GÉANTS

Les théogonies anciennes s’accordent toutes à admettre une race de géants qui, par leur orgueil, encoururent la colère et le châtiment des dieux. Ne serait-il point possible que, dans ces temps primordiaux , où les sociétés humaines étaient souvent témoins de bouleversements partiels du globe , les hommes se fussent figuré que ces fléaux provenaient de génies malfaisants, qu’ils auraient personnifiés, ainsi que l’étymologie des noms semble l’indiquer? Otlius , si-

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gnifie le renversement des saisons ; Arffès , l’éclair; Broutés, le tonnerre; Mimas, les eaux tombantes ; Encelade, le mugissement des torrents; Porpfiyrion , les fentes et crevasses de la terre ; Typhon , nues épaisses , affreux tourbillons de vapeurs enflammées ; Alitée veut dire : je mange beaucoup ; Briarée , fort, robuste; Orioii , enfant du ciel; Titan, esprit souterrain, vengeance; Cyclope , j’embrasse l’univers ; Polyphénie , voix terrible ; Ephialles , cauchemars, songes horribles; Caciis, mauvais, redoutable, etc., etc. Les Indous auraient pris ces personnifications aux peuples primitifs ; les Chaldéens les auraient empruntées aux Indous; les Egyptiens aux peui)les de Chaldée, et successivement de mémo , pour les autres nations , jusqu'aux temps où la saine physique détruisit ces erreurs.

Ainsi, riiisloire et les traditions porj)étuéront chez les peuples la croyance d’une race gigan-

lesque , dont quelques savants ont cru môme découvrir des traces sur le globe. Ces géants furent presque toujours des hommes de guerre, qui , joignant le courage à la force physique, remplirent les chroniques de leurs actions prodigieuses. Héros par l’épée, ils marchaient à la tète des guerriers, et les conduisaient à la victoire. Chaque nation, à son berceau, eut ses Persée , ses Gédéon et ses Goliath, dont elle conserva religieusement le souvenir. Les Poètes, en chantant les exploits de ces iiommes extraordinaires, en ont fait des êtres privilégiés, des demi-dieux ; et il n’est peut-être pas une épopée où ne figure un géant.

Nous ferons observer qu’en outre du sens allégorique, ces récits sont plus ou moins exagérés, selon l’imagination du poète ou de l’historien , selon le pays et l’époque qui nous les ont transmis ; car il est des j)euplcs (pii poussent à l’excès l’amour du merveilleux. La Genèse hébraïque , par exemple , fait vivre des tribus

gigantesques au pays des Emims et de Cananaan ; elle nous dépeint les habitants d’IIénac si prodigieusement hauts, que les autres hommes, à côté d’eux, paraissaient à peine comme des sauterelles. Dans le livre des nombres , on trouve que le lit d’Og , roi de Basan , n’oQVait pas moins de douze coudées, longueur strictement nécessaire pour loger le corps du grand monarque. Si les livres attribués à Enoch, et aujourd’hui reconnus supposés, nous ont appris que du commerce des anges avec les fdles des hommes, ôtaient nés de superbes géants, Hésiode nous a aussi conservé, dans ses poésies, les noms de ces Titans révoltés que Jupiter écrasa sous les masses de l’Olympe et de rOssa.

Les mythologies ne sont point les seules mines fécondes en géants; les liistoriens anciens et modernes, quoique plus réservés que les poètes, nous en glissent de temps à autre des exemples. — Poraponius Mêla dit que certains habitants

de rindc avaient de si longues jambes qu’ils en fourchaientun éléphanlcomme nousenfourchons un cheval. — Sous le règne d’Henri II, on trouva à Rome un tombeau que l’on supposa être celui de Pallas, fils d’Evandre. A l’ouverture du cercueil, le cadavre du géant fut trouvé dans un état parfait de conservation. On peut juger de ses dimensions colossales par la plaie de cinq pieds, encore sanglante qu’on lui voyait à la poitrine ; cette énorme entaille avait été faite par le grand sabre de Turnus, autre géant connu par ses coups rares. — Au temps de Charlemagne, le colosse OEnotère défiait une armée entière, et fauchait, avec son cimeterre , les plus épais bataillons, tout comme on fauche un pré. — Plutarque rapporte avec candeur que le squelette d’Antée trouvé près de Tanger, laissait compter, du calcanéum auvertex, cinquante coudées, autrement dit 75 pieds. Mais on trouvera ces proportions bien mesquines, si on les compare à celles que dut avoir le géant formida-

ble dont saint Augustin vit la dent molaire à Ulique; cette dent phénoménale était cent fois plus grande que celle d’un homme ordinaire. Evidemment, ce géant-la n’a jamais trouvé son pareil.

Le moyen-âge eut aussi ses colosses : on peut citer, entr’autres, le terrible Ferragut, haut de douze coudées, plus robuste que dix chevaux et quarante Espagnols ; Ferragut dont la lourde massue broyait les hommes comme on écrase une fourmi.

Les chroniques de cette époque nousapprennentque, malgré sa haute taille, et l’épaisseur des os de son crâne , plus durs que le fer, ce géant fut ])Ourfendu par le fameux Roland, neveu de Charlemagne. — Vers la lin du XV® siècle, en creusant le sol près du château de Langeon, des ouvriers trouvèrent, âsix mètres de profondeur, un tombeau de trente pieds de long, sur douze de large, avec cette inscription : Tcudobochus Rex. Plusieurs pièces du squelette renfermé

dans cet énorme sarcophage furent envoyées à Paris, et des savants ne crurent point exagérer en estimant à vingt-cinq pieds la taille du géant Teudobochus. Nous renvoyons les curieux, en ce genre, à la fameuse gigantologie du P. Torrubia, où sont consignés les récits les plus incroyables, pour ne pas dire extravagants.

Evidemment, les narrations, sur ce sujet, grossies et coloriées par l’imagination des poètes, doivent être rejetées dans le domaine du merveilleux, à côté des fables de Gulliver. Tous ces os de géants, de cyclopes trouvés dans le fond des cavernes, ou sous d’épaisses couches de terrain, et offerts à la curiosité des gens crédules, sont reconnus maintenant n’ôtre que les os naturels ou fossiles de quelques grands animaux qui, par suite des révolutions du globe, ont disparu du règne animal, ou, qui désertant nos contrées tempérées, sont allés vivre en des climats plus chauds.

Aujourd’hui qu’un assez bon nombre de sa-

vanls voyageurs ont enrichi, de leurs immenses et minutieuses recherches, la science anthropologique, le mot géant ne présente plus que ces êtres exceptionnels dont la stature dépasse de quelques pieds la stature ordinaire.

Sans doute les différentes nations qui peuplent la terre, offrent des différences dans la taille, mais de quelques pieds seulement, et jamais au-delà. C’est aux influences climatériques, à l’alimentation, aux mœurs, qu’on doitrapporter la stature élevée de certaines nations ; on s’est assuré que les contrées modérément froides et htîmides fournissaient des hommes de haute taille ; ainsi en Europe, la Pologne, la Livonie, l’Ukraine, la partie méridionale de la Suède et du Danemark , la Prusse, etc.., donnent une moyenne plus élevée que la France, l’Italie, l’Espagne. Les anciens Germains, les Gaulois et les Francs nos ancêtres étaient plus hautsque les Romains ; il en est de même dans Iqs autres parties du monde : la stature humaine augmente et

diminue selon le climat et les mœurs. Les froids excessifs arrêtent le développement du corps ; les Lapons, les Samoïèdes, Ostiaks, Esquimaux, Koriaques, etc. , qui habitent les régions polaires, présentent rarement une taille au-dessus de cinq pieds... Un ciel brûlant s’oppose également à l’élongation du corps; ainsi, les Égyptiens, les Nubiens, les Abyssins, etc.. , sont de petite taille, maigres et secs.

Le célèbre évêque Berkeley tenta sur un enfant nomméMaegrath un essai de macrosomie, au moyen de l’alimentation et de l’hygiène. A l’âge de seize ans, cet enfant avait acquis la hauteur de 7 pieds, 8 pouces anglais. Macgrath mourut de vieillesse et dans l’imbécillité à vingt ans. Quoique les procédés dont se servit Berkeley n aient pas été publiés, on peut admettre, comme certain , que les boissons chaudes et mucilagineuses, les aliments féculents et gélatineux facilitèrent cet allongement considérable.

Parmi les nombreux géants, qui se sont of-

ferts aux regards des curieux, nous citerons les plus remarquables.

Un Piéraontais vu par Delrio, à Rouen, dépassant 9 pieds.

Le géant que Scaliger vit à Milan , couché sur deux lits, placés bout à bout, et qui pouvaitavoir 9 pieds 4 pouces.

Les géants de Salisbury et de Thoresby, tous deux de 9 pieds, 3 pouces.

Un garde du duc de Brunswick 8 pieds, six pouces.

Un garde du roi de Prusse, 8 pieds 5 pouces.

Un Suisse examiné par Baudin : 8 pieds.

Un Prison de même taille.

Le géant Cajanus né en Finlande : 8 pieds, 2 pouces.

Le géant Chili, de Trente, dans le Tyrol, 8 [)ieds, 2 pouces.

Un paysan Suédois: également 8 pieds, 2 pouces.

Trois géants qui ont parcouru l’Angleterre : 7 pieds, 5, 6, et 7 pouces.

Lecat cite un Écossais nommé Funnam qui aurait atteint 1 1 pieds, 6 pouces ; mais Lecat était un ami du mervedleux, et l’on doit se tenir en garde contre les récits d’historiens semblables.

Beaucoup de voyageurs , à leur retour d’Amérique, se sont plus à débiter des contes au sujet des Chiliens, et surtout des habitants des terres Magellaniques. D’après eux , les Patagons seraient un peuple gigantesque cl pour la stature et pour la force physicjuc ; ils ne leur donnent pas moins de 0 à 12 pieds. Mais notre célèbre voyageur Bougainville, qui s’est trouvé aumilieu de plusieurs centaines de Patagons, et qui les a mesurés, nous apprend, dans la relation de son voyage, que ces hommes n’ont en général pas plus de 5 piods, 8 pouces é 6 pieds, rarement au-delà. Ce qu’ils olTrenl de remarquable, c’est leur énorme carrure et le riche développement

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de leur système musculaire. D’autres voyageurs sont venus plus tard détruire les fables de leurs devanciers, etconbrmer la vérité des relations de Bougainville.

Les géants sont ordinairement lents, mous et énervés ; la nutrition semble s’être égarée dans cette élongation contre nature, du corps humain. Ces grands corps ont une activité moindre, soit au moral , soit au physique, que les hommes de taille ordinaire ; ils se courbent de bonne heure, vieillissent avant l’âge, et n’atteignent jamais la longévité commune.

Cet accroissement extra-normal n’est point exclusif à l’homme; on en rencontre de nombreux exemples parmi les animaux et les végétaux.

WAINS.

Commençons, de prime abord, par résoudre ^a question en disant, avec les grands naturalistes modernes, que la race des nains, de mémo que

celle des géants, n’a jamais existé nulle part, sur aucun point du globe. Les nains sont des avortons, des êtres arrêtés dans leur croissance, par des causes que la physiologie médicale explique, et qui naissent toujours isolément sans pouvoir perpétuer leur race, attendu, qu’en général, ils sont frappés d’impuissance. Mais si les géants onteuleurshistoriens, il était naturel quelesnains eussent aussi les leurs. Or, l’existence des Pygmées est attestée par les hommes du plus haut mérite : Homère, Aristote, Plutarque, Pline, Juvénal, Philostrate, Pomponius, Athénée, Aulu-Gelle, saint Augustin et beaucoup d’autres en parlent d’une manière non équivoque.

La mythologie grecque , si féconde en créations ingénieuses, nous représente les Pygmées abattant les blés à coups de hache de même que nos bûcherons abattent les forêts , et se servant de perdrix rouges pour attelage. Le courage qu’ils déployèrent dans leurs longues guerres contre les grues, les rendit célèbres dans l’an-

tiquité ; mais leur plus fameuse expédition fut, bien certainement, le siège d’IIercule. Nous traduisons ce conte pour ceux qui l’auraient oublié :

Après avoir tué le terrible Antée, Hercule s’étant endormi dans le pays des Pygmées, ‘leur roi, d’humeur très belliqueuse, fit sonner les trompettes et rassembler ses troupes. L’attaque fut faite dans toutes les formes de l’art stratégique : l’aile gauche de l’armée marcha sur le bras droit du héros; l’aile droite sur le bras gauche ; le roi avec sa garde, bannières déployées, chargea la tète et tenta l’escalade ; le centre de bataille, sous les ordres des plus intrépides généraux, s’avança en colonne serrée, sur les mollets ; les flèches, les dards, les javelots pleuvaient de tous côtés, et couvr rent bienUM le corps d’Hercule, qui, se figurant être picpié par des puces, se réveilla subitement. Alors, en .souriant, il déploya son large manteau, et y ayant emprisonné

toute l’armée des Pygmées, il les porta , en cadeau, à son frère Eurysthée.

Le voyage du célèbre capitaine Gulliver chez les Lilliputiens est, sans doute, tiré de cette fable.

Une preuve convaincante que l’imagination seule a créé ces êtres fantastiques, sous les noms de Pygmées, Myrmidons , Spitliamiens , c’est que parmi tous les historiens qui en parlent, aucun n’est d’accord sur le pays qu’ils habitaient. Homère, le premier qui les ait cités, les place sur les rivages de l’Océan. Cette localisation du père des poètes est bien vague et ne mène à rien. — Aristote les établit aux sources du Nil; — Philostrate aux rives du Gange; — Pline aux extrémités de l’Europe septentrionale, tantôt sur les bords du lac Strymon, et tantôt autre part. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’aucun d’eux ne les a vus.

Nous pourrions encore citer le prophète Ézéchiel qui, faisant l’énumération des forces de

Tyr, et la pompeuse description de son luxe, lui adresse ces paroles:

O Tyr! qui brilles comme un saphir entre les cités du monde, tu es belle et somptueuse, mais ce qui te rehausse le plus, c’est le régiment de Pygmées, commis à la défense de tes tours.

Ctésias rapporte aussi que le roi de Mogol étalait le même luxe; il s’était composé une garde d’honneur de trois mille Pygmées.

Nicéphore Calixte donne la description détaillée d’un Égyptien pas plus grand qu’une perdrix, ayant un petit (ilet de voix fort agréable et dansant à la perfection.

Le nain Pliilitas, contemporain d’Hippocrate, avait le corps si Huet, si léger, qu’il était obligé de marcher avec des sandales de plomb, car le moindre vent lui faisait j>erdre l’équilibre.

Les Troglodytes que Pline nous dépeint nichés dans des trous de renard, se nourrissant de serpents, de lézards et de chauve-souris, et ayant pour langage un silTleraent analogue à

celui des couleuvres, se trouvaient voisins du pays des Garamanthes. 11 faut que la race ait singulièrement profité depuis cette époque ; car la contrée des Troglodytes de Pline est la même qu’habitent aujourd’hui les Habeschs , qui se prétendent Autochtones, et d’où le sultan tire d’excellents soldats.

Les chroniques allemandes rapportent qu’une princesse, amoureuse sans doute de l’espèce miniature, étant parvenue à réunir un certain nombre de nains des deux sexes, les maria et subvint à leur frais d’existence, pendant plusieurs années, dans l’espoir de devenir reine d’un peuple de nains. Celte princesse fut complètement déçue dans son attente, car Lucine ne daigna point visiter ces petits ménages.

Le laborieux Biaise de Vigenère qui, le premier, donna une traduction des images de Philoslrale, dit qu’en l’année 1566, étant à dîner à Rome chez le cardinal Vilelli, le service de table fut fait par 34 nains de 25 à 36 pouces. Il

vit aussi ce fameux Milanais, nain détaillé, mais grand par sa naissance et ses richesses, qui se faisait promener par des valets géants, dans une cage à perroquet.

Quelques voyageurs du siècle dernier ont parlé des Qnimos de Madagascar, comme d’un peuple de nains ne dépassant point deux pieds de hauteur. D’autres voyageurs, qui prétendent les avoir vus plus tard, leur ont donné quelques pouces de plus; mais des explorateurs plus récents sont venus les démentir. La race de plus petite taille que l’on connaisse est celle que rabougrit les froids du pôle; mais la taille ne descend jamais au-dessous de trois pieds et demi.

Le nom de nain appartient donc exclusivement é ces êtres rachitiques, le plus souvent dilTormes, qui n’égalent point, en hauteur, la moitié de la taille ordinaire. Chez le géant, il y a élongation excessive, ici c’est l'inverse, il y a arrêt de nutrition, nouüre. Ces petites créatures ne doivent, généralement, la vie qu'à un acci-

dent, à des parents débiles ou mal conformés. On rencontre des nains chez toutes les nations, chez les plus hautes, les plus robustes, comme chez les nations les plus chétives et de taille inférieure. .

En tête des nains les plus célèbres des temps modernes, on cite Bébé, Borwslasky, Bereskny et quelques autres dont nous rapporterons l’histoire abrégée.

Nicolas Ferry, ce nain si connu en France, sous le nom de Bébé, que lui donna le roi Stanislas, son maître, naquit à Plaisance, dans les Vosges, de parents sains et bien constitués. Nous ferons observer, en passant, que l’aïeul était de constitution rachitique. Sa mère ne le porta que sept mois dans son sein. Le jour de sa naissance. Bébé ne présentait que huit pouces de longueur et un poids de neuf onces. Pendant quatorze mois un sabot garni de laine fut son berceau ; à deux ans le premier soulier qu’il chaussa n’avait que dix-huit lignes ; à six ans sa

hauteur était de quinze pouces, et de 25 pouces à douze ans. Ce petit être, malgré tous les maîtres qui lui furent prodigués, resta toujours très borné du côté de l’intelligence. Son état de langueur habituelle, ne l’empêchait cependant pas d’être rageur, emporté, jaloux. A l’âge de seize ans, il avait acquis 29 pouces de hauteur. Un an plus tard les signes de la puberté se manifestèrent, et même d’une façon assez étrange pour sa constitution chétive. Il grandit encore jusqu’à dix-huit ans, et atteignit trente-trois pouces. A cette époque il fut marié à Thérèse Sauvray, naine, d’une taille semblable à la sienne. Bébé s’acquitta parfaitement des devoirs du mariage; mais cette union ne donna aucun fruit. On attribue à ses excès amoureux le dérangement de sasanté et la perte rapide de ses for* ces; car, (rois années après son mariage, il cessa d’être gai , sa tête se pencha comme celle d’un vieillard; à vingt-trois ans il mourut dans la caducité. L’ouverture de son cadavre fil aperce-

voir des traces non équivoques de racliitisme.

Borwslasky, plus petit que Bébé de cinq pouces, fut amené à Lunéville par la comtesse Humieska, parente du roi Stanislas. A l’àge de vingt-deux ans, le gentilhomme Polonais Borwslasky ne présentait que vingt-huit pouces de hauteur, mais il avait de beaux yeux, une jolie figure; sa taille était parfaitement prise et ses membres bien proportionnés. Tout-à-fait opposé à Bébé, du côté de l’intelligence, Borwslasky montrait une grande facilité à apprendre, il écrivait fort bien, calculait de môme; parlait plusieurs langues , dansait avec grâces et jouait assez bien de la flûte et du violon. — Les père et mère de ce nain remarquable étaient de taille ordinaire et eurent sixenfants. Le frère aîné de Borwslasky ne le dépassait que d’un pouce, et la taille de sa soeur cadette ne s’élevait pas à plus de vingt-un pouces. Les trois derniers enfants au contraire, atteignirent la taille de cinq pieds, huit pouces.

Pierre Bereschy, lils d’un cosaque du régiment de Lubni, haut de vingt-neuf pouces seulement, vécut jusqu’à l'âge de trente ans. Il n’avait point de bras; ses jambes étaient tordues et soudées à l’articulation des genoux, et ses pieds n’offraient que quatre orteils ; malgré cette infirmité, il marchait très vite, écrivait fort lisiblement, avec le pied gauche, en russe et en latin. Il dessinait, levait des plans à l’encre de Chine, tricoUait, et faisait mille choses surprenantes, toujours avec le pied gauche; il jouait même du galoubet. Bereschy passait en outre pour un des plus forts joueurs de son pays, aux cartes, aux dames et aux échecs.

En 1774, on montra à la foire de Saint- Germain, près Paris, une naine de vingt-huit pouces, âgée de vingt ans, et parfaitement bien conformée.

L’élégant auteur de l’IIistoire du genre humain en vit également une, en 1818, à Paris, qui ne dépassait guère dix-huit pouces. Celle

petite créature se faisait remarquer par sa vivacité, sa gaieté et sa gentillesse. Son pouls donnait quatre-vingt-dix pulsations à la minute ; son intelligence n’était pas plus développée que celle d’un enfant de quatre ans.

Birch, dans sou intéressante collection, conserve un nain de seize pouces, mort à l’âge de 37 ans , qui amusa longtemps les curieux , par ses gracieuses pantomimes ; c’est, je crois , la pliis petite miniature humaine qu’on ait vue jusqu’à ce jour.

Les Transactions philosophiques, où sont consignées tant de choses merveilleuses et incroyables, citent un nain , véritable lilliputien qui, tout habillé, ne pesait que trente livres, y compris ses hottes éperonnées , son chapeau , son épée, sa perruque et même sa canne.

Autrefois les rois de France avaient leurs bouffons et leurs nains. Catherine de Médicis en maria plusieurs , mais sans résultat de progéniture.

A Rome , les nains amusèrent plusieurs empereurs. — Suétone nous apprend (ju’ Auguste se divertissait , dans son palais , à voir sautiller un nain de 19 pouces, — Tibère en possédait un de 22 pouces qui à une sagacité remarquable joignait une volonté ferme; le César lui donna voix délibérative au conseil. — Antoine fit présent à Cléopâtre d’un nain de 20 pouces, d’une légèreté et d’une souplesse si merveilleuse, que la grande reine passait des heures entières à lui voir exécuter mille tours plaisants de gJTUnastique. — Domitien , pour distraire ses ennuis réunit, à grands frais, une cinquantaine de ces Pygmées dont il forma une troupe de gladiateurs.

On voit par ces exemples que ces petits êtres ont existé de tout temps et chez tous les peuples ; leur vie est de courte durée; à l’âge adulte, ils oiïrent déjà les signes de la décrépitude, et l’autopsie cadavérique fait toujours découvrir des traces de rachitisme, sur leur organisation avortée.