HOMMES INCOMBUSTIBLES

On dénomme ainsi les individus qui, par un long exercice, et à l’aide de certains préservatifs, sont parvenus, soit à durcir leur épiderme, soit à rendre leur corps moins sensible àj’action du calorique.

Dans l’anliquilé et le moyen-âge, les hommes incombustibles étaient nombreux, car le nombre des jongleurs est en raison directe de l’ignorance et de la crédulité publiques. De nos jours, on voit encore, de temps en temps, quelques incombustibles, mais ils sont très rares : le métier ne va plus.

~ Virgile et Pline constatent que les prêtres d’Apollon du Mont Soracte tenaient de leur Dieu le secret de marcher nus-pieds sur des brasiers ardents, comme s’ils se promenaient sur des (leurs.

Strabüu raconte la môme chose des vierges consacrées à la déesse Féronle.

Aristote, et après lui Apulée, accordent un privilège semblable aux prêtresses de Diane Persique, dont le temple se voyait près de la ville de Tbyane.

Plusieurs autres écrivains de ces époques ont recueilli et publié une foule de faits analogues.

Le moyen-âge, si crédule, nous otïrc, avec ses incorabuslibles, l’épreuve du feu, qu’on décora du nom de Jugement de Dieu, circonslance qui contribua singulièrement à augmenter le nombre des jongleurs et des fanali/;ques.

Cardan et Ambroise Paré disent avoir vu des charlatans si familiarisés avec l’huile bouillante, le plomb fondu et les charbons ardents, qu’ils se lavaient le visage avec les premiers et ne faisaient aucune grimace en avalant les seconds. Mais ils font observer, plus loin, que si les rois, reines , évéques , et autres personnages qui se soumirent à l’épreuve du feu, en sortirent sains et saufs, il n’en fut pas de même des pauvres gars sans nom, ni richesse, que le feu dévorait impitoyablement : c’est ce que prouveront les exemples suivants.

Tuitberge, femme de Lotbaire , accusée de relations j)lns que fraternelles avec le jeune prince son frère, en appela au jugement de

Dieu pour prouver son innocence. Dans ces temps de stupide ignorance , il n’était besoin de tenter l’épreuve soi- même , il suffisait dü trouver un champion qui voulût la subir pour l’incriminée. L’or et le rang de Tuilberge lui achetèrent un champion qui , devant un nombreux tribunal, plongea son bras dans une bassine d’huile bouillante et l’en relira aussi frais, aussi vigoureux qu’auparavant. Le roi, émerveillé du tour , mais non convaincu de la chasteté de sa femme, se vit forcé de l’absoudre et de la garder, puisque tel était le jugement de Dieu. — Le même jour, la femme d’un vilain, accusée d’adukère, voulut tenter elle-même l'épreuve de l’huile bouillante; mais son bras en ressortit horriblement brûlé. Elle fut huée , honnie par la foule , et pendue comme criminelle.

Marie d’Aragon, femme dOthon III, blessée de voir ses avances rejetées par un jeune comte Italien, l’accusa devant l’empereur d’avoir vou-

lu la séduire, et le malheureux eut la tête tranchée. La veuve , pour prouver l’innocence de son mari et l’infamie de l’impératrice, demanda l’éjtreuve du fer ardent; elle s’avança donc en public , tenant la télé du suppl cié d’une main , et de l’autre saisit une barre de fer rouge qu’elle bràndit au ciel , en demandant vengeance. Devant celte preuve écrasante , Marie d’Aragon fut condamnée à être brûlée vive, et livrée immé* diatementau bourreau.

Aldobrandini, moine Florentin, surnommé Pelrus igneus , à cause de son épreuve du feu, accusa son évêque de simonie , et pour monlrer que son accusation était fondée, il passa et repassa sur les brâsiers ardents de deux immenses bûchers.

V ers la lin du 1 v"*® siècle, l’Anglais Richardson remplit l’Europe du bruit de ses miracles d incombustibilité. Il marchait sur des charbons incandescents, sur des j)laques de fer rouge; il faisait fondre du plomb et cuire une tranche de

bifteck sur sa langue; il avalait huile et cire bouillante , bitume, poix, résine et soufre enllammés, tout cela sans la plus petite brûlure et la moindre douleur , absolument comme s’il eût avalé unedélicieuseglacedeTortoni. Les expériences du sieur Richardson, qui faisaient le sujet de toutes les conversations des curieux de cette époque,engagèrent l’Académie desSciencesdeParis, âs’en occuper sérieusemen t. M. Dodard futchargé de ce soin, et le résultat de ses recherches, consigné dans le journal des savants , donna raison des prodiges qu’opérait l’Anglais incombustible.

Un autre incombustible , de grande réputation, après avoir étonné l’Espagne , son pays, vint en France frapper une contribution sur les curieux, et de là, passer à Naples, où le célèbre professeur Sementini se rendit à ses observations, dont voici le compte rendu;

Le jongleur passait sur sa tète une barre de lcr rouge sans même roussir ses cheveux ;

seulement on voyait s’en échapper une vapeur épaisse. Il la promenait ensuite sur sa poitrine. sur sa langue, sur ses bras et sur ses jambes; puis saisissant avec ses dents uti autre fer rougi à blanc, il faisait le tour de là salle où se pressait une foule de spectateurs.

Certains jongleurs arabes de l’Algérie mordent également à un fer rouge, et plusieurs Français ont pu, de nos jours, vérifier le fait. Un membre de la commission scientifique s’est assuré que l’émail de leurs dents n’en éprouvait aucune altération .

L’Espagnol buvait de l’huile bouillante , se lavait la figure et les mains avec du plomb fondu; en faisait couler des gouttes sur sa langue , et laissait longtemps son visage exposé à la llamme de l’huile et de l’alcool. Tout le monde était émerveillé, beaucoiq) le regardaient comme un être extraordinaire, Semenlini seul conclut ([ue le jongleur opérait au moyen de certaines préparations secrètes; dès lors il se

mil à rechercher les agents chimiques susceptibles (le préserver des alleinlcs du leu. Ses premières recherches furent infructueuses.

Un autre incombustible , du nom de Idonelti, parut à Naples peu de temps après l’Espagnol: il ne faisait que répéter les tours de son devancier en y ajoutant toutefois quelques prestiges de plus. Sementini reprit ses expériences, et cette fois les vit couronnées d’un plein succès. Après s’être frictionné longtemps une partie du corps avec de l’acide sulfureux, le courageux professeur put enfin y promener une lame rougie. Le succès fut encore plus complet en lavant la partie avec une solution concentrée d’alun; le hasard lui fil en outre découvrir un procédé plus sùr, celui sans doute dont se servaient les jongleurs: il enduisit de savon la même partie préparée à l’alun, et lui donna nn haut degré d’incomhuslihilité. Alors, Sementini répéta une à une l(.'s expériences de Roherlson, de l'Espagnol et de Lionelli. et prouva que toutes les

actions regardées par le vulgaire comme des prodiges ou des miracles, ne sont que f/es tours de gobelets, faits avec plus ou moins d’adresse.

On a vu, au commencement de notre siècle, un individuqui se faisait nommer l’^ffi/>e/ucoi72bustible. Le répertoire de ce jongleur, à peuprès le même que celui de ses devanciers , était augmenté du tour des chandelles et de celui du four; c’est-à-dire qu’il exposait ses bras à la flamme d’un paquet de chandelles, et entrait dans un four chauffé, tenant un gigot à la main; à la sortie du four le gigot était rôti. Nous ferons observer que ce dernier point ne se trouvait en réalité que sur l’afliche; car les incombustibles les mieux trempés ne sauraient résister à l’action d’un four de rôtisseur; nous pourrions, s’il en était besoin, citer à l’appui, le fait dont parle Léonard Vair, de cet imprudent jongleur qui , ayant eu la sottise de se laisser enfermer dans un four non préparé par lui-même, y futétoulfé presque subitement. Lorsque les curieux ouvri-

reni la porte du Tour, ils ne trouvèrent, en place de riiomme incombustible, qu’une momie à moitié desséchée.

Ainsi nous croyons avoir sufGsammenl démontré que dans toutes les choses humaines, l’exercice souvent répété, l’habitude dévelo[>pent en nous des facultés qui tiennent du prodige. Nous voyous tous les jours les artisans dont la profession est de se trouver incessamment en contact avec le feu, se montrer, si non incombustibles, du moins très peu sensibles à son action. — Les cuisiniers tirent leurs légumes et leurs fritures du liquide bouillant sans se brûler les doigts. — Les forgerons touchent souvent au fer rouge ou au métal fondu , sans en être incommodés. — Les plombiers font un tour plus diflicile : ils plongent la main dans le plomb fondu pour en retirer la pièce d'or ou d’argent que les curieux y ont jetée. — Les chaulfeurs de bateaux à vapeur sont quelquefois exposés i\ une chaleur qui rôtirait une volaille.

On cite un forgeron polonais qui marchait

nu-pieds sur des barres de fer rouge et répondait tout bonnement aux questionneurs que c’était une affaire d’habitude.

Dans ces divers phénomènes d’incombustibilité humaine, il faut aussi tenir compte du mode dont le calorique se dégage d’un corps brûlant; car ce mode varie selon la nature et la température des corps. Une goutte d’eau, jetée sur un fer rouge blanc, y reste quelques secondes sous forme de globule, tandis qu’une semblable goutte d’eau, jetée sur un fer moins ardent, se vaporise instantanément. Les forgerons savent bien qu’on se brûle plus fort avec un métal à moitié refroidi qu’avec le même métal porté au rouge blanc. Il paraîtrait qu’au moment où, par sa haute température, un métal devient lumineux, le calorique projeté prend une vitesse à peu près analogue à celle de la lumière , et que , dans cet état, sa combinaison avec les corps serait plus difficile.

Enfin , on a essayé d’élablir que, si l’homme septentrional peut supporter un froid de 85 degrés centigrades, ainsi qu’on l’a vu à Jeniseik, en l’année 1755, l’homme des zô nés brûlantes peut également résister à une température de 85 degrés au-dessus de celle de son corps ( on sait que la température humaine est de 52 degrés environ ), ce qui donnerait 117 degrés, chiffre énorme , que beaucoup de personnes refuseront d’admettre. Cependant, il est rationnel, en pareille matière, de s’en référer aux expérimentateurs. Le voyageur Chappe est entré, en Russie, dans des bains chauffés à 90 degrés centigrades. Tillet Duhamel, el plusieurs autres, ont vu à Larochefoucault , en Angouraois, des servantes de boulanger entrer dans un four dont la température marquait 125 degrés. D’après ces messieurs , le fait de V Arabe au gigot ne serait pas impossible.

Des expériences, faites par des savants, ont donné la preuve que la température du corps

humain, exposé à ce haut degré de chaleur , ne s’élève que de 2 à 3 degrés; ce phénomène, selon eux, est dû à l’abondante évaporation qui a lieu à la surface de la peau et dans les poumons; évaporation qui entretient une espèce d’équilibre entre le corps et le milieu. De môme, il a été constaté que la température humaine, pendant les froids les plus excessifs, compatibles toutefois avec la vie, ne baisse guère plus de trois degrés.