MÉNAGERIES DES RAJAHS

Le rajah du Guicowar, par exemple, qui tient sa cour à Baroda possédait, vers 1870, un grand nombre d'’éléphants mâles dressés spécialement à combattre. « Pour ces combats, raconte le voyageur français Rousselet, on préparait les éléphants, trois mois d'avance, en leur donnant un mélange excitant de sucre et de beurre. Dans l'arène, les animaux, amenés à cet état de rage que les Indiens appellent musth, combattaient d’abord entre

eux, deux à deux, se heurtant front contre front, enlaçant

leurs trompes comme des bras et cherchant à se percer de leurs défenses ou à se renverser; puis, quand le vaincu avait été emmené par son cornac, le vainqueur avaitencore à se mesurer contre des sortes de toréadors, armés de cravaches en nerf de bœuf et de longues lances ou de fusées de feu d'artifice placées au bout d’un bâton. L'animal ahuri par l’invasion subite de cette troupe brillante qui se précipitait vers lui en criant, restait d'abord indécis ; mais bientôt il recevait un coup de cravache sur la trompe, des lances le piquaient de toutes parts, et, furieux, il se précipitait sur ses assaillants. Après quelques courses désordonnées, la pauvre bête choisissait un de ses ennemis et, sans plus s'occuper des autres, elle le poursuivait avec un tel acharnement que rien ne pouvait le lui faire abandonner; il ne restait plus à l’homme qu’à gagner une des petites portes et à sortir de l'arène. L'éléphant, aveuglé par la furie, venait alors heurter la muraille de sa masse et se mettait à piétiner le sol avec rage.

Mais bientôt le son des trompettes venait lui faire relever la tête et se mettre à nouveau en état de défense : un cavalier maharate, monté sur un cheval à queue coupée, s'avançait vers lui, la lance au poing. C'était là la partie vraiment belle du combat, celle où l’homme devait montrer le plus d'adresse et de courage, car l’éléphant a pour

le cheval une aversion qu'il manifeste même dans ses II. 2

moments de plus grande douceur. Aussi dès qu’il aper-

cevait ce nouvel adversaire, il se précipitait avec furie, la

trompe levée comme pour l’anéantir d’un seul coup. Mais le cheval, admirablement dressé, ne bougeait que sur l’ordre du cavalier, et celui-ci permettait à l'éléphant de le toucher presque avec la trompe, avant de le faire bondir de quelques pas. Il attaquait de sa lance l’énorme bête, tantôt en arrière, tantôt sur les flancs; il l’amenait au paroxysme de la rage; mais en ce moment même l’éléphant manifestait son intelligence extraordinaire. Feignant de ne plus s'occuper du cavalier, il se laissait approcher par derrière, puis, faisant volte-face avec une rapidité étonnante, il était sur le point de saisir le cheval, qui ne se sauvait que par un bond désespéré. »

La ménagerie du rajah de Baroda renfermait encore d'autres animaux de combat : des hyènes et des panthères que l’on opposait à des buffles, à des ânes ou à des sangliers, et des rhinocéros que l’on peignait, avant le combat, comme le faisaient autrefois les Romains, en noir, ou en rouge‘.

Une trentaine d'années après Rousselet, un autre voyageur français, le D' Arbel * assistait, à la même cour, à des combats de béliers et de coqs; il y admirait les vautours et les éperviers de la fauconnerie* et courait luimême la plaine et la forêt avec l'équipage des guépards de chasse du maradjah. Chaque guépard était conduit les yeux cachés par un chaperon ; il était attaché sur un

1 Voir le récit de ces combats, et ceux d'hommes armés de griffes en fer, dans Louis Rousselet, a, p. 44, 119, 123, 124, 219, et dans le Journal des voyages, n° 44, 12 mai 1878, p. 293.

En 1896, le comte Joseph Potocki cite également (p. 50), chez le maradjah de Gwailore, un jeune rhinocéros peint en rouge.

? Le D' Arbel n’a rien écrit sur son voyage, qu'il a fait en 1901; c'est à sa grande obligeance que nous devons les renseignements que nous donnons

$ Sur la fauconnerie dans les Indes, voir Burton, a.