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forma-t-elle entièrement par elle-même, s’assimila-t-elle plus vraisemblablement quelque chose des autres peuples civilisés qui occupaient le Mexique : les Toltèques et les Chichimèques, par exemple? Ce sont là des points que nous n'avons pas à envisager dans cet ouvrage. Mais cette civilisation nous intéresse car elle comporta, entr’autres choses, la coutume de garder et d'élever des animaux sauvages en captivité.

Lorsque les Espagnols, conduits par Fernand Cortez, envahirent le Mexique, en 1519, ils trouvèrent dans la ville de Tenochtitlan (aujourd’hui Mexico) une grande ménagerie qui appartenait à l’empereur aztèque Montézuma :. Cette ménagerie était placée tout près du palais impérial dont elle était séparée par des jardins. L'on rencontrait d'abord une immense volière qu’on appelait le Palais (en aztèque : Tepac) des Oiseaux. Le centre de cette volière était occupé par un grand étang d’eau douce et, tout autour, se trouvaient rassemblés tous les oiseaux indigènes au riche plumage : cardinal écarlate, faisans dorés”, perroquets de diverses espèces, oiseaux-mouches, etc. Trois cents personnes, tant hommes que femmes, étaient chargées du soin de ce palais des oiseaux. Elles avaient d’abord à s'occuper journellement du soin et de lanourriture des animaux ; en particulier, elles devaient aller chaque jour recueillir de nombreux insectes dans la campagne pour les ajouter à la nourriture de certaines espèces. À l’époque des mues, elles recueillaient avec soin les plumes les plus brillantes, ou bien aidaient au

£ Nous avons trouvé les documents sur les ménageries de Montézuma : dans les lettres de Fernand Cortez, dans le récit de la conquête par l’un des conquistadors, Bernal Diaz (p. 240-et suiv.), dans Prescott (II, p. 93 et suiv.),

ù enfin dans un plan de l’ancienne Tenochtitlan reproduit par Guy Patin.

2 Nous donnons ici les noms d'animaux que nous trouvons dans nos auteurs, mais il est évident que, dans nombre de cas, les conquistadors se sont laissé abuser par de simples ressemblances avec 1rs animaux de l’ancien monde.

changement de parure en arrachant elles-mêmes les plumes du corps de l'animal ; quand le temps de la couvaison approchait, elles mettaient les nids en état, puis surveillaient attentivement les œufs, et enfin s’occupaient de l’élevage des nouveau-nés.

À côté de cette première maison d'animaux, s'élevait le Palais des Rapaces, que Cortez décrit ainsi : C'était une « maison fort belle où se trouvait une grande cour pavée de gentils carreaux disposés en façon d’échiquier, et les chambres, selon leurs dispositions ou leurs mesures, pouvaient avoir six pas en carré ; à moitié pavée de carreaux par le bas, la portion restée à découvert était garnie d’un treillis de bois fort bien fait, et, dans chacune de ces volières, il y avait un oiseau de proie, à partir de la crécerelle jusqu’à l'aigle (ou Tapalcatl). On y rencontrait tout ce que produit l'Espagne en ce genre, et bien d’autres espèces qui n'y ont jamais été vues. Il y avait grand nombre d'individus de chaque sorte. En la partie couverte de chacune de ces chambres, se voyait une gaule en manière de perchoir, et il y en avait une également en la partie fermée par le treillis ; si bien que l'oiseau avait un asile pour la nuit contre la pluie, et un autre où il pouvait gagner le soleil et se nettoyer au grand air. A tous ces oiseaux, on donnait chaque jour un certain nombre de volailles pour nourriture et rien autre chose ». Un autre document nous dit qu'ils consommaient, chaque jour, 500 dindons dont la viande était alors la moins coûteuse au Mexique.

Le logement des Mammifères carnivores, décoré de sculptures représentant les espèces des animaux exposés, se trouvait dans la même maison que les Rapaces. Il se composait d’un certain nombre de grandes salles basses, garnies de cages claires, bien aérées et assez vastes pour laisser aux animaux toute liberté de mouvement.

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Ces cages étaient faites de très gros madriers bien travaillés et fortement chevillés ; on y voyait des lions et des tigres, des léopards et des chats sauvages, des adives, des zorros, des fouines, qui se reproduisaient presque tous dans cette maison. On les nourrissait de chevreuils, de chiens, de poules, de dindons; « j'entends même dire, ajoute Bernal Diaz, qu'on leur jetait de la chair d'indien provenant des sacrifices ».

Tout près de la Maison des Carnivores, se trouvaient des enclos où vivaient des lamas et des vigognes utilisées déjà comme animaux domestiques, deschevreuils, etl’animal le plus remarquable et le plus rare de la Nouvelle- Espagne, « le taureau mexicain [ou bison]‘ ».

Enfin, toujours dans le même voisinage, peut-être même dans le Palais des Rapaces et des Carnivores,

| on voyait une collection variée de Reptiles : caïmans, » tortues, iguanes, serpents, dont un avait des « castagnettes à la queue ». Les serpents étaient enfermés dans de grandes auges à moitié remplies d’une eau vaseuse ou dans de longues caisses garnies de plumes et de duvet pour réchauffer leurs œufs. On leur donnait à manger des chiens du pays et, assure toujours Bernal Diaz, de la chair d’indien.

L'on peut encore placer dans la ménagerie de Montézuma, une étrange collection de monstres humains : nains, bossus, albinos et autres individus difformes que l’empereur faisait rechercher partout dans son pays et qu'il payait sans doute un bon prix; il paraît, en effet, que des parents, spéculant sur ce goût bizarre, obtenaient, chez les enfants, des monstruosités artificielles en les déformant dès leur bas âge.

Toutes les maisons d'animaux de la ménagerie de Mon-

1 De Salis, 1724.

tézuma étaient entourées, ou du moins séparées les unes des autres, par de vastes jardins remplis d’arbrisseauxodorants, de fleurs variées, et surtout d’un grand nombre de plantes médicinales ; mais on n’y trouvait aucune plante alimentaire, niaucun arbre fruitier, car l’empereur considérait que cela aurait déparé un jardin d'agrément. Les plantes médicinales, de même que les plantes rares, étaient « l’objet d'une sollicitude constante et lon s’efforçait de mettre là, sous les yeux des visiteurs, la collection complète de la flore du pays, non pas en désordre, mais avec une certaine entente des qualités distinctives des végétaux. Au milieu de ces bocages aux doux parfums, on voyait des fontaines d’eau fraîche lancer en l'air leurs jets étincelants, et répandre sur les fleurs leur rosée bienfaisante. Dix grands bassins bien empoissonnés (les uns alimentés par les eaux salées du lac de Mexico, les autres recevant de l’eau douce par l’aqueduc de Chapoltepec) offraient, sur leurs bords, une retraite à diverses espèces d'oiseaux aquatiques. Un pavé de marbre entourait ces spacieux réservoirs sur lesquels étaient comme suspendus de légers et fantastiques pawillons que pénétraient les brises parfumées des jardins; c'était là, dans les chaleurs étouffantes de l’été, une délicieuse retraite pour le monarque et son sérail.

On trouvait encore, cà et là, des bains construits en pierre de taille, de petits réduits, des pavillons de repos, des lieux aménagés pour le chant et pour la danse, car Montézuma avait une grande quantité de jongleurs et de danseurs. Enfin, dans les appartements mêmes du palais vivaient. une sorte de petit chien, appelé alca par Mexicains, et nombre d'oiseaux apprivoisés.:

Comme les rois d'Égypte, l'empereur du Mexique se procurait la plus grande partie de ses animaux par le moyen de tributs annuels qu'il avait imposés aux difté-

rents pays dont se composait l'empire. Il se servait de sa ménagerie d’abord pour une simple raison de luxe, d'ornement; mais 1l s’en servait également dans un but pratique. Il y faisait élever, en effet, des animaux pour la chasse; les prêtres venaient y choisir des victimes nécessaires pour les sacrifices; les peaux de pumas et de panthères [jaguars| fournissaient des vêtements et des tapis pour la cour ; enfin, une sorte de fabrique d’ouvrages em plumes était annexée au Palais des Oiseaux. Là les nombreuses femmes de l'empereur venaient occuper leurs journées à faire de riches surtouts de plumes brodés, utilisant surtout les plumes vertes fournies par les mues.des oiseaux appelés quezales'. D'autres personnes, devéritables taxidermistes, mettaient en peau les oiseaux morts pour les conserver dans des sortes de collections zoologiques, et les artistes, des orfèvres surtout, venaient y prendre des modèles pour leurs bijoux. C'est ainsi que les conquistadors rapportèrent nombre d'objets en or, tous « très bien travaillés et imitant parfaitement... » des jaguars, des pumas, des singes, des canards, des lézards, etc.

IV. La coutume de garder des animaux sauvages en captivité semble avoir été générale alors dans les mœurs des anciens Mexicains. Les Espagnols citent en effet, parmi les objets vendus au marché de Mexico, des animaux sauvages etapprivoisés, voisinant avec des esclaves, , et ayant, les uns et les autres, des colliers autour du cou. Ils parlent également de ménagerie dans d’autres villes du Mexique, telle que Tezcuco, autrefois capitale d'un

1 Ou quetzal. C’est le couroucou resplendissant qui jouait un rôle dans lés légendes des Mexicains et que les Guatémaliens ont encore adopté aujourd’hui pour mettre en effigie sur leurs timbres-postes de 20 centavos. On peut, voir à Madrid quelques-uns de ces ouvrages magnifiques en plumes de couroucou que les conquistadors envoyèrent alors à la métropole.

royaume indépendant. Tezcuco était la métropole scientifique de l'empire. Le palais y renfermait une bibliothèque et un musée d'histoire naturelle, dans lequel des statuettes en or figuraient les animaux que l’on n'avait pu se procurer, et des « tapisseries exécutées avec le poil fin de certains quadrupèdes étaient destinées à compléter, par des représentations exactes, la nomenclature des animaux qu’on n'avait pu observer à l’état vivant ». Ce musée, de même que la bibliothèque, était destiné à l'étude ; « une grande salle et plusieurs chambres où se tenaient les historiens, les poètes et les philosophes du royaume divisés en classes selon les sciences qu'ils cultivaient » s’ouvrait dans son voisinage, à l’ouest du palais; et il y avait, dans le parc, un jardin botanique et une ménagerie sur lesquels nous n’avons malheureusement pas de détails. Mais il faut croire que cette ménagerie, comme celle de Mexico, servit aux progrès des sciences d'observation, car nous savons que les Mexicains avaient écrit des traités d'histoire naturelle dont le souvenir est parvenu jusqu’à nous ; ces ouvrages disparurent dans les incendies qui détruisirent, dès le commencement de la conquête, les archives les plus considérables du Mexique.

À la même époque, dans l'Amérique du Sud, une autre civilisation toute aussi intéressante, celle des Incas du Pérou, comportait la vénération d’un certain nombre d'espèces d'animaux, au nombre desquels étaient le puma, le renard, le chien, le lama, le condor et l'aigle. Les Incas croyaient, commeles Chaldéens, que ces espèces animales avaient leurs représentants au ciel’. Les Mexicains avaient bien quelques idées semblables. On ne peut cependant pas dire que, dans ces deux pays, au temps de leur conquête, il y eùt encore des animaux reconnus comme dieux nationaux.

! Prescott, History of Peru, p. 87 (cité par lord Lubbock, p. 270).