MÉNAGERIES PRINCIÈRES EN INDO-CHINE

Le Jardin zoologique de Rangoon, capitale de la Basse-Birmanie, se trouve placé dans le Parc Victoria- Memorial où il occupait, en 1908, une étendue d'environ 7 hectares, mais depuis il a été très entendu ; il renferme en particulier un éléphant blanc.

IL. Les princes de l’Indo-Chine et ceux des îles de la Sonde rivalisèrent, au cours du x1x° siècle, dans le luxe des animaux captifs, avec les rajahs de l'Inde. Au Siam, en 1856 par exemple, le roi possédait les meilleurs éléphants de combat de toutes les contrées de l’Extrême- Orient ; ils appartenaient à la race du pays, plus petite que la race indienne, mais plus vigoureuse et plus active. On en comptait 800 qui étaient appropriés à trois ordres de services différents : à celui des transports de matériel; à celui des transports du roi et de sa maison militaire ; au combat proprement dit. « Ces derniers, dit une chronique du temps', forment une division de 400 éléphants manœuvrant parfaitement et paraissant comprendre leur glorieuse mission. Cent appartiennent à l’artillerie ; ils ont sur le dos une plate-forme sur laquelle on met en batterie des obusiers de montagne et d’autres pièces d’artillerie du même calibre, dont ils supportent très bien la décharge. Cent appartiennent à l'infanterie. Ils portent sur le dos un appareil en forme de tour carrée, dans lequel on place des ürailleurs qui peuvent ainsi dominer l'ennemi et tirer avec plus d'avantage. Ces éléphants ont la tête, la trompe et les parties vulnérables du corps garanties par une cuirasse en caoutchouc, complètement à l’abri de la balle. Lorsqu'ils sont animés par le combat, ils n’écoutent plus le

1 Dans le Moniteur de l'Armée, reproduite par Le Voleur du 20 février 1857, P. 252.

Voir aussi le comte de Beauvoir, p. 268, qui parle de 6.000 éléphants de guerre se rencontrant dans les batailles.

danger, pénètrent avec une rage incroyable au milieu des carrés ennemis et y jettent le désordre. Lorsqu'ils se sentent blessés, ils entrent dans une fureur que rien ne peut maîtriser, et leurs cornacs sont obligés de les abandonner à eux-mêmes... »

Le roi de Siam avait naturellement aussi une ménagerie. En 1896, cette ménagerie, qui était ouverte au public certains jours, renfermait diverses espèces de mammifères et d'oiseaux, de grands crocodiles et même des poissons”.

Partout les combats de bêtes féroces étaient également en grand honneur. À Java, par exemple, à la même époque, un des rajahs restés indépendants, celui de Djokjokarta, faisait capturer des tigres adultes et les plaçait dans de grandes bâtisses en bois, en attendant le moment de les faire combattre contre les seigneurs de sa cour”. Ces captures d'animaux de ménagerie se faisaient au moyen de grands filets qui avaient parfois un kilomètre de long ; ils étaient formés de grandes mailles de cinquante centimètres environ, faites avec une sorte de corde de l'épaisseur d’un doigt, très souple et très résistante en même temps, fabriquée avec une écorce du pays. Le jour de la chasse, on les déployait à la lisière d’une forêt, du côté d'une plaine à découvert et on les fixait solidement dans une position verticale, à l’aide de piquets plantés de distance en distance. Pendant ce temps, des rabatteurs, porteurs de grosses caisses, allaient se déployer sous bois, à trois ou quatre kilomètres plus loin; des serviteurs armés de lance se plaçaient en attente le long du filet, et les chasseurs à cheval caracolaient dans la plaine en attendant le troupeau affolé des grands cerfs, des tigres ou des timides gazelles qui venaient se jeter

1 St. Flower, à, p. 14.

2 De Beauvoir, p. 130.