HOMMES RUMINANTS

Ruminare, ruminer, remâcher, se dil des animaux ordinairement herbivores, qui ont la faculté de renvoyer, de faire remonter à la bouche les aliments déjà descendus dans l’estomac, pour y être mastiqués de nouveau, et assurer ainsi leur complète digestion.

Cette opération naturelle aux animaux ruminants est toujours, chez l’homme , le résultat d’une maladie ou d’une conformation vicieuse des organes gastriques. Cette dégoûtante infirmité, nommée mérijcisme par les médecins, est très rare ; cependant, le grand nombre d’observations qu’on en rapporte ferait croire que les observateurs se sont trompés, en prenant une des formes du vomissement pour la ruminalion proprement dite. Les citations suivantes serviront à le démontrer.

J. B. Vindthier s’était lié , en Allemagne, avec un Suédois âgé de 45 ans , bon et joyeux

convive qui , au sortir de table , était obligé de se retirer à l’écart pour se livrer à une rumination forcée. L’opération commençait par de nombreuses éructations, à la suite desquelles les aliments remontaient de l’estomac à la bouche; alors il les remâchait et les avalait de nouveau. Mais, selon le degré de digestion plus ou moins avancé, les aliments avaient contracté une saveur acide ou douceâtre; la saveur acide lui était très désagréable; ce motif l’engageait donc à ruminer aussitôt après le repas , ou du moins avant que le bol alimentaire eût acquis la qualité ascescente. L’habitude rendit cette opération comme naturelle, et sa santé n’en parut nullement altérée.

Ce Suédois tenait cette infirmité de son père, et l’avait passée en héritage à son fils; mais celuici , à force de travail et d’efforts pour la surmonter , parvint à l’âge de 24 ans à s’en débarrasser tout-à-fait.

Le médecin Velsch a vu plusieurs cas d’une

rumination qu’on pourrait nommer éliminatrice ; les personnes qui en étaient affectées , faisaient remonter, deux heures après le repas, leurs aliments à la bouche, crachaient les parties réfractaires à l’action de l’estomac, et réavalaienl celles qui [louvaient être digérées. Un phénomène, à peu près semblable, se passe chez les personnes sujettes aux yomissenienls après le repas: l’eslomac , par un mouvement que l’on pourrait appeler itislinclif, ne rejette que les aliments antipathiques , tandis quil conserve et digère ceux (pii lui conviennent.

On a prétendu que les enfants allaités par des animaux ruminants , ou (pie leur condition de pâtre forçait à vivre au milieu des troupeaux , contractaient, soit par rcntrainement de l’exemple, soit par instinct d’imitation . l'hahitude de ruminer; après idusieurs annies cette étrange habitude liiiissait par devenir fonction naturelle et môme indispensalile à la conservation de l’individu.

Daniel Perrinetti , Sennerl el autres, ont recueilli plusieurs exemples d’enfants qui , allaités par des chèvres ou des vaches étaient devenus de vrais ruminants.

Wil et Wepfert ont vu un enfant né de mère idiote et idiot lui-méme, qui , relégué dès son bas âge, dans les étables au milieu des bêtes à cornes, s’était habitué, sans aucune participation de la volonté, à ruminei' très proprement et fort longuement.

Dans les Ephémérides des curieux de la nature, le professeur Ludwig parle d’une adolescente , très-peu mangeuse de sou naturel , et qui se retranchait encore de sa nourriture, tant elle était honteuse, chagrine et humiliée , tout à la fois , de se voir descendue à la classe des ruminants. Elle ruminait donc malgré elle; mais avec celte circonstance singulière que c’étaient toujours les aliments de la veille qui se préseutaient à la mastication du lendemain.

MM. Percy et Laurent , dans leur article

mérycisme du grand dictionnaire de médecine, citent, entr’autres fails de ce genre, celui du sieur M. R“' . maître de forges très opulent , qui, à la suite d’une maladie violente, passa dans la catégorie des ruminants. Cette infirmité commença par un hoquet , bruyant d’abord , puis sourd, imperceptible, se formant dans le gosier. A cbaque éructation amenée par le hoquet, une gorgée d’aliments remontait à la bouche qu’il tenait fermée, par décence, puis, après une mastication insensible, les rendait à l’estomac. M. R. fut d’abord très affligé de son état, qu’il essaya vainement de combattre; bientôt il s’y habitua, et finit même, sauf la malpropreté, par trouver une es|)èce de jouissance à ruminer. Aj)rès chaque repas il se relirait dans son cabinet, sous le ])réte\ic de faire la sieste, et là , à l’abri de tout témoin indiscret, il ruminait àson aise. Voici comment il procédait: les aliments arrivaient à la bouche par masses égales et temps égaux; il les remâchait un instant, les promenait

de droite à gauche , puis les avalait pour faire place à une nouvelle colonne ascendante qui descendait à son tour , et à laquelle une autre succédait; ainsi de suite jusqu’à ce que le contenu de l’estomac y eût passé ; l’opération était longue, car le maître de forges aimait la bonne chère, et , de plus, avait l’estomac très ample. Pendant un accès de goutte , qui le retint au lit près d’un mois , il ne rumina pas une seule fois; la goutte passée, les choses se rétablirent comme avant. Ce trait de ressemblance avec les animaux qui cessent de ruminer aussitôt qu’ils tombent malades, est remarquable sous plus d’un rapport. Vers l’ûge de 50 ans , la faculté ruminatrice de M. R. s’affaiblit sensiblement, ce qui le chagrina beaucoup; ce changement dans les fonctions gastriques fut pour lui le présage certain d’une mort inévitable. En effet, la digestion devenant de jour en jour plus dinicile, il languit quekpies mois, et mourut dans un état de marasme complet.

P.PLYPHAGES, OMNIVORES.

Ces noms ont été donnés aux individus insatiables, d’une voracité extrême, eiifrloutissanl d’énormes quantités d’aliments et dont la faim ne s’apaise jamais. La polyphagie est regardée comme une affection nerveuse très grave du tube digestif.

Parmi les plus célèbres mangeurs de l’autiquité , on cite l’atlhète Milon de Crptone qui assommait un bœufd’iin coup de poing etlemangeait dans sa journée. — Erisichton , selon Ovide, dévora, en une heure, un dîner homérique servi pour cinquante personnes. — Théagine n’avalait pas moins de deux moutons pour son déjeûner. — Artidame, roi de Lydie, mangeait soixante livres de viande dans sa journée , autant de pain , et buvait quinze brocs de vin. — Camblès, prince Africain , avait beau manger et le jour et la nuit, il ne se rassasiait jamais. On dit qu’il tua sa femme et la dévora toute

empereur Aurélien s’amusait quelquefois à regarder manger un de ses officiers , à qui l’on servait pour souper un sanglier , un cochon de lait et un agneau rôtis. Ces trois pièces disparaissaient en moins de trois heures ,

an ? compter dix mesures de vin équivalant à trente-six bouteilles.

Les polyphages modernes ne le cèdent en rien aux polyphages anciens; peut-être même les ont-ils surpassés s’ü faut ajouter foi aui cilations suivantes :

Surms rapporte qu’en présence de l’empereur Maximilien , un polyphage avala un veau cru

c son cuii , et deux moutons énormes dont pn ajait grossièrement tondu la laine; toute la Ville d’Augsbourg put en être témoin.

Un autre polyphage avala un mouton tout entmr devant le sénat de Wittemberg ; puis un coc on de lait et quinze lapins; son dessert se composa de soixante livres de prunes avec leurs noyaux et de quatre demi boisseaux de cerises

Ensuite, comme on ne lui donnait plus rien à dévorer, il démolit et avala le plâtre d’un fourneau. Une autre fois, ce même individu mangea dans l’espace de moins de deux heures, deux sacs de chenilles qu’on allait jeter auv flammes, deux bourriches de volailles, soixante gros rats, six cochons de lait crevés pendant la nuit; tout le derrière d’un âne galeux qu’on menait à l’équarrisseur; enfin, pour divertir la foule, il s’élança sur un marchand de peaux de lapin qui s’était arrêté par curiosité, et lui ayant arraché vingt-une peaux tant de lièvres que de lapins, les avala les unes après les autres sans même prendre la peine de les mâcher!

Les lecteurs qui refuseraient de croire à cette voracité peuvent consulter , à ce sujet , les mémoires du docteur Georges Rudolph Bochmer, président de TUniversité de AViltemherg, année 17.‘v7. — Le profossour TTclwig a vu un vieillard bien jiortant, qui consommait habituellement pour son dîner, 80 livres d’aliments de

toute espèce, viandes, légumes, poissons, etc. . . et 15 litres de vin .

— Réal Colomb parle d’un bouliraiaque de 25 ans, qui, n’ayant pu trouver assez d’aliments pour calmer sa faim dévorante, entra dans l’officine d’un apothicaire de Padoue , se jeta sur un gros sac de charbon et l’avala comme si c’eût été d’excellent boudin.

Les curieux du Jardin des Plantes de la capitale, ont longtemps été témoins de l’étrange voracité d’un garçon nommé Bijou, employé à la Ménagerie. Ce malheureux, pour apaiser la faim terrible qui le tourmentait sans cesse , se jetait indistinctement sur les débris les plus dégoûtants, et les engloutissait en un clin d’œil. — Un des beaux lions de la Ménagerie étant 3 crevé , les aides du Muséum l’écorchèrent afin 1 de r empailler; le soir, un tombereau vint pour !: enlever le cadavre , mais on ne trouva plus que

3 le squelette; Bijou avait tout dévoré. — Une i autre fois on le trouva dans le ventre d’un élé-

phànl, morl la veille, arraclianl, clôcliiranl les viscères de rénorme animal; oh! ce jour-là il

dut s’en donner à cœur joie. D’après le

calcul des aides, Bijou avait mangé en 7 heures 95 livres de foie et d’entrailles !

A la suite de ces repas incroyables, jamais il n’éprouva la moindre indisposition; ses digestions étaient régulières, ses excrétions abondantes et très fétides. Son corps , plutôt maigre que fourni , n’offrait rien qui pôt indiquer l’assimilation des énormes quantités d’aliments qu’il consommait. On le voyait toujours couvert de sueur , et sa transpiration pulmonaire était si abondante, si chaude, que 1 été même au soleil on la voyait sortir de sa bouche, soùs forme de vapeur , absolument comme si c’eût été pendant une froide journée d’hiver. C’est par là probablement qu’il fakiit les portes excessives que réparait sa gloutonnerie. Cet homme vécut au-delà de 60 ans. — A 1 ouverture de sou cadavre, on trouva un estomac

énorme, épais el dilaté outre mesure ; le tube digestif avait moins de longueur que dans l’ètat ordinaire , et se rapprochait beaucoup de celui des carnassiers.

Nous transcrirons , en l’abrégeant , l’obser- Vation d’un polyphage consignée dans leDicifônnaire de médecine, par MM. Percy et Laurent , chez lequel on trouvait réunis tous les genres de goûts, tous les degrés de gloutonnerie, qui , au besoin , s’accommodait de toute espèce de Viandes crues, cuites, fraîches ou corrompues; fruits, racines, herbes, foin, de tout eh un

mot.

« Tarare était le nom de ce mangeur incomparable; sorti très jeune de la maison paternelle , il courut quelque temps le pays , tantôt volant, tantôt mendiant, et finit par suivre une de ces troupes ambulantes qui jouent la farce dans les foires de province.

Monté sur des trétaux, il défiait les spectateurs de le rassasier, et lorsque, parmi eux, il s’en

trouvait qui voulaient lui payer des aliments, il les faisait disparaître dans son estomac, comme l’eùt fait un escamoteur dans sa gibecière. Ainsi, un jour il mangea deux boisseaux de pommes reinettes et trente-cinq livres de pommes de terre crues, qu’un curieux voulut bien lui payer. Après ce léger repas, ne trouvant plus personne qui acceptât son défi, il avala des bouchons de liège, des cailloux, et tout ce qu’on lui présentait. Mais ces tours extravagants le conduisirent plusieurs fois à l’Hôtel -Dieu , pour s’y faire soigner des coliques terribles sous lesquelles il se tordait.

Vers la fin de 1790 , il s’engagea, comme volontaire, dans un régiment ; il faisait les corvées de sept à huit soldats de la compagnie . et mangeait leurs rations. Il ne pesait alors que 100 livres. Ayant parié de manger en sa journée un quartier de bœuf du poids de son corps, il gagna, sans qu’il en résultât pour lui la plus légère indisposition.

Souvent, pour amuser ses camarades et apaiser sa faim, il dévorait des chats, des lapins, des volailles vivantes, et, deux heures après, rejetait le poil et les plumes, à la manière des oiseaux de proie. II était très friand de serpents et d’anguilles ; il les avalait vivants et sans les mAcher. On l’a vu engloutir, en moins d’une heure, un dîner préparé pour quinze ouvriers allemands. Ce dîner se composait de quatre jattes de lait caillé, de quinze livres de choucroiite , de dix livres de pâte cuite à l’eau, avec du sel et de la graisse; de plus, vingt chopes de bière. .. Après ce repas rapide et presque incroyable, son ventre , habituellement flasque et ridé , se lendit comme un ballon, et le glouton alla dormir jusqu’au lendemain de ce sommeil lourd du Boa, pendant lequel la digestion s’opère.

Entré à l’hôpital de Sullzen , où il séjourna quelque temps, un des chirurgiens l’ayant reconnu pour être le fameux poly phage Tarare,

lui fit donner quadruple ration. On lui prépa-

rail, en outre, une espèce de pèlée avec tous les débris de la cuisine des malades el des intiriniers ; mais cela était encore loin de le satisfaire; et, dès qu’il pouvait se glisser à la pharmacie sans être aperçu , il tombait avec une avidité extrême sur les bassines où cuisait le cataplasme et les vidait en quelques minutes. Un jour, il mangea quarante-cinq livres de cataplasme, plus, dix livres de farine de moutarde préparée au vinaigre, cl devant servir à l’application des sinapismes... il n’en fut nullement incommodé.

Nous ne ferons pas un plus long récit des moyens qu’employait Tarare pour se procurer des aliments. Qu’on se ligure tout ce que les animaux les plus immondes, les plus avides sont capables de manger, cl l’on aura une idée nette des goûts el des besoins de ce malheureux. Le.< chiens et les chats fuyaient à sou approche , comme s’ds eussent deviné le sort qui les attendait. Les inlirmiers lircnl courir le bruit qu’on

l’avail vu boire le sang provenant des saignées faites aux malades ; quelques-uns prétendaient même l’avoir surpris dans la salle de dissection, assouvissant sur des cadavres son abominable faim. Un enfant de quatorze mois ayant disparu tout-à-coup, d’affreux soupçons planèrent sur la tête de Tarare : on le chassa de l’hospice. Son expulsion eut lieu en 1794- ; on n’entendit plus parler de lui, jusqu’en 1798, époque à laquelle il entra, dans un état de labidité remarquable, à l’hospice de Versailles, où il mourut pende temps après.

Quelques heures après sa mort, son cadavre était dans un état complet de putréfaction. Malgré l’horrible puanteur qu’il répandait, les chirurgiens de l’hospice ne craignirent pas d’en taire l'ouverlure. Tout le tube digestif était baigné de ])us. L’estomac pouvait contenir un sceau d’aliments, et se dégorgeait dans l’intestin duodénum, dont l’énorme dilatation représentait un second estomac. Au lieu de se rouler

en circonvolutions multipliées, comme chez les autres hommes, les intestins de Tarare ne formaient qu’un trajet de la forme d’un S, du pHore au fondement. Cette singulière conformation, semblable, sous plusieurs rapports, à celle du lion, du tigre et des autres carnassiers, donnait en partie l’explication de la faim brusque, impatiente du polyphage. Il mangeait gloutonnement comme eux, digérait aussi rapidement et les surpassait en voracité.

Les vêtements de Tarare étaient toujours trempés de sueur; sa transpiration pulmonaire sortait brûlante et sensible à la vue; sa tête semblait plongée dans un nuage de vapeurs : ces pertes énormes et incessantes donnent la raison de sa monstrueuse édacité. A jeun, la peau de son ventre flasque et plissée pouvait faire le tour de son corps ; une fois repu, toutes ces rides s’eiïaçnicnt, et la peau du ventre se tendait comme celle d’un tambour. La vapeur, qui le baignait continuellement, augmentait aussitûl

qu’il avait mangé ; ses pommettes et ses yeux passaient au rouge rutilant ; une somnolence brutale s’emparait de lui, et il allait digérer dans un coin écarté.

La durée de la vie est généralement courte chez les polyphages. La nature ne peut résister longtemps au travail dont elle est sans cesse accablée ; l’état dans lequel se trouvent ces hommes est une véritable irritation , une fièvre continuelle, qui les dévore, les consume. Les organes s’usent en raison de leur activité : bientôt la nutrition n’est plus en rapport avec les pertes. Cet équilibre une fois rompu, le corps s’alfaisse, la vie languit et disparaît.