PLONGEURS

On a donné celte épithète à certains hommes doués du privilège de s’élancer au fond des eaux et d’y rester plus ou moins longtemps, sans danger d’asphyxie.

L’histoire ancienne présente des cas d’immersion prolongée qui surpassent toute croyance. Hérodote, liv. vin, rapporte que, sous le régne d’Arlaxerce Memnon, un Macédonien, du nom de Scyllias, se rendit célèbre en parcourant six stades sous les eaux de la mer, pour porter aux

Grecs la nouvelle du naufrage de leur llolle.

Pline dit qu’un pêcheur de Caprée faisait journellement , au fond de la mer, des courses d’une heure, et quelquefois plus, dans le but de chercher des endroits poissonneux. Il arrivait souvent que les autres pêcheurs ne prenaient rien dans leurs fdets; lui, au contraire, retirait toujours les siens remplis de poissons, par la raison qu’il était allé d’avance à la découverte des bons endroits.

Lors du siège de Bysance, par Mahomet II, un plongeur grec, porteur de dépêches importantes, traversa le Bosphore en nageant entre deux eaux , et arriva sans être aperçu sur le rivage opposé.

L’histoire de Sicile nous fournit le trait suivant :

Un pêcheur en grand renom dans le pays, pour son habileté à plonger et sa faculté à rester longtemj)s sous l’eau, fut un jour mandé par le roi , qui se promenait suivi de sa cour sur les

bords de la mer. Ce prince désirant éclaircir le mystère géologique de Charybde et de Scylla, proposa au marin une récompense, s’il voulait plonger au fond du gouflre ; mais celui-ci, connaissant le danger, refusa. Alors le roi, pour tenter sa cupidité, jeta dans la mer une coupe d’or ciselée d’un grand priv, et lui dit : a Si tu « la rapportes , elle t’appartient. » Le pécheur hésita d’abord, puis s’élança dans les Ilots, et reparut un quart d’heure après, loin de l’écueil, tenant d’une main la coupe, et nageant de l’autre. Interrogé sur ce qu’il avait vu au fond du goulfre, il répondit que la coupe, au lieu de descendre perpendiculairement, avait été poussée dans une direction opposée, et que lui-même, emporté par la ^iolcncc du courant, n’était parvenu à s’en saisir qu'à force de peines et de fatigues. Le roi, voulant à tout prix satisfaire sa curiosité, «létacha de son doigt l’anticau de diamant qu’il portait, y adapta une boule d’or et le jeta au milieu du goulfre. « Il est encore à toi,

jL

« si lu le retires , dit-il , et de plus , ma fa- « veur !.. »

Ébloui par la magnÜicence du présent et les applaudissements de la cour, le plongeur se remplit rorlement les poumons d’air et s’élança pour la seconde fois. On vil l’eau tourbillonner rapidement sur sa trace. On attendit longtemps : une heure... deux... jusqu’au soir... Mais en vain. Le gouffre avait saisi sa jiroie, et s’était à jamais fermé sur l’intrépide plongeur. Et la curiosité royale ne fut point satisfaite...

Les plongeurs indiens, surtout les nègres employés à la pèche des perles, plongent à de grandes profondeurs, et restent, dit-on, près d’une demi-heure sans reparaître. Les voyageurs, témoins pour la première fois de celle pèche, sont d’abord saisis de crainte sur le sort de ces malheureux, qu’ils croient ensevelis sous l’onde; mais un vif élonnemeni succède bienlôl à leur fra>eur, lors(|uc h*s plongeurs re-

paraissent à la surface avec le précieux coquillage ! . .

On lit dans les mélanges d’histoire natu-~ relie :

Un jeune Espagnol, né à Lierganès, nommé François de Véga, se baignant un jour assez loin en mer, avec quelques-uns de ses amis, plongea tout-à-coup et ne reparut plus; ses parents le crurent noyé. Cinq ans après, des pêcheurs de la mer de Cadix prirent dans leurs filets un homme marin, qu’ils portèrent à la ville. On lui adressa la parole en plusieurs langues : il ne répondit point. Des Cordeliers l’exorcisèrent; mais il ne parla pas plus en qualité de diable qu’en qualité d’amphibie. Cependant, un n»oine lui ayant entendu prononcer le nom de Lierganès, le conduisit à ce village. Son père, ses frères et sœurs le reconnurent et l’embrassèrent. Insensible à toutes les caresses qu’on lui prodiguait, il resta dans sa famille l’espace de neuf ans, sans recouvrer la parole, et disparut

de nouveau. Un de ses compalrioles, voyageant sur mer, quelques années après sa disparulion, prétendit l’avoir vu dans la mer des Asturies, en compagnie d’une troupe de dauphins.

Les habitants de l’ile de Samos ont, de tout temps, passé pour d’excellents plongeurs. Tournefort , qui a visité cette île , nous apprend qu’un jeune Samien ne peut se marier avant d’avoir fait ses preuves dans ce genre de gymnastique.

De nos jours les plongeurs qui se livrent à la pèche des huîtres sont doués d’»me grande énergie pulmonaire, et ce n’est qu’après plusieurs minutes qu’ils reparaissent sur l’eau pour reprendre haleine, après (juoi ils replongent de nouveau.

Au commencement de notre siècle, un inconnu de trente ans environ , attira, sur les bords du canal de Lourcq, tous les curieux de la capitale. Cet individu , se disant Américain , venait régulièrement tous les jours, à

l’heure de midi, se déshabillait sur la berge, piquait une tête et ne reparaissait que trois quarts-d’heure après; alors il se r’habillait tranquillement et se retirait, sans regarder personne. Plusieurs personnes assurent l’avoir vu se promener au fond du canal, d’une profonideur de douze pieds, la tête un peu inclinée en avant, les mains croisées sur le dos, dans l’attilude d’un homme qui médite. A la suite d’une de ces promenades sous-lluviales , un curieux lui demanda, pendant qu’il s’habillait, comment il procédait pour rester si longtemps sous l’eau? L’ampbibie regarda fixement celui qui l’interrogeait et répondit : — Je suis cataleptique. Le questionneur, indiscret peut-être, ajouta : — Et dans quel but y restez-vous si longtemps? — Pour ne pas être importuné par les moucherons et surtout par les hommes.

Après cette réponse, l’amphibie s’éloigna et, de ce jour, ne revint plus.

Quelque temps après le fameux combat na-

val qui eut lieu, eu 1827, dans la rade de Navarin, où sombrèrent un grand nombre de vaisseaux, le gouvernement fit venir sur les lieux, une compagnie de plongeurs. Ioniens et Siciliens, pour retirer les canons, ferrements, cordages, etc., gisant au fond de la mer. Cette compagnie, forte de vingt-et-un hommes, s’acquitta parfaitement du sauvetage, et les curieux venus en foule sur le rivage pour les voir travailler , restaient stupéfaits d’étonnement. Ces plongeurs ne demeuraient pas moins de cinq à dix minutes sous l’eau; munis de cordes, ils amaraient les canons que des cabestans ramenaient à la côte. Un d’entre eux, le plus fort de la compagnie, resta plusieurs fois dix-sept minutes sans revenir prendre respiration. Cet intrépide plongeur ouvrait les portes des cabines, entrait dans l’intérieur des bélimcnts sul>mergés, amarait les grosses pièces de métal , brisait à coups de marteau les caisses et armoires qu’il ne pouvait ouvrir, en relirait les objets

précieux, puis revenait à là surface de l’eau inspii'er l’air qui lui manquait depuis dix-sept minutes. Souvent les spectateurs le crurent asphyxié et crièrent à ses compagnons d’aller à son secours, mais ceux«ci riaient de leurs craintes, car ils connaissaient la portée marine (expression locale) de leur camarade.

Ce maître plongeur était natif de Samos ; lorsqu’on l’interrogeait sur les moyens qu’il employait pour rester si longtemps sous l’eau , il répondait qu’il ne possédait aucune recette, aucun secret; que c’était tout simplement le résultat d’un exercice journalier et de l’habitude qu’il avait contractée, dès sa tendre jeunesse.

D’oü provient cette faculté que possèdent ces hommes nommés improprement amphibies, de résister à une immersion longtemps prolongée, c’est-à-dire de rester sous les eaux un temps plus que suffisant pour amener l’asphyxie et la mort chez les autres hommes?

Autrefois on raisonnait ainsi : — Un Iran

ovale existe dans le cœur du fœtus au moven duquel la circulation marche sans le concours du poumon. Aussitôt après la naissance , la fonction pulmonaire s’établit, et le trou ovale se bouche. Les individus chez qui, par une cause quelconque, l’occlusion de ce trou n’a point eu lieu, pourraient, à l’exemple du fœtus, vivre pendant un certain temps dans un milieu privé d’air.

Aujourd’hui, l’hypothèse du trou ovale est tout-à-fait abandonnée; d’ailleurs l’autopsie cadavérique de plusieurs nageurs remarquables , n’a point montré cette communication d'une oreillette à l’autre. On |)ense donc que celle faculté dépend de plusieurs conditions réunies. Une boîte pectorale large et profonde; un poumon parfaitement sain ; une continuelle gymnasli(pie des mouvements d'inspirations , aliiupieles vésicules aériennes s’habituent à retenir une grande quantité d’air; enlîn, l’habi-

tude el l’exercice du plongeon, pris dès le bas âge.

Celte gymnastique des organes pulmonaires réagit sur le cœur dont les fibres acquièrent plus de développement, plus de force ; l’innervation continuant d’ètre assez énergique pour entretenir les contractions de cet organe , et par conséquent la circulation, le sujet peut rester cinq, dix, vingt, trente minutes, quelquefois plus, sans danger d’asphyxie. On a aussi prétendu que les hommes qui se nourrissent exclusivement de végétaux ne font point une aussi grande consommation d’oxygène que les carnivores, el peuvent , par cette raison , résister à une plus longue immersion.

FORCE MÜSCDLAIRE.

Cette qualité de l’organisation animale ne dépend point seulement du volume des fibres musculaires ; elle exige encore plusieurs autres

conditions : d’abord la solidité de la charpente osseuse qui sert de point d’appui ; ensuite la bonne conl'ormation des muscles, la solidité de leurs attaches tendineuses, leur parfaite harmonie dans les mouvements de contraction ; enbn l’impulsion cérébrale qui les met en action.

L’énergie encéphalique exerce une influence positive sur la puissance musculaire ; c’est pour ainsi dire, le ressort caché qui la développe, et la soutient. Nous voyons souvent des hommes grêles être doués d’une force surprenante qu’il serait dilhcile d’explûjuer, si l’on ne faisait intervenir l’impulsion nerveuse ; tandis (jue d’autres individus larges, épais de corps, robustes en apparence, sont loin de posséder la môme vigueur que les premiers ; et cela parce (jue l’énergie cérébrale, paresseuse ù se développer, reste comme embarrassée au milieu des masses < harnues. Le tempérament sanguin et le tempérament nervoso-bilieiix nousollVenl d’une manière bien Irnncbée celte dilTérence.

La lenteur des mouvements de ralhlète, dans l’état calme , ses poses , ses déplacements dépourvus de vivacité, accusent le peu d’énergie cérébrale; il est nécessaire qu’un stimulus quelconque vienne réveiller le cerveau engourdi ; alors il entre en action, ses forces s’exaltent, arrivent à un haut degré et s’y souliemient. Les anciens, qui se sont toujours montrés excelleuls observateurs, nous représentent leurs athlètes , insouciants, paresseux avant le combat; arrivanl avec lenteur dans l’arène; |)uis s’animant jicMi a peu , stimulés par les acclamations des Sjioctaleurs et se montrant aussi emportés, aussi terribles au milieu de l’action ([u’ils avaient été lourds pendant le repos.

Chez l’homme nerveux, la force réside entièrement dans l’énergie cérébrale ; elle acquiert loiiL-à-conp sou développement , et produit un ellet d autant plus puissant (pi'il est plus rapide; mais cette violente réaction est d’aussi courte durée ((u’elle a èlè prompte : les libres mu.scu-

laires n’étant plus en état de répondre à l’action cérébrale, les membres s’airaissent, et l’épuisement succède à ce violent effort.

Ainsi , nous voyons, d’un côté , que la force physique n’est point en raison égale des masses musculaires ; de l’autre , que l’impulsion nerveuse ne donne aux muscles peu développés qu’une puissance de quelques instants. De ces deux conditions réunies , c’est-à-dire, de l’énergie encéphalique et de la richesse des systèmes osseux et musculaires, résulte la force physique par excellence , la vigueur portée à son plus haut point.

Mais la force physique ne se trouve presque jamais répartie en proportions égales dans foutes les parties d’un corps humain ; elle se développe toujours en raison de l’action et de l’exercice imprimé à telle partie, à tel et tel membre. Le coureur, le danseur, présentent le système musculaire des jambes et du bassin, très développé, tandis que les muscles des membres supé-

rieurs sont restés stationnaires. Le boxeur, le lutteur présentent un large développement pectoral ; leurs bras sont énormes , et les saillies tendineuses fortement exprimées attestent leur vigueur ; quoique leurs jambes soient bien musclées , elles sont loin d’égaler la force et la souplesse des membres supérieurs.

Péron , au moyen d’un dinamomèlre , a dressé une table de force comparative des divers peuples qu’il a visités, et dont voici les chiffres : A la terre de Niémen , premier degré de civilisation, 60. — A la Nouvelle-Hollande, civilisation un peu plus avancée, 62. — Aux îles Malacca, 64. — En France, en Angleterre, 68. — Ainsi , contre la croyance générale , les peuples demi-sauvages seraient moins robustes que les peuples civilisés.

Àllilèles. — Les anciens nommaient ainsi ces hommes robustes et exercés , qui disputaient aux jeux olympiques le prix de la force et de l’adresse. Aujourd’hui, dans nos foires et places

publiques, nous voyons bon nombre d’individus qui , sous le nom d’Hercules, font preuve d’un grand déploiement de forces , soit des bras, soit des jarrets, des mâchoires, des reins, etc. Laissant de côté Hercule , ce type trop connu de la force physique , nous citerons quelques hommes des temps anciens et modernes, qui se rendirent célèbres dans la gymnastique du corps:

iMilon de Crotone , athlète d’une force extraordinaire , fut quatre fois vainqueur aux jeux olympiques. Les hommes les plus robustes ne pouvaient lui arracher une grenade qu’il tenait leulemcnl entre deux doigts. Par la seule contraction de ses muscles et le gondement de ses veines , il faisait rompre une corde dont on lui entourait le front. Il chargeait un bœuf sur ses épaules, faisait le tour d’un hippodrôme au pas (le course ; arrivé au but , il tuait l’animal d’un coup de poing et l’avalait pour son dîner.

Polydarnas de Thessalie , le plus vigoureux et le plus adroit des hommes de son temps. De

môme qu’ Hercule il attaqua et tua un lion monstrueux qui ravageait les vallées du mont Olympe. D’une main il arrêtait un char attelé de deux chevaux ; il rompait un tronc d’arbre comme on brise une baguette. Le roi Darius le fit venir à sa cour pour être témoin de ses tours de force. A son entrée , Polydamas commença par assommer les trois plus robustes gaillards de la garde du roi , en donnant une calotte à chacun. Il allait , par manière de plaisanterie, distribuer çà et là quelques autres calottes, lorscpie Darius, satisfait, lui dit que c’était assez. Alors saisissant un taureau par le pied , il le fit aiguillonner; le fougueux animal regimbait, ruait, mais ne parvint à se dégager de l’étau qui le serrait qu’en y laissant son sabot.

Pline cite les deux traits de force suivants : Un certain Salvius se montrait à Rome, portant 200 livres sur les épaules, 200 aux mains, 200 aux pieds et montait avec légèreté sur les bâtons d’une échelle. — Un autre , nommé Atha-

nalus, parcourait l’arène, chargé d’un poids de 1,000 livres , dont 500 sur les épaules et 500 aux pieds.

Le fameux Théagène , de Thase , qui , aux belles formes d’un corps d’Apollon , joignait une force herculéenne , surpassa tous ses rivaux dans les dilférentes gymnastiques du corps , et remporta , durant sa vie , quatorze cents couronnes.

Eurybate , Chilou , Euthymus, Astydamas et beaucoup d’autres , se rendirent célèbres par leur force et leur adresse. La statuaire et la poésie de ces époques immortalisèrent leurs victoires , à l’égal de celles des grands capitaines.

Quoique aujourd’hui la profession d’athlète ne soit plus en honneur comme autrefois, les chroniques des temps modernes se plaisent à raconter les prouesses de nos Hercules , assez rares, et s’ils n’obtiennent plus des couronnes, ils s’attirent encore l’admiration du peuple.

Louis de Boulll ers , né en i , fut mit

nommé le robuste , à cause de sa force physique prodigieuse. Il rompait une barre de fer avec ses mains. L’homme le plus fort essayait vainement de lui arracher une paume qu’il maintenait serrée entre le pouce et l’index. Debout sur le sol , sans aucun appui , quatre vigoureux grenadiers ne pouvaient le faire bouger ; il restait aussi ferme en place , qu’un pieu fiché en terre. Il s’amusait quelquefois à charger , sur ses épaules , son cheval tout caparaçonné , et, avec ce lourd fardeau, se promenait autour de la place d’armes , au grand plaisir du populaire. Louis de Boufllers unissait à la force l’adresse et la légéreté , circonstance d’autant plus remarquable, que les Hercules sont généralement lourds. Il sautait , armé de toutes pièces , sur son cheval , sans mettre le pied à l’étrier. Les lutteurs , les coureurs les plus renommés furent toujours vaincus par lui. Sa force 'et json adresse passèrent en proverbe, ,

Le nommé Pièdro , espagnol d’origine,

étonna, en 1555, la ville de Naples, par la puissance musculaire de ses poignets. Il brisait les plus fortes menottes dont on le garrotait. Il croisait ses bras sur la poitrine , et dix hommes tirant, en sens contraire, sur des cordes qui y étaient attachées , ne pouvaient parvenir à les décroiser.

Maurice , comte de Saxe , et plus tard maréchal de France, se rendit non moins célébré par sa force herculéenne que par ses talents militaires. Entré un jour chez un maréchal-ferrant pour y faire ferrer son cheval, il brisa entre ses doigts tous les fers que l’artisan lui présenta , disant : « Tes fers ne valent rien , mon ami; c’est du plomb que tu me donnes, u II lui jeta , en souriant , une pièce de G livres , et se disposait A sortir, lorsque le maréchal-ferrant, homme également d’une force extraordinaire , Jl^arf^tùf]fnr-i‘éS motS'»:!'«f Sidgneur , vos écus ne valent pas nHÇiU vjtléh^ i! Ini-frndil

rompre. Le comte , slupélait de rencontrer un égal en forces , lui qui ne l’avait jamais trouvé , récompensa largement l’ouvrier et le prit à son service.

Dans un voyage que le comte de Saxe fit à Londres, on dit qu’il empoigna une demidouzaine de boxeurs qui voulaient lui barrer le passage, et les lança les uns après las autres dans un tombereau d’ordures, absolument comme on lance une balle.

Au seizième siècle, le major îîarsabas se rendit célèbre par la force musculaire de ses bras ; nous rapporterons quelques-uns des traits les plus saillants de sa vie: Un jour il prit une enclume de 500 livres et la cacba sous son manteau. Plusieurs fois, pour amuser ses camarades, il faisait la manœuvre du fusil avec une pièce d’artillerie. — 11 écrasait entre ses doigts les membres des plus gros animaux. — Passant, par hasard, dans un carrefour où le peuple s’arti wf ailiO vi’ogà r-der. uû; ou«s ni 'ù né i lïifijythd

seur, que son conducteur faisait danser, Barsabas jierce la foule et demande à lutter avec le terrible animal, ce qui lui fut accordé avec peine, dans la crainte d’un accident. Le major renversa plusieurs fois son adversaire, et le jugeant indigne de lui , l’assomma d’un coup de poing, puis l’emporta sur ses épaules, aux acclamations de la foule émerveillée. — Un soir qu’il rentrait au quartier, Barsabas aperçut plusieurs officiers de son régiment, cernés par une masse de peuple irrité; il court à eux, renversant les hommes qui embarrassaient son passage, ainsi qu’un enfant renverse des capucins de cartes. Mais le peuple furieux se rua sur sa personne avec des cris de rage qui annonçaient une péripétie funeste pour lui et ses camarades. Alors, de chaque •main saisissant les deux plus robustes assaillants, il s’en servit, comme de massue, pour écarter les autres. Devant ce trait de force herculéenne, populace effrayée se dispersa , et les officiers purent regagner leur quartier. — On voit qu’il

ne faisait pas bon se frotter à un pareil gail« lard ; cependant un certain Gascon ne craignit pas de le provoquer en duel. Barsabas, bon et patient, comme le sont presque tous les hommes de sa force, garda le silence. Le Gascon insista et ne reçut encore pas de réponse. Enfin, à une troisième provocation avec geste insultant, Bqrsabas, impatienté, lui dit; — Vous m’y forcez donc, monsieur? Touchez là! — Le Gascon ayant eu l’imprudence de mettre sa main dans celle qu’on lui présentait, poussa un cri déchirant, épouvantable!... Sa main venait d’étre broyée comme entre les dents d’un étau de maréchal.

Auguste II , roi de Pologne , ployait facilement avec ses doigts des pièces de monnaie; de nos jours, nous sommes quelquefois témoins de tours semblables.

Les marins de Constantinople parlent encore d’un Grec qui, sans d’autre secours que ses deux mains, était parvenu à faire ployer une ancre de

goëlelle, (le manière ù en affronler les deux exlréinilés.

Les frères Housselle, surnommés Hercules du Nord, nous ont oiïert, dans ces derniers temps, des exemples d’une vigueur vraiment remarquable. La force était chez eux également répartie, c’est-à-dire que les bras, les jarrets, les reins, les mâchoires exécutaient alternativement la plus violente gymnastique. Housselle aîné sautait légèrement à cinq pieds de hauteur, avec un poids de 50 livres aux pieds et un poids semblable à chaque main. — D'un seul bras, il se maintenait pendant une miuule dans cette pose fatigante qui consiste à saisir un anm'au attaché au mur , et à se soulever horizontalement et de côté, le corps raidi par une contraction musculaire permanente. — Avec les dents il enlevait de terre un poids de 500 liM es,j)uiss’ar(‘-houtnnl sous une table chargée de 1800 livres, il la sou-

kv)iit &«iî)eqs-<'ijifnile«.»uiM. >. -

oh iUvti dowxi li’èrofei^ à ipeliPj)i)«ndndp linftn^ for«

cl de petite taille, n’avaient rien présenté d’extraordinaire pendant leur adolescence; c’est par l’exercice et la tempérance qu Us étaient parvenus à ce haut degré de l’orce musculaire.

Coureurs. — L’organisation physique du coureur est opposée à celle de l’athléte, eu ce sens que l’uu s’avance épais et lourd, l’autre s’enfuit rapide et léger. — Le coureur doit avoir une poitrine bien conformée, un poumon sain, une grande liberté respiratoire; car, pendant la course, la respiration se précipite, les battements du cœur se rapprochent et la circuiation pulmonaire devient très active. — On aobsenéqu’cn général, la durée et la vitesse sont entre elles en raison inverse; c’est pour ménager leurs forces que les coureurs de profession s’exercent à un pas régulier qii’.ls nerpsillent jamais. La course précipitée (^t soutenue établit une véritable congestion pubn.onairc et peut occasionner la mort ou de graves paialysies; tébioiii*,! c'é’febrdlid^ëfc jqyi , qîarUüntdu/Jiampide hatnillft'tb’.Mani^n,

tout fumant de carnage, courut d’une haleine jusqu’aux portes dAthènes , et n’eut que la force de dire : — Réjoui ssez-voiis ! les Grecs sont vainqueurs. Il tomba mort aussitôt.

Pline a consigné au livre VII de ses ouvrages le trait d’un Lacédémonien qui parcourut mille stades en un jour. Pour obtenir un emploi de coureur à la cour des rois de Perse, les cbaters d’Ispahan subissent plusieurs jours de suite des épreuves qui consistent à faire trentesix lieues en douze heures.

Les sauvages d’Améri(|ue fatiguent et atteignent à la course les animaux les plus légers.

M. Pariset cite un [)clit homme trapu, parcourant chaque jour une distance de Ircnle-six lieues, sans la moindre fatigue; il l’a vu courir devant des chevaux de poste, et être fré<iuemment obligé de ralentir son pas afin de n’aller pas plus vite qu’eux.

, Maurice lUunmel , né é Weslorf , fit , en

juillet 1825, le trajet de Hanau à Francfort et retour , c’est-à-dire huit lieues en deux heures quinze minutes. Des cavaliers bien montés ne purent le suivre jusqu’au but. En 1826 , il franchit deux fois de suite la distance comprise entre les ponts de Neuilly et de Saint-Cloud, six mille toises en trente-quatre minutes : sa vitesse était de 176 toises à la minute.

Mais , de tous les exemples de course longtemps soutenue, celui que nous a conservé Pline, au livre vu cité plus haut, d’un coureur d’Alexandre, nommé Philonide, est, sans contredit, le plus extraordinaire. Cet homme, qui jusqu’ici n’a point trouvé de rival , se rendait d’Elis à Syracuse en neuf heures : et la distance d’une ville à l’autre était de 45 lieues! Jamais coursier anglais, ni môme arabe, n’eût pu suivre le coureur Philonide. Les plus vigoureux chevaux sont rendus après une course de quatre à six lieues.

On peut conclure de ces faits que si la vitesse

(le cerlaius (juadrupèch-s esl plus grande que celle de l’homme, celui-ci les fatigue el les dépasse au bout d’un tem|)s donné.

! saaui'x

Ce mot désigne l’inaptitude de l’homme ou delà femme à procréer, quoicjue pouvant exécuter l’acte sexuel.

Cette privation de se voir renaître dans ses enfants est une immense disgrAco que l’on regardait autrefois comme une |)iinition du ciel; an lieu de faire descendre la stérilité de lA-haut , aujourd’hui, on se contente tout bonnement de la considérer comme une des nombreuses inlirmilés qui pèsent sur l’espèce humaine.

Lorsqu’un mariage reste stérile malgré la bonne conformation apparente des deux individus, il est très difficile de spécifier lequel des deux de l’homme ou de la femme est frappé de disgrûce ; cependant, les hommes de l’art ont constaté, mieux que le congrès révoltant des siècles passés, que la stérilité se rencontrait plus généralement chez la femme, par la raison que son appareil génital , offrant une plus grande étendue que celui de l’homme, devait aussi êtie [ plus sujet à des dérangements. Ainsi , tous les obstacles qui agissent mécaniquement de façon à intercepter la communication naturelle des / voies externes avec les internes, del’utérus avec 'I les ovaires, sont des causes directes de stérilité. ! Viennent ensuite , comme causes indirectes, la constitution délicate et nerveuse , les passions,

' la salacité, les sup|)ressions de menstrues ou leur trop grande abondance ; enfin, une foule d’autres affections, qui, toutes, retentissent plus ■ ou moins sur les organes génitaux, et dévelop-

pent le germe de l’hystérie. Celte maladie aux mille nuances, depuis la vapeur la plus légère jusqu’aux convulsions, aux grincements de dents presque tétaniques. Lorsque la stérilité ne dépend point d’un obstacle mécanique, on ne doit point se désespérer ; quelquefois la nature et le temps apportent le remède où l’art a échoué. L’histoire cite une foule de faits qui témoignent que des femmes restées stériles pendant de longues années ont tout-à-coup été fécondées et sont devenues mère plusieurs fois de suite. Dans bien des cas, on n’a pu découvrir la cause de celte révolution heureuse et subite; cependant, des observateurs sagaces ont noté celle singulière circonstance, que si certaines maladies conduisent à rimpuissance, il en est d’autres, au contraire, qui ramènent la fécondité, en imprimant une puissante secousse aux organes de la génération. Kntrc mille observations de ce genre, nous eboisissons celle que rapporte le célèbre Zacebias.

Un peintre en décors , marié depuis une vingtaine d’années environ, n’avait jamais quitté sa femme; ils s’acquittaient parfaitement l’un et l’autre des devoirs conjugaux, et cependant aucun fruit n’était venu couronner leur mutuel amour. Poursuivi nuit et jour par le vif désir d’avoir un enfant, le peintre, à l’insu de sa ; femme, consulta maint et maint charlatan ; la 1 femme, également rongée du même désir , en I avait agi de même en secret de son mari. Le jour vint où celte pauvre femme tomba gravement malade. Une violente inllammation du :i bas-ventre mit sa vie en danger. Enfin, au bout 1 de six semaines , la convalescence arriva , et ,

I neuf mois après la convalescence , un joli eni fant !... A dater de cette époque où l’accouchée i comptait 37 ans, elle fut encore huit fois mère avec le môme époux, et tous ses eufants vécurent pour consoler sa vieillesse.

Le môme auteur rapporte une autre observation qui nous apprend qu’un homme veuf de

trois femmes, sans avoir obtenu d’enfants , se maria avec une quatrième , et , à la suite d’une maladie terrible , fut doué tout-à-coup de la faculté fécondante, et eut plusieurs enfants avec cette dernière femme.

Ces deux exemples nous amènent naturellement à cette conclusion : il serait à désirer que des hommes spéciaux sui>issent avec la plus scrupuleuse attention les maladies qui attaquent parfois les personnes réputées stériles ; si, parmi ces personnes, quelques-unes revenaient à la santé, avec la faculté de féconder ou d’être fécondées, on aurait, pour ainsi dire, surpris la nature dans ses secrets; peut-être alors serait-il possible, au moyen d’une tliérapeutiijue appropriée, d’agir sur les sujets en santé, et de développer, dans leurs organes muets, une révolution semblable à celle que nous venons de voir. Pour les époux qui demandent à grands cris une progéniture , In fécondité serait un bienfait, un bonheur inap-

préciable, el ils n’auraient point assez d’or ni de joie pour en témoigner leur reconnaissance.