SATYRES

L’anliquilé ne doutait nullement de l’existence de monstres moitié 'homme , moitié bête. Les sculptures et peintures sauvées du naufrage du temps, nous donnent une représentation fidèle et variée d’étres imaginaires, tels que Satyres, Faunes, Egypans, Sylvains, Tytires, Centaures, Sphynx'.

Nous pensons aujourd’hui que ces formes agréables ou hideuses cachaient ui\ sens allégori(juc; cela est possible; mais les historiens de

CCS époques étaient loin de penser de môme. Ainsi, Hérodote place une nation entière de Faunes dans les épaisses forêts de laScythie; Pline, Elien l’assurent également.

Le bon Plutarque rapporte que, du temps de Sylla, un Faune, très bien proportionné, fut surpris à Nymphée, près d’Apollonie , et amené à Rome : les curieux qui virent ce dieu des forêts attestent qu’il n’avait aucun langage, et que sa voix tenait le milieu entre le hennissement d’un étalon furieux et le gémissement du bouc. Ce Faune, qu’on promenait dans dilfèrcnts cercles de l’aristocratie romaine , montrait peu d’aiïection pour la société des hommes ; pour celle des femmes c’était tout le contraire. Le beau sexe produisait sur ce demi-dieu à pieds fourchus une impression si violente, et tout son corps entrait dans une exaltation, telle qu’on étaitobligé de le lier, dans la crainte d’accidents...

Pbilosiralc raconte qu’on prit un Egypan en Ethiopie , très musculeux cl très habile à la

course. Doué d’un naturel fort doux, on parvint facilement à le civiliser; il aimait beaucoup les enfants et recherchait leur société; ne pouvant les amuser par des contes, puisqu’il était privé de lu faculté de parler , il les divertissait par des gambades, des sauts périlleux et mille cabrioles très risibles.

Les prêtres égyptiens ont soutenu qu’une famille de Sphynx, très versée dans la botanique, avait autrefois existé près des sources du Nil; les hommes furent assez méchants pour l’exterminer toute entière, sous un prétexte frivole.

Il est très probable que les anciens ont pris les grands singes pour une espèce d’hommes; la tradition qui altère toujours les narrations de témoins oculaires, et l’imagination des poètes ■qui s’égare toujours dans les régions du merveilleux, en auront fait des Egypans.

Saint Jérôme dit positivement, dans la vie de Saint-Antoine, que ce pieux ermite trouva dans le désert, non seulement des démons, sous la

l’orme de Centaures, mais de beaut et bons Satyres, qui fort heureusement n’eurent contre lui aucun projet hostile. Au contraire , un de ces Satyres, après avoir déjeuné avec saint Antoine, lui demanda en grâce de prier Dieu pour lui, ce que saint Jérôme lui promit de bon cœur. Saint Jérôme fait les réflexions suivantes: que l’existence des Satyres est suffisamment démontrée pour lui, et que parmi eux il s’en trouve qui feraient d’excellents moines. — Devant une profession de foi aussi claire, que répondre? Faut-il croire ou douter? Le dévot François Hédelin , malgré le respect qu’il portait à saint Jérôme, ne voulut point croire aux Satvres; dans une savante ilissertation, il nous déclare que les Satyres sont des êtres chimériques et que celui qui eut l’honneur de déjeCmer avec saint Antoine était tout simplement un astucieux démon, sorti de l’enfer ])our tenter l’ermite ou se mo(pier de lui.

Aujourd’hui ces contes nousfoni rire, cl nous traitons les anciens de ^isionnaircs, de supersti-

lieux; nous nous moquerions volontiers d’eux, s’ils ne portaient des noms aussi respectables ; et cependant nous avons aussi nos faiblesses d’autant moins pardonnables que notre époque est plus avancée dans les sciences naturelles. L’on ne croit plus aux Satyres , aux Egypans, il est vrai , mais on croit à d’autres êtres dont l’existence est tout aussi impossible ; les Syrènes, les Tritons, par exemple.

TRITONS, sYRÈiNEs [Moustres mc(rins) .

Si Homère, Hérodote, Démoslhèiies , Pline, Pausanias, Appius, Ovide, Athénée ont prétendu que l’empire de Neptune cachait une race de Syrènes, les modernes, François Massarin, Fulgose , Pelrus Gillius, Georges Trapezunlius , Théodore Gaza , Conrad, Kircher, Barlholin, etc..., tous hommes de mérite et de réputation, ont soutenu l’opinion des anciens. Nicolas Rimbcrt garantit que la famille des Manini, en Es-

jtagnc, descend d’uiiTrilon, — Barlholin, l’aiialomisle, assurait avoir écorché une Syrène fort belle, dont il conservait la peau, • — Kirclier affirme avoir vu et ouï un diable marin , — Rondelet, dans son Histoire naturelle des poissons, certifie qu’en 1531 , on vit dans les mers du nord un prélat aquatique, mitre en tête et crosse en main, tout prêt à donner ses bénédictions !... Ceci ne vaut-il point le conte de cette baleine qui, ayant avalé deux matelots hollandais, fut, le môme jour, harponnée par l’équipage, conduite à la côte et dépecée. O prodige! les avalés étaien vivants et bien portants... On les trouva très mollement couchés dans le ventre de la baleine et jouant aux dominos !...

En vérité, lorsque des hommes d’intelligence débitent de sang-froid de pareils contes, ne les croirait-on pas guidés par un intérêt personnel, ]ioliti(jue ou religieux, pour ne pas dire atteints d’hallucinations graves ?

Il y a trente ans à j)cinc les feuilles anglaises

retentissaient de l’histoire d’une superbe Syrèiie vue à Sandside, en Ecosse ; les journalistes français répétèrent la narration de leurs collègues d’outre-mer, et l’embellirent. Des discussions s’élevèrent sur l’existence de ces monstres marins; au 19® siècle, on douta au lieu de nier... — Cette Syrène écossaise avait de beaux yeux, une jolie figure, la poitrine blanche, veloutée et ornée de deux demi-globes d’une ravissante rondeur. Sa main, d’une délicatesse, d’une élégance aristocratique, s’amusait à caresser les longues tresses de sa chevelure. Elle soutint longtemps les regards de la foule accourue pour l’admirer; quoique toute nue, sa pudeur ne parut point s’alarmer ; elle no vovait, sans doute, dans cette foule, attentive à saisir scs moindres mouvements, quedes admirateurs de ses charmes; la coquette! Elle resta près d’une heure ainsi exposée aux yeux masculins qui la dévoraient, puis rentra, en souriant malicieusement, dans les palais d’Amphytritc (Planche 10).

Il paraîtrait certain, qu’en raison de leur existence toute maritime , les enfants d’Albion, jouiraient du privilège de voir plus souvent que nous les divinités nepluniennes. Mais si les eaux de la Garonne produisent un si merveilleux effet sur ceux qui en boivent, ne pourrait-il se faire que les eaux de la Tamise eussent des vertus équivalentes? Alors il ne faudrait plus s’étonner si les curieuses histoires que nous débitent nosvoisins, n’étaient que d’énormes puffs !

Un capitaine anglais, nommé Schmid, vit, en 1614, dans la Nouvelle-Angleterre, une syrène d’une grande beauté : ses cheveux azurés flottaient sur ses blanches épaules, son sein s’arrondissait en poires; ses mouvements étaient souples et gracieux; elle souriait voluptueusement, jetait de furtives œillades... enfin comme une syrène. La moitié supérieure de son corps avait la déliranle beauté d’Arniide, l’autre moitié se terminait Iristemcnl .. en (pieue de morue.

Moiiconys,dans son voyage en Afrique, assure

avoir vu des hommes et des femmes moitié poissons; beaucoup avaient les pieds et les main palmés, d’autres agitaient des ailes semblables à celles des chauve-souris. Il prétend même avoir tué, en guet à pens, une de ces charmantes syrènes, et avec sa peau s’être fait faire des souliers qui ont duré trois ans.

Un grave naturaliste hollandais donne l’histoire très détaillée d’une syrène qui fut prise dans son pays et qui apprit à filer à la perfection.

Le voyageur Merolla ditque la syrène, espèce de poisson qui ressemble à la femme par les seins, les bras, la poitrine et le ventre, se trouve abondamment dans la rivière de Zaïre.

Ce monstre, moitié poisson et moitié femme, est très bon à manger, mais surtout très indigeste. Merolla ajoute que toutson équipage s’en régala, que lui seul s’en abstint à cause de sa répugnance pour l’anthropophagie.

Knfin le révérend père Ilenriquez raconte et certifie avoir été appelé pour baptiser sept tritons

et neuf syrènes, pris aux environs de Ceylan, et qui étaient peut-être l’escorte égarée de quelque divinité marine. Comme il se disposait à les ondoyer, en présence de plusieurs ecclésiastiques, il s’éleva un conllit d’opinions, à savoir si ces êtres, moitié hommes et moitié bêles, avaient une âme digne du séjour des élus.

Le voyageurPyrard,siavantageuseraenl connu par les curieux documents qu’il a recueillis dans ses courses maritimes, dit avoir rencontré aux environs des îles Malailli , plusieure poissons à tête humaine. Ce sont sans doute ces poissons qui, ayant quelques rapports avec la forme humaine ont donné lieu aux fables des tritons et des syrènes.

Nous terminerons ces descriptions de syrènes, par l’extrait d’une lettre de M. Chrcslien, écrite de la Martinique, à un licencié en Sorbonne, et qui se trouve toute au long dans le supplément im Journal des Savants, i\xi lla^ril 1672.

« Deux marins français, accompagnés de

quatre nègres, ayant amarré leur canot, mirent pied à terre sur une côte déserte. Tout-à-coup ils aperçurent un homme marin qui sortait la moitié du corps de la mer. Ils furent d’abord surpris et presque effrayés, craignant que ce ne fût une apparition diabolique; mais ils se rassurèrent bientôt et eurent le temps d’observer à loisir. Ce monstre ressemblait strictement à un homme depuis la tête jusqu’à la ceinture. II avait la taille d’un jeune homme de 16 ans; sa tête bien proportionnée était percée de deux gros orbites où roulaient deux gros yeux ; son nez un peu épaté ne déparait pas trop son visage large et plein qui passait à la rubicondité. Ses cheveux gris, verdâtres, entre-mélés de mèches blanches, retombaient boucléssur ses épaules comme s’ils eussent été soigneusement peignés. Sa barbe, longue de huit à dix pouces, également bien peignée , ondoyait sur sa poitrine recouverte de poils gris. La couleur de sa peau était un ])eu jaunâtre ; à partir de la ceinture, le corps se terminait par une

(jueue longue et fourchue^, comme l’indique la planche 10.

La première fois il parut à huit pas de l’endroit où les matelots s’étaient assis; il s’avança ensuite tout près d’eux et se mit à nager avec une vigueur surprenante; il se retourna plusieurs fois et s’arrêta longtemps sur l’eau en se caressant la barbe et s’essuyant le visage de ses mains ; bientôt il se mit à faire une si curieuse gymnastique, en cabrioles, coupe, contre-coupe, planche, moulinet, plongeon, et tout cela exécuté avec si grande souplesse, que le premier maître de natation de la capitale eût été glorieux d’avoir formé un élève si habile ; le monstre nagea entre deux eaux, reparut à la surface, fit deux bonds prodigieux, piqua une tète et disparut.

Au reste, ce ne serait pas le seul homme marin qu’on ait vu ; M. Desponte, observateur très véridique, fait mention d’un homme et d’une femme, appartenant à l’espèce syrène, qui furent pris en même temps. Cette femme à queue

de poisson, et de mœurs très douces, ne put jamais apprendre à parler; mais en revanche, elleapprit à filer au rouet avec une adresse supérieure à celle de la syrène hollandaise dont nous avons parlé plus haut.

Nous résumerons ce qui précède en faisant observer que, de tous temps et sous tous les climats, il y eut des anomalies dans la nutrition et le développement du fœtus. Tantôt deux germes fécondés et tombés, en même temps, dans l’utérus ont pris racine à ses parois, se sont accolés par un point de leur surface, et ont produit des monstres doubles, triples... ou monstres par excès. Tantôt l’embryon a éprouvé un arrêt dans son évolution; d’autrefois c’est la fusion de deux organes eu un seul, qui a eu lieu, d’où il est résulté Aqs monstres par défaut. Les causes de ces aberrations sont aussi nombreuses que la forme des monstres est désordonnée; maison est en droit de présumer que les femmes alfectées de certaines maladies nerveuses, les vapeurs,

l’hyslérie, l’épilepsie, etc... les femmes ardentes et superstieuses, les femmes pusillanimes qu’un rien effraie, sont plus sujettes que les autres à procréer des monstres. En elfet, supposezqu’une de ces femmes, dans les premiers huit jours qui suivent la fécondation, soit saisie d’une grande frayeur, ou qu’elle éprouve des émotions violentes, extraordinaires; supposez, que, écrasée sous le poids d’un affreux cauchemar, elle s’imagine recevoir les embrassements d’un succube, ou être en butte aux menaces et aux coups de fouets d’une hideuse sorcière; nécessairement le travail de la grossesse sera troublé parles contractions spasmodiques de la matrice, et la forme du fœtus en sera plus ou moins altérée.

Les auteurs anciens , ceux du moyen -Age et quelques modernes, parlent d’enfantements extraordinaires, monstrueux, qui jetaient la terreur jusqu’au sein des cités, et obligeaient les familles à des lustrations , à des purifications. Ces pratiques avaient lieu toutes les fois qu’on

croyait reconnaître dans le nouveau-né des rapports de formes avec la brute. Aujourd’hui que les lumières de la civilisation ont pénétré les masses , ces vaines terreurs se dissipent peu à peu ; cependant il est encore des villages où l’ignorance a causé des assassinats.

On racontait, il n’y a pas longtemps, qu’une femme de la campagne , après un accouchement laborieux , donna le jour à un petit être assez laid ; parmi les dévots et dévotes qui l’assistaient , quelques-uns crurent saisir dans les traits de cet enfant une ressemblance frappante avec un chat en colère ; d’autres, avec un hibou effrayé ; d’autres enhn, avec un loup-cervier !..

On discutait, car chacun et chacune voulaient avoir raison, lorsqu’une voix, partant de dessous terre , fit entendre ces mots : — Vous n’y ôtes pas , mes sœurs , c’est au diable qu’il ressemble !...

Alors tout le monde frissonna, en murmurant : c’est un diablotin.,.

Vite , on empoigna l’innocente créature, et on l’étouira entre deux matelas ; après quoi chacun se lava les mains et partit çn se signant.

Ces exemples deviennent heureusement de plus en plus rares , car la police a su mettre un frein à ces excès du fanatisme et de la superstition.