LES ANIMAUX SACRÉS DANS L'INDE

friands. Bientôt chaque jatte est entourée d’un cercle de cobras qui, la tête plongée dans le liquide, restent dans un état de parfaite immobilité ; de temps en temps, le säpwallah en retire une pour faire place à une autre, et il est curieux de voir la fureur de l’animal dépossédé, qui se dresse, gonfle son capuchon et frappe tout ce qui l'entoure‘ ».

Les charmeurs de serpents ont donc ici, plus encore peut-être qu’en Égypte, quelque chose de sacré et c’est une des raisons de leur popularité dans les Indes. Ils portent généralement avec eux plusieurs espèces de serpents venimeux qu'ils se procurent en allant dans les

terrains couverts de ronces et de pierres jouer de leur

toumril ou flûtes des charmeurs; le corps nu, ils marchent le cou tendu en avant, scrutant du regard chaque herbe, chaque buisson et finissant par attirer réellement les serpents aux sons perçants, entrecoupés de modulations plus douces, qu'ils tirent de leur flûte”.

Après les vaches et les serpents, les singes sont les animaux les plus populaires dans l’Inde, du moins l’entelle ou houleman*. Ce singe personnifie, en effet, une divinité inférieure du panthéon indou, Hanouman ou Hanumat, dont le Râmâyana exalte la fidélité, le dévouement et la science. Des entelles sacrés sont nourris et gardés en demi-domesticité dans de nombreux temples : à Bénarès, à Bombay, à Jagannatte, à Ganga Sagar, à Gangotri, à Muttra, à Pouri, à Ramesvaram, à Surate, à

4 Louis Rousselet, a. p. 22.

2 Voir la description du jeu d’un de ces charmeurs dans Rousselet, b. 130.

Nous pouvons citer encore ici l'emploi que l’on fait, en Birmanie, de couleuvres apprivoisées et dressées pour la recherche des œufs des cogs de bruyère. Voir Thomas-Anquetil, p. 74 et suiv.

3 En quelques points, le macaque rhesus est également vénéré par les Icdiens. Dans le Thibet oriental, le singe sacré par excellence est le rhinopithèque de Roxellane qui est si curieux par son nez retroussé.

Unkardji, etc. *. Mais partout où on rencontre des singes sauvages, et on en voit des quantités dans les villes comme dans les hameaux, on les respecte et on les laisse venir librement et effrontément chercher la nourriture que quelque pieux brahmane leur prépare.

IV. Bénarès, la ville sainte par excellence, est aussi la ville des bêtes; en tous temps, ses rues étroites sont encombrées de taureaux sacrés mis en liberté, de chameaux, d’ânes, de chevaux, de singes domestiques, de paons, de pigeons sacrés et jusqu à des vautours. Mais c’est surtout dans les villes où demeurent de riches Djaïnas, à Ahmadabah, à Surate et à Bombay, que les bêtes doivent setrouver heureuses car toutes y rencontrent des sortes d’hôpitaux, où elles vont se réfugier quand elles sont malades ou infirmes, même simplement, comme pour les singes, quand elles y sont attirées par la gourmandise et la paresse. Dans l’hôpital dé bêtes de Bombay, par exemple, « on pénètre d’abord dans une grande cour entourée de hangars, au milieu de laquelle se tiennent une centaine de bœufs. Rien de plus curieux que cet assemblage de quadrupèdes invalides; les uns ont des bandeaux sur les yeux, les autres, boiteux ou perclus, sont douillettement étendus sur de la paille fraiche ; ces animaux ainsi traités paraissent avoir quelque chose d’humain : on dirait une scène d'hôpital dessinée par Granville. Des domestiques les nettoient, les pansent ou apportent à manger aux aveugles et aux paralytiques. On voit aussi dans cette cour des chevaux, des ânes, des chiens et des chats. Quelques-uns de ces pauvres animaux paraissent fort malades, aussi je me permis dedire à mon guide qu’il serait plus charitable à mon avis de

4 Les singes sacrés de cette dernière ville ont été représentés par l'Univers illustré du 14 novembre 1885, p. 736.