LES MÉNAGERIES CHEZ LES PERSES

préposées au soin des parcs (vivaria), des bestiaux (armenta), des ruches (alvearia), des viviers (piscina), des volières (aviaria), afin que nulle espèce animale n’échappât à sa connaissance.

Alexandre gardait également des lions dans son palais, non seulement par magnificence, mais encore pour les faire combattre contre des chiens” ou même contre des hommes. C’est ainsi qu’un deses lieutenants, Lysimaque, fut exposé, sur son ordre, à la fureur d’un lion ; le courageux guerrier, loin de se laisser abattre, enveloppa promptement son bras de son manteau, se précipita et, enfonçant profondément la main dans la gueule de l’animal, il l’étouffa et l’abattit mort à ses pieds*.

Babylone, si fameuse au temps de Sémiramis par ses jardins, par ses monuments et par sa vaste enceinte, déclina promptement après la mort d'Alexandre. Le roi de Perse, Séleucus I” Nicator, un des anciens généraux du grand Macédonien, la dépeupia en partie pour sa nouvelle capitale Séleucie, qu'il venait de faire bâtir sur les bords du Tigre; dès lors elle déchut de plus en plus. Quand Apollonius de Tyane la visita, au 1° siècle de notre ère, les successeurs de Seleucus passaient leur été à Ecbatane (aujourd’hui Tauris) et l'hiver à Ctésiphon devenue capitale de l’Empire. Cependant, ils faisaient encore de temps en temps quelque séjour à Babylone et c’est là qu'Apollonius fut reçu par l’un d’eux que Philostrate, le biographe du célèbre thaumaturge, appelle Bardane. L'ancien Paradeisos existait encore et le roi s’amusait toujours à y chasser des lions et autres bêtes sauvages; mais tout annonçait la décadence prochaine de

* Pline, VIII, 17, édit. Panckoucke, t. VI, p. 257.

? Strabon, liv. XV, 31, trad. A. Tardieu, t. III, p. 226.

* Pline, VIII, 21. Cette histoire est racontée également par Justin et par Sénèque.

la célèbre cité. A la fin du siècle, lorsque Trajan voulut la voir, Dion Cassius nous raconte qu’il n’y trouva plus que des ruines; sous Marc-Aurèle, elle était réduite à ses murailles et à son temple de Bélus ‘; enfin, au 1rv° siècle, ses murs subsistaient encore, et les rois Sassanides avaient fait de l’enceinte de la rive gauche de l’Euphrate un immense parc où ils tenaient enfermés des lions, des panthères et autres bêtes féroces destinées à leur procurer, à eux ou à leurs hôtes de marque, dont fut l'empereur Gratien*, le plaisir de grandes chasses. C’est à un historien latin contemporain des Sassanides, à Ammien Marcellin que nous devons la connaissance de ces chasses. Plus tard, de splendides bas-reliefs découverts en Susiane nous l’apprennent, Chosroës II (Khosroës Parviz) ordonnait toujours de grandes captures d’animaux semblables à celles que nous décrirons chez les Romains*; enfin, d’autres documents découverts, il y a quelque temps, par les archéologues russes, nous montrent qu’à l’époque où les Arabes se disposaient à envahir la Perse, on chassait encore, dans les Parcs d'animaux de Babylone, des lions, des antilopes, des sangliers, etc., comme au temps glorieux de Sémiramis *.

V. Ninive, la rivale malheureuse de Babylone, avait alors disparu depuis dix siècles, détruite, en l’an 606, sous les efforts combinés des Mèdes et des Babyloniens. Elle avait possédé également une grande quantité d'animaux

1 Pausanias : Arcadie, ch. xxxrrr.

? Ammien, XXIV, 10 et 19. Voir aussi : Le Grand d’Aussy, b. I, 137.

3 Musée du Louvre. Mission J. de Morgan. Salle du Mastaba. Un de ces bas-reliefs montre une vingtaine d’éléphants montés chassant devant eux des bandes innombrables de sangliers qui se réfugient dans un marais couvert de roseaux où ils vont être pris. Deux autres bas-reliefs, où l’on reconnaît des filets, montrent des chasses semblables de troupeaux de cerfs ou d’antilopes. Ces bas-reliefs proviennent de la grotte Tagh-é-Bostân.

* Publication de la Commission impériale archéologique russe.