PARCS A BŒUFS SAUVAGES EN ANGLETERRE

Le plus important de ces parcs et le plus intéressant à visiter, ne serait-ce que pour son magnifique château, est le parc de Chillingham, qui appartient toujours au comte de Tankerville. Il est situé au nord de Berwick-on- Tweed, tout près de l'Écosse, et présente toujours la même muraille de pierre qui fut élevée en cet endroit en 1220. Sonétendue, d'environ 48o hectares, présente deuxrégions distinctes : une partie montueuse composée de landes, de ravins et de collines boisées où vivent habituellement les bœufs, en même temps que des cerfs et des daims ; une partie basse, séparée de la première par une clôture, qui renferme de grandes plaines herbeuses où les animaux viennent paître, pendant la nuit, quand on laisse les barrières ouvertes, après la récolte du fourrage. Pendant l'hiver, on met, dans ces prairies, des bottes de foin que les animaux viennent manger.

Les bœufs sauvages de ce parc, qui seraient du type le plus pur, d’après Rütimeyer, ont un pelage qui est d'abord blanc au moment de la naissance, et qui devient ensuite blanc crème; le museau, les sabots et l'extrémité des cornes sont noirs; enfin ils ont des poils bruns dans l’intérieur des oreilles qui sont ellesmêmes d'un brun rougeâtre. Les yeux sont frangés de longs cils qui donnent de la profondeur et du caractère à leur regard. Les formes du corps sont harmonieuses, le dos horizontal et les épaules larges. La peau est mince et le poids du squelette est faible par rapport au poids total.

Ces animaux restent couchés pendant la plus grande partie de la journée dans les bois, ne descendant guère qu’à la nuit dans les pâturages. Ils ont les mouvements vifs et peuvent rivaliser avec les chevaux par la rapidité de leur course. Leur force musculaire est extrêmement grande et on a vu de ces bœufs, emprisonnés dans un petit enclos,

sauter sans élan et sans la toucher par-dessus une barrière de 2 mètres de haut

Le troupeau de Chillingham se compose actuellement (1906) de 60 têtes environ, nombre qui est une moyenne constante depuis de longues années. Dans ce nombre, il y a à peu près 30 à 4o vaches, 15 à 20 mâles et 7 à 8 veaux. Ils vivent tous ensemble, se déplaçant en bande sous la conduite, semble-t-il, d'un taureau-chef. Lorsquecelui-ciatteintuncertainâge, huitansen moyenne, il a à se défendre contre les taureaux plus jeunes qui veulent le détrôner ; de violents combats s'engagent alors et le vaincu, qui est généralement le vieux, est chassé du troupeau dans lequel on ne le voit jamais reprendre sa place ; il reste solitaire et comme, dans cet état, il est particulièrement dangereux, on le tue. Quand les taureaux sont trop nombreux, on essaie d’en attirer quelquesuns en plaçant de la nourriture dans un étroit enclos ; lorsqu'ils sont entrés, on les prend au lasso et on les castre ; les bœufs redevenus libres rejoignent aussitôt le troupeau où ils sont toujours bien accueillis.

Les vaches donnent leur premier veau vers l’âge de trois ans et vivent en moyenne quatorze ans. Elles abandonnent momentanément le troupeau pour mettre bas et allaiter leur petit dont elles s'occupent jusqu’à l’âge de deux ans. Il arrive souvent que de jeunes veaux sont abandonnés et piétinés quand le troupeau s'enfuit, effrayé; les uns meurent, les autres sont trouvés errants dans les bois et se laissent alors facilement prendre à la main ; mais il est inutile de les capturer pour les conserver, car ils deviennent trop dangereux.

De 1875 à 1886 on fit, à Chillingham, quelques croisements entre des vaches sauvages et des taureaux domestiques à cornes courtes. Les hybrides obtenus avaient la robe du type sauvage, mais la couleur noire du nez était