MÉNAGERIES DES RAJAHS

chariot qui était trainé par des buffles et qui présentait, en arrière, une sorte de plan incliné sur lequel la bête se couchait en compagnie de son gardien. Quand quelque petit ruminant était aperçu à bonne distance, à 80 ou 100 mètres au plus, le gardien enlevait le chaperon et montrait la proie au guépard ; celui-ci descendait alors doucement, se tapissait d’abord contre terre et s’avançait, avec mille précautions, vers l’antilope ou la gazelle. Tout d’un coup le guépard bondissait ; en deux ou trois sauts énormes, il tombait sur sa proie qu'il saisissait par le cou; en un instant la pauvre petite bête était terrassée, et le guépard, grognant fortement, s’accroupissait sur elle pour s’abreuver du sang qui coulait par les plaies. Pendant ce temps, le chariot s’était approché; le gardien, descendant à son tour, venait remettre le chaperon au guépard toujours grognant et occupé à boire ; puis d’un coup de couteau, il ouvrait les carotides de la bète morte; en recueillait le sang dans une écuelle de bois à long manche, puis, se reculant un peu, il plaçait cette écuelle sous le nez du guépard qui se précipitait sur ce nouvel appât. C'est alors qu’on retirait le cadavre et qu'on enchaïînait à nouveau la bête féroce’.

Le D' Arbel a pu voir aussi un caracal dressé qui appartenait aux équipages de chasse du même maradjah et qui servait surtout à capturer les grands oiseaux, tels que les outardes et les grues*.

En plus de ces animaux, le rajah de Baroda faisait et

1 Ces deux scènes : le lancer du guépard, et la présentation à l'animal féroce de l'écuelle pleine de sang, sont bien représentées dans l'Univers illustré du 27 avril 1872, p. 261, mais le guépard est appelé ici, comme autrefois, « léopard ».

? Buffon signalait déjà ce fait. « On se sert du caracal aux Indes, dit-il, pour prendre les lièvres, les lapins et même les grands oiseaux qu'il surprend et saisit avec une adresse singulière » (édit. Laness., t, IX, p. 210).

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fait nourrir encore actuellement, dans un parc ouvert au public, quelques animaux d'ornement : des perruches savantes, des cerfs axis, des antilopes de l’Inde, etc. ; ces dernières sont apprivoisées et se laissent atteler à de petites voitures d'enfant, comme les chèvres chez nous.

D'autres princes indous, le maharana de Oudeïpour (Mévar), les rajahs de Aoudh ‘, de Jaïpour (État de Rajpuntana), de Lahore, de Mysore et du Népaul, ont encore quelques animaux sauvages captifs dans leurs palais, mais tout ce luxe tend à disparaître ou à s’européaniser devant l'empreinte de plus en plus puissante des Anglais. En 1868, par exemple, pendant la grande famine qui désola l’Inde à cette époque, Sewai Ram Singh, le maharajah de Djaïpur, la Ville rose célébrée par tous les touristes, créait une ménagerie pour les employés pauvres de la ville. Cet établissement situé dans le Jardin public « Ram Newas » se trouve aujourd’hui sous la direction du Superintending Enginneer's Office ; il présente cette particularité de recruter son personnel parmi des enfants apprentis-gardiens qui sont élevés et instruits au jardin même. Quant au rajah actuel il n’a plus, en fait d’animaux sauvages captifs, que des crocodiles qui gardent les approches de son palais. A côté de Djaïpur, la vieille ville morte d’Ambèr présente de ces mêmes animaux, dans l'étang qui entoure l’ancien palais des favorites.

Les premiers gouverneurs généraux anglais voulurent imiter le luxe des rajahs dans leurs résidences de Calcutta. Au commencement du xix° siècle, par exemple, lord Wellesley fit construire, dans sa maison de campagne

1 A la veille de la grande révolution des Cipayes en 1857, Nussir-u-Deen, le roi d'Oude (Aoudh), avait, à Luchnow, des tigres et des buffles de combat, ainsi qu'un cheval sauvage qu'il faisait garder dans une grande cage de fer à

cause de sa férocité. Revoil. Le roi d'Oude, cité par Le Voleur, 20 novembre 1857, p. 37.