Les animaux et le musée de l'Académie de Tezcuco

I. La fin du xrv° siècle et le commencement du xv° furent marqués par deux grands événements qui vinrent renouveler complètement l’état des choses dans l’ancien monde civilisé et dont l'effet se fit sentir jusque dans l'établissement des ménageries : la destruction définitive de l'empire d'Orient sous les invasions des Arabes et des Turcs, d’une part, la rénovation de l'esprit antique sous l'influence du mouvement intellectuel et artistique qu’on appelle la Renaissance, d'autre part.

La conquête de l'empire d'Orient, dernier reste de la puissance romaine, avaitété commencée, à la vérité, dès le vrr siècle, par les invasions des Arabes. À cette époque les deux grands empires rivaux, celui des Grecs et celui des Perses, étaient épuisés autant par les luttes religieuses

que par les luttes politiques; aussi, les Arabes, soulevés par la guerre sainte que venait de proclamer le successeur de Mahomet, le premier khalife Abou-Kehr, pénétrèrent-ils facilement dans ces empires. Ils s’emparèrent d’abord de la Chaldée, de la Syrie et de toute la Perse, puis ils entamèrent les possessions byzantines, en prenant Memphis et Alexandrie qui les rendirent maîtres de toute l'Égypte, de la Nubie et de la Cyrénaïque. Au siècle suivant, ils remontèrent d'un côté vers la Chine, s’avançant jusqu’au Gange, et, de l’autre, continuèrent à démembrer les restes de l'empire romain en conquérant la Crète, la Corse, la Sardaigne, en venant s'établir en Espagne, et enfin en s’avançant dans les Gaules jusqu’à Poitiers ; c’est là qu'ils furent finalement arrêtés, comme l’on sait, par Charles Martel, en l’an 732.

Constantinople, qui était l'objectif principal de l'Islam, résista d’abord victorieusement pendant trois cents ans aux attaques répétées des Arabes ; mais, au début du xr° siècle, un autre peuple musulman entra en scène et vint donner une nouvelle vigueur à la guerre sainte. Les Turcs, descendant des steppes de la Tartarie, commencèrent par s'installer en Asie Mineure d’où ils chassèrent peu à peu les Grecs, puis en Palestine, où ils remplacèrent les Arabes. Ils s’occupèrent d’abord d’affermir leurs conquêtes, tout en continuant à guerroyer avec les Byzantins, puis, au xiv° siècle, ils passèrent la Méditerranée et s’emparèrent d’abord d’Andrinople; ilsremontèrentensuite vers le nord, occupant tout le pays jusqu'aux Balkans, s’avancèrent à l’ouest dans la Hongrie ; enfin, revenant sur leurs pas, ils finirent par mettre le siège devant Constantinople qu'ils prirent d'assaut, le 29 mai 1453; avec Constantin XIII, tué en combattant sur les remparts de la ville, disparaissait le dernier des empereurs d'Orient.

Les Arabes avaient adopté les mœurs des anciens rois