LES MÉNAGERIES NATIONALES

4. Ménagerie du Muséum national d'histoire naturelle, à Paris. 2. Autres ménageries nationales. Parc zoologique de Washington.

I. La ménagerie du Muséum d'histoire naturelle, à Paris, est la première en date des ménageries nationales ; elle a été créée en 1793 et s’est formée peu à peu dans des circonstances difficiles sur lesquelles nous ne pouvons nous étendre ici‘.

Il y avait longtemps que l’on avait pensé à créer, dans ce célèbre établissement où les sciences naturelles étaient étudiécs depuis deux siècles, une ménagerie nationale consacrée à l'étude de la zoologie. Après la chute de la royauté, la Convention, en réorganisant le Jardin royal sous le nom de « Muséum d'histoire naturelle », s'était proposé d’y installer une ménagerie, mais elle avait alors à lutter contre l'insurrection et contre l'invasion, et la France était dans une disette profonde. C’est alors, à la fin de 1793, que la police municipale fit saisir les animaux des montreurs de bêtes qui étaient à Paris et, ne sachant qu’en faire, les envoya au Muséum”. Les professeurs n'ayant été nullement prévenus, on comprend dans quelle perplexité

1 Nous les avons racontées longuement dans un article de la Revue scien-. tifique du 26 août 1911 auquel nous renvoyons pour les sources non indiquées ici.

2 Voir t. Il, p. 284.

ils se trouvèrent quand ils se virent envahis ainsi par 26 animaux, dont la plupart étaient des bêtes féroces, et par les propriétaires qui réclamaient à grands cris le prix de leurs bêtes.

Comme de raison, absolument rien n'avait été préparé pour recevoir ces hôtes encombrants ; on ne pouvait pas les tuer, ni les disséquer, ni monter leur squelette et préparer leur peau en un instant; d'autre part, il n’y avait au Jardin ni locaux pour les placer, ni gardien pour les nourrir et les soigner, ni argent pour subvenir aux frais de leur entretien. Aussi certains professeurs voulaientils refuser purement et simplement un cadeau aussi onéreux, que le Muséum n'avait pas sollicité et que la commune de Paris n'avait pas le droit d'imposer à un établissement national.

Heureusement l’avis contraire prévalut. On garda les animaux qu’on logea tant bien que mal provisoirement sous une remise; on conserva leurs propriétaires pour les nourrir et les soigner, et on vota l’avance nécessaire de fonds qui furent pris naturellement sur les crédits: ordinaires affectés au Muséum.

Les professeurs profitèrent aussitôt de cette circonstance pour tâcher d'obtenir la création d’une ménagerie nationale et, en attendant, ils s’ingénièrent à augmenter le nombre de leurs animaux et à leur trouver un emplacement et des logements plus propices. Ils continuèrent d’abord, au commencement de l’année 1794, à recevoir les animaux des forains dont les ménageries étaient toujours saisies par la police ; le 27 avril de la même année, les derniers survivants de la ménagerie royale de Versailles leur arrivèrent : le lion et son ami le chien dont nous avons raconté l’histoire touchante', un bubale qui mourut,

1 Tome II, p. 151 et suiv.

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presque en arrivant, d’une blessure qu'il avait reçue dans le transport de Versailles à Paris, et un couagga qui vécut encore quatre années au Jardin des Plantes. Le 27 mai suivant (8 prairial de l'an II), ce furent 36 autres animaux et un peu de matériel qui leur arrivèrent de l’ancien domaine du duc d'Orléans, au Raincy. Enfin, les matériaux et ustensiles des anciennes ménageries princières de Versailles, de Chantilly, en même temps que des grilles et des fers qui leur furent délivrés par le Comité de Salut public. Avec tout cela, les professeurs arrivèrent à construire des loges, des cabanes et des enclos ; ils placèrent les animaux paisibles dans de vieilles écuries, d’autres au milieu des bosquets qui bordaient à cette époque la rue de Buffon, d’autres encore, les animaux féroces, dans une serre située à l’extrémité de l'allée des marronniers plantée par Buffon sur la terrasse du bord de l’eau; c'était un vieux bâtiment sur lequel on écrivit ces mots : « Ménagerie provisoire ‘. »

La collection d'animaux exposée était bien peu importante; il n'y avait, en effet, que 65 mammifères et 20 oiseaux. Du reste, dans l'esprit des professeurs, comme dans celui du public, la Convention, en autorisant l'installation provisoire d’une ménagerie au Jardin des Plantes, pensait à réaliser promptement un établissement vraiment digne de la majesté nationale qui laissât loin derrière lui, par sa grandeur et son utilité, ces

1 Étienne Geoffroy Saint-Hilaire n’eut nullement, dans les débuts de la ménagerie, le rôle prépondérant que lui prêtent ses historiens. Du reste, il devait bientôt partir pour l'Egypte où il allait créer lui-même une ménagerie. C’est dans les maisons des Égyptiens qu'il trouvait le moyen de former le noyau de cette ménagerie. « Je suis occupé », écrit-il le 3 août 1798, du Caire, « à rassembler tous les animaux curieux qu’on m'indique, qui existent dans les maisons des Mamelucks. » Puis, faisant allusion aux difficultés qu'avait alors le Muséum d'Histoire naturelle à Paris, il ajoutait : « Notre volière est déjà

toute faite, bientôt nous serons, sous ce rapport, mieux établis que dans le Jardin des Plantes ; nous aurons du moins du définitif ». (Lettres.)

autres ménageries créées autrefois « pour l’orgueil et le faste des tyrans ».

Malheureusement si la Convention, par son décret du 20 frimaire de l’an JIT (10 novembre 1794), vint bien agrandir le Jardin des Plantes, tout en organisant définitivement le Muséum d'histoire naturelle, elle réservait encore « pour des temps plus propices », comme le demandait son rapporteur, le député Thibaudeau, la création d’une ménagerie nationale.

A la suite de ce décret, qui ne venait pas sanctionner, comme on s'y attendait, les courageux efforts des professeurs du Muséum, il y eut un court moment d’arrêt dans l'histoire de la ménagerie, peut-être même un peu de découragement chez ceux qui avaient tant fait pour l'installer. A la vérité, cette ménagerie commençait sous de bien mauvais auspices. Non seulement l’Administration du Muséum se trouvait sans crédits réguliers pour pourvoir à la nourriture et à l'entretien de ses animaux, mais encore la disette générale qui régnait toujours en France venait rendre plus onéreux et plus difficile cet entretien; on fut obligé de restreindre la quantité de nourriture, on fut moins sévère sur la qualité des aliments et naturellement les maladies, puis les mortalités, vinrent bientôt décimer la petite collection naissante.

Pendant l’année 1795, la ménagerie fut à peu près dépeuplée et pour ainsi dire abandonnée des professeurs, car nous n'avons trouvé rien, dans leurs actes de cette année, qui s’adressât à elle. Mais, à la fin de cette même année,- nous voyons apparaître un homme, le citoyen Mordant Delaunay, qui va bientôt prendre la direction effective de la ménagerie et la sauver réellement de la ruine par son intelligence et par sa grande activité.

Delaunay décida tout d’abord les professeurs à acheter, au moyen d’un lingot d’or saisi chez le prince de Condé

à Chantilly, un hocco mâle, bel et grand oiseau de l’Amérique centrale, que l’on pensait pouvoir accoupler avec les quatre hoccos femelles de la ménagerie de Hollande qu’on attendait incessamment. Puis il se procura des loups, des blaireaux, des sangliers et autres bêtes sauvages de France et parvint ainsi à remplir les loges vides de la ménagerie provisoire. Les armées victorieuses de la Convention ne tardaient pas du reste à envoyer au Muséum le plus grand nombre des animaux de la ménagerie du stadhouder de Hollande ‘, et un autre convoi, arrivé de Tunis au mois de décembre 1797, venait fournir à la ménagerie les grands animaux exotiques qui lui avaient manqué jusque-là : des lions, des chameaux, des gazelles et des autruches.

Cette année 1797 fut du reste particulièrement heureuse pour la ménagerie. L’ambassadeur de la République aux États-Unis envoyait un certain nombre d'animaux, dont des ratons et des serpents à sonnette ; le voyageur Rouelle rapportait de Virginie une belle collection d’animaux vivants qui périrent malheureusement presque tous, soit au cours du voyage, soit pendant le séjour de la cargaison à Bordeaux; enfin un citoyen d’Abbeville fit cadeau d’une cage remplie d’un grand nombre d'’oiseaux de mer, des sanderliers, qu'il était parvenu à familiariser.

L'année suivante vint permettre de reconstituer entièrement la collection d'animaux et de donner à la ménagerie une importance qu’elle n’avait pas encore eue. On vit y arriver, en effet, comme don du dey d'Alger, deux dromadaires que l’on employa aussitôt à faire marcher une pompe ; puis, trophées des armées de la République, les ours bruns que la ville de Berne nourrissait

4? Voir t. II, p. 39 et suiv.

dans ses fossés, 22 buffles que la Commission française des Arts et des Sciences en Italie envoyait de Rome, des lions et 4 dromadaires, provenant également d'Italie, qui défilèrent triomphalement entre des chariots décorés de feuillage et portant des statues, enfin les 2 éléphants du ci-devant stadhouder de Hollande dont nous avons raconté la longue odyssée dans notre second volume.

La collection d'animaux‘ ne comprenait guère qu’une centaine de mammifères et d'oiseaux, mais dans cette collection, on pouvait déjà étudier 37 espèces différentes d'animaux,

En entrant au Jardin du côté de l'hôpital de la Pitié, on trouvait d’abord, au pied du labyrinthe, une laiterie, comme dans les anciennes ménageries de Versailles et de Chantilly, puis, tout près, le long de la rue Cuvier, appelée alors rue de Seine, une volière et une faisanderie. Sur l'emplacement actuel de la Cour de la Baleine s'élevaient les deux bâtiments de l’ancienne Régie des poudres et salpêtres dont l’un servait à placer, pendant l'hiver, les animaux délicats laissés à l’air libre pendant ‘été, et dont l’autre renfermait les éléphants de Loo, des chameaux, des dromadaires, 1 cerf axis, 1 couple d’autruches et 1 casoar.

Entre les bâtiments de la Régie et l’'Orangerie et s'étendant un peu vers le nord, se voyait la partie la plus pittoresque de la Ménagerie ; c'étaient des enclos qu’on avait aménagés à l'ombre des beaux acacias plantés par Tournefort. On trouvait là des cerfs, des daims, des chèvres d’Angora et des moutons de races diverses, un zèbre et un bœuf d'Islande ; on y voyait encore, sur un petit étang orné d’une île : de nombreuses espèces ou

1 Elle fut décrite alors par Jauffret, Toscan, Pujoulx, Frédéric Cuvier et surtout par un allemand Gotthelf Fischer, qui, en 1803, donna le premier plan et les premières vues qui aient été faits de la ménagerie du Muséum.

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