HOPITAUX D'ANIMAUX AU SIAM

étables et écuries, aménagées selon le caractère et les mœurs de leurs habitants. « Il y avait l'éléphant, le rhinocéros. le cheval, le bœuf, le buffle, l’ours, différentes espèces de cerfs, le tigre, la panthère, le guépard, le lynx, la hyène, le chacal, le mouton, le bouc, le pore, le babiroussa, le sanglier, l’antilope, le chevrotain à musc, le chien, le chat, le singe, la loutre, le blaireau, l’écureuil, le porc-épic, le hérisson, la civette, le zibeth, la mangouste, l’armadille ou pangolin, le rat, la taupe, et beaucoup d’autres, car la plupart des animaux du continent indien y étaient représentés... »

Cette collection était complétée par des viviers où foisonnaient des poissons d’eau douce ; par un enclos avec étang pour un couple de monitors et enfin par une pièce d’eau très étendue, entourée d’une garniture en pierres de taille, où une douzaine de gavials venaient recevoir, au son de la musette et des cymbales, la pâture* des mains de leurs gardiens.

VI. Au Siam, dont la religion dominante est encore le boudhisme, on a signalé également, près des temples, des hôpitaux d'animaux analogues à ceux de l'Inde. Mais

d’après M‘ Pallegoix, les voyageurs se seraient fait ici

une fausse idée de ces établissements. « Dans la réalité, écrit ce missionnaire, les pagodes ne sont qu'un lieu d'asile pour les animaux. Quand quelqu'un a des petits chiens ou des petits chats qu’il ne veut pas nourrir, il va les lâcher à la pagode, ou bien quelqu'un, par dévotion, va offrir aux phra un couple de paons, des oiïes, des poules et des coqs pour l’ornement du monastère ; d'autres vont lâcher dans les viviers des talapoins

1 Formée de poissons, de lézards, de grenouilles et aussi de boulettes grosses comme les deux poings, pétries avec de la farine de maïs mêlée à de

la fécule de riz, le tout relevé au moyen de graines aromatiques jouissant de propriétés énervantes très actives.

quelques centaines de gros poissons. Les pieux fidèles apportent quelquefois des cochons, des singes, des tortues et leur donnent la liberté dans les petits bois des pagodes. Mais souvent cette affluence d'animaux devient un grand sujet de tentations pour les luksit et pour les talapoins eux-mêmes ; car lorsque les offrandes des fidèles ne sont pas abondantes, les {uksit ou les nen font main basse sur ces hôtes qui sont très faciles à prendre‘... »

Quant aux fameux éléphants blancs, qui représentent pour les Siamois une incarnation de Vishnou, ils ne semblent plus être aussi nombreux qu’au temps où Buffon les décrivait dans les temples de Sagou, du Laos, du Siam, et d’autres pays. En 1822, deux voyageurs anglais? en voyaient encore six à Bangok. C'étaient des individus albinos dont les défenses étaient entourées d’anneaux d'or, la tête ornée d’un filet de même métal et le dos recouvert d’un tapis de velours; chacun d'eux avait une écurie particulière, dix gardiens pour le servir et la compagnie d’un singe sacré, également albinos, qui était là pour le protéger contre les maladies.

En 1867, il n'y avait plus à Bangok qu'un seul éléphant sacré et de couleur simplement plus claire que d'habitude ; mais cette bête était toujours « surchargée de bracelets d’or, de colliers d’or, d’amulettes et de pierreries » ; on lui servait son repas « sur d'énormes plateaux du précieux métal finement ciselés et l’eau qui lui était destinée était conservée dans de magnifiques amphores en argent ».

En Chine et au Japon, la vénération pour les animaux

1 Me Pallegoix. Descrip. du roy. Thaï au Siam IL, p. 43-45, cité par H. Cordier, p. 331.

2 Crawford et Finlayson.

3 De Beauvoir, p. 295.