ANIMAUX SACRÉS EN AFRIQUE

Il y a soixante ans, un spectacle analogue, mais plus curieux encore, s’offrait à la vue des Français qui venaient alors de conquérir l'Algérie. En descendant la côte qui menait droit au village de Misserghin, aujourd’hui une ville de la province d'Oran, un voyageur’ était arrêté par un rassemblement nombreux d'enfants, de soldats et de femmes d’où partaient de bruyants éclats de rire. Cette troupe de curieux faisait cercle autour d'un Arabe, d’un lion et d’un baudet. « L’Arabe était un beau vieillard qui portait de la main gauche un long chapelet et une sébile, et de la main droite un long bâton de pèlerin. Le baudet était une misérable et chétive bête qui, sur son échine flexible et ployée, portait le lion. Celui-ci était une magnifique bête adulte qui paraissait très douce, malgré l'air de noblesse imposante qu'elle avait gardé. Elle promenait son regard endormi sur son entourage, et le laissait retomber avec complaisance sur son destrier. Sa noire crinière et sa queue nerveuse, terminée par un énorme pinceau, servaient de chasse-mouche au pauvre aliboron, qui suait sang et eau sous son fardeau terrible. Le lion était ramassé sur lui-même et couché en sphinx, comme une timide levrette, sur un large bât

fort douillettement rembourré de paille ; une simple

ficelle l’attachait par le cou à l'âne. »

Cette description nous reporte à quelques centaines d'années en arrière, à ce temps où nous avons vu en Grèce les prêtres de Cybèle aller mendier de bourgade en bourgade, accompagnés de bêtes féroces apprivoisées. L'Arabe était en effet un pieux vieillard vénéré dans la contrée, et le lion, qui avait été pris dans l’enceinte d’un marabout sacré, passait, à cause de cela, pour avoir le

pouvoir d'attirer les bénédictions de Dieu sur les

1 A. de Gondrecourt, p. 89, avec fig.

6 ÉPOQUE CONTEMPORAINE (x1x° ET XX° SIÈCLES)

moissons, sur les guerriers, sur les aveugles, les malades et les femmes stériles. Chaque Arabe pieux glissait son offrande dans la sébile du pèlerin et l’argent ramassé servait à nourrir le lion.

Ces montreurs de bêtes, porteurs des largesses divines, étaient alors nombreux, à cette époque où les lions pullulaient encore dans l’Atlas. Lorsque les chasseurs surprenaient de petits lionceaux dans une caverne, ils les enlevaient et les enfermaient dans le tombeau de quelque saint, où ils les élevaient et les apprivoisaient ; puis, quand le moment était venu, ils allaient avec eux exploiter la crédulité publique et se faisaient ainsi, par le commerce de leur dévôt charlatanisme, des rentes honnêtes. |

De même les charmeurs de serpents, continuateurs des anciens jongleurs égyptiens où plutôt des Psylles antiques dont ils portent toujours le nom, se voient encore fréquemment au Caire et dans toute l'Égypte. En 1798, lors de l’expédition de Napoléon en ce pays, Denon eut l’occasion d'observer de près ces montreurs de bêtes et de dévoiler le côté charlatanesque de leurs pratiques, mais il n’en comprit pas le caractère mystique et religieux.

III. L'Asie actuelle, plus encore que l'Afrique, nous permet de relier les temps présents aux temps anciens, pour ce qui concerne les rapports de l’homme avec l'animal sauvage; car les trois grandes religions qui se sont formées dans l'Inde, au vi’ siècle avant notre ère : l’'Hindouisme ou Néo-Brahmanisme, le Djaïnisme ou Jaïnisme et le Boudhisme, existent encore aujourd’hui, à peu près dans leur forme primitive; et toutes les

4 Denon, t. I, p. 209 et suiv. et t. III, p. 186, avec pl.