu'ils venaient caresser les visiteurs‘. Les rois Perses comme les Assyriens avaient aussi de grands parcs de réserve de chasse*. Ils devaient faire nourrir également, dans leurs palais,

4 « Dans le pays d’Elymée se trouve un temple d’Anaïtis où se trouvent des lions apprivoisés, qui s’approchent des visiteurs et viennent les saluer ou les caresser ; si on les appelle pour leur offrir à manger, ils accourent aussitôt, comme le feraient des convives, et, dès qu’ils ont reçu ce qui leur est destiné, ils se retirent décemment et modestement. » Elien, Wat. Anim., Liv. XII, chap. xxmr; voir aussi liv. XVII, chap. xxvr.

Une gravure de Babylone reproduite par Keller (b, fig. 13 a, p. 49) représente Anaïtis avec son lion.

? Xénophon, Cyropédie, liv. I, ch. 1v et liv. VIII, ch. 1.

des bêtes féroces pour leur plaisir, car, au xvrir° siècle de notre ère, on voyait encore, sur les portes de la salle du trône du palais royal de Persépolis, des bas-reliefs représentant des combats de lions avec des. taureaux et des chasses ‘. Aussi, sous la domination perse, Babylone garda-t-elle son Paradeisos royal entretenu sans doute avec le même luxe qu’autrefois, En effet, quand, après la journée d’Arbelles, Alexandre le Grand marcha sur Babylone, la ville s’'empressa d'ouvrir ses portes et on vit le satrape Bagophanes, allant lui-même au-devant du vainqueur, lui offrir des troupeaux de bêtes, des hordes de chevaux ainsi que des lions et des panthères?; c’est sans douté de ces lions et panthères dressés pour la chasse dont parle Hérodote *. Les Macédoniens trouvèrent encore, dans le Paradeisos un tel nombre d'animaux qu’en une seule journée de chasse ils purent tuer 4.000 félins et autre noble gibier“. Alexandre continua à recevoir des animaux, comme tributs *, ou comme cadeaux des peuples vaincus.

C'est alors qu'on voit pour la première fois, dans l’histoire, uné ménagerie servir la cause de la science. On dit, en effet, qu'Alexandre le Grand, enflammé du désir de connaître l’histoire naturelle des animaux, chargea Aristote, son ancien précepteur, de faire les recherches nécessaires ; il mit à sa disposition plusieurs milliers d'hommes dans toute l'étendue de l'Asie et de l'Afrique, notamment tout ce qu'il y avait dé chasseurs, oiseleurs, pêcheurs de profession, et toutes les personnes

1 Manesson-Malet. Loc. cit. Du reste Hérodote raconte que Cambyse fit tuer sa sœür, qu'il voulait épouser, pendant le spectacle d’un combat de

lion et de chien (Livré IT. Thalie, XXXII, trad, Larchér, rev. par Em. Pessoneäux, P. 219).

? Quinte-Curce, liv. V, ch, 1, édit, Nisard, p. 205.

be RTC

* Curtius VIII, I, 11-19, cité par O. Keller, a, p. 143.

5 Curtius IX, 30,1 et Elien, Nat, An, XV, 14, cités par Keller, p, 131.