LES ANIMAUX SACRÉS DANS L'INDE

trois dérivent des livres védiques qui ont pour dogme commun la transmigration des âmes”.

Aussi partout, dans l’Hindoustan, vénère-t-on un grand nombre d'animaux : les uns comme étant la représentation vivante d’une divinité, d’autres comme étant ou pouvant être l’incarnation d’un avatar de Vishnou, d'autres encore, et alors pour ceux-là il n'y a pas de limite dans le choix, comme pouvant renfermer l'âme de quelque ancêtre. Les Djaïnas surtout poussent ici le scrupule religieux tellement loin qu’on les voit enlever la poussière de l’endroit où ils vont poser leurs pieds, filtrer minutieusement leur eau de boisson, et porter un voile devant la bouche pour préserver d’un accident possible les animalcules invisibles qui peuvent se trouver sur la terre, dans l’eau et dans l'air.

Chose curieuse, dans l’Inde actuelle, comme chez les anciens Égyptiens, le taureau, ou plutôt la vache, et le serpent sont les animaux sacrés par excellence; la première est consacrée spécialement à Siva, le second appartient plutôt à Vishnou. Il n’y a pas de peuple de l’Inde qui refuse aux vaches, aux bufflesses comme aux zébus et aux vaches communes, l’hommage divin; partout on les nourrit, on les soigne dévotement et on tâche de leur éviter toute espèce de mal, parfois même, le soir, quand on ramène le troupeau à l’étable, quand les buffles et leurs cloches se confondent en un tout mystique, incompréhensible pour nous autres barbares, les hommes et les femmes de la famille s’assemblent et vont adorer les animaux. Il en est ainsi chez les Todas, un peuple du sud de l’Inde habitant les Montagnes bleues

1 Pour les sources que nous ne donnerons pas explicitement ici, et pour plus de détails sur les animaux sacrés dans l'Inde, voir : L. Rousselet, G. Le Bon, S. Reinach, b, J. Lubbock, p. 272, et les articles : Hanoumat, Hindouisme, Inde, Todas, etc. de La Grande Encyclopédie.

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8 ÉPOQUE CONTEMPORAINE (xIx° ET Xx° SIÈCLES)

ou Monts Nilgiri, par exemple ; là un laitier est le grandprêtre de la tribu et une bufflesse d’une lignée choisie, sanctifiée par le port d’une clochette divinisée, est l’objet d’un véritable culte. Ne revoit-on pas ici, et presque dans toute son intégrité, un des traits les plus caractéristiques d’une des formes de la religion des Pharaons ?

De même, la cobra a son image dans tous les temples, à côté des statues des dieux et, le jour de certaines fêtes, les fidèles vont lui porter des offrandes pour se rendre favorables ces serpents si terribles. Au jour de l'anniversaire du combat du dieu Krichna contre le grand. serpent qui désolait les rives de la Jumna (Djemnah) à Bombay, par exemple, « les abords des temples sont remplis d’une foule compacte en habits de fête, et partout s'élèvent de petites échoppes où se débitent des gâteaux, des jouets et des statuettes des dieux. De longues processions de femmes en costume de madones, poétiquement drapées dans leurs voiles de soie, traversent les rues en chantant et portant des offrandes de riz et de sucre qu’elles vont répandre devant les idoles de Krichna. Des étendards, d'énormes trompes de cuivre, des torches de fer remplies de résine enflammée apparaissent de tous côtés au-dessus de cette brillante multitude ; les palanquins, décorés de tentures et renfermant de gras brahmanes à l’air patelin, se croisent en tous sens. Le flot incessant qui encombre les environs de l'étang de Paisouêh se presse, à travers les petites ruelles adjacentes, vers une place voisine où se déploie la plus importante cérémonie de la fête. Là sont rangés deux ou trois cents sépwallahs, ou charmeurs de serpents, ayant chacun devant lui une corbeille contenant une vingtaine de cobras; les pieux indiens leur apportent des jattes de lait de buffle, dont ces reptiles sont très

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