CHAPITRE XX

Aurore polaire. — Sa nature. — Description de ce phénomène paraissant dans toute sa splendeur. — Couronne boréale. — Hauteur des aurores boréales. — Aurore boréale de jour. — Causes des aurores boréales. — Influence de ces phénomènes sur l'aiguille aimantée et sur le télégraphe électrique. — Bruits caractéristiques qu'ils produisent. — Aurore australe. — Les aurores boréales regardées comme des signes de la colère céleste. — Faits curieux .

L'aurore polaire est un phénomène lumineux qui paraît dans le ciel , la nuit principalement , et vers les pôles , ce qui le fait aussi appeler lumière polaire; les anciens le connaissaient sous le nom de torche ardente.

On Ta appelé aurore boréale en premier lieu, parce qu'on Ta d'abord observé du côté du nord ou de la partie boréale du ciel, et que sa lumière, lorsqu'on est proche de l'horizon, ressemble à celle du point du jour, ou de l'aurore :

... Le Nord, dans ses vastes domaines, Contient de la clarté les plus beaux phénomènes.

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La *anœ boréales «I pto* I KqfteJ â F époque des éaviamc* ; cependant oa m'a pa encore leur assigner une

Quand ce phénomène doit déployer toute sa richesse

et toute sa splendeur, on commence après la chute du jour à distinguer une lueur confuse vers le nord ; bientôt des jets de lumière s'élèvent au-dessus de l'horizon ; ils sont larges, diffus et irréguliers.

Après ces apparences , qui sont comme le prélude du phénomène , on voit à de grandes distances deux vastes colonnes de feu, Tune à l'orient, l'autre à l'occident, qui montent lentement au-dessus de l'horizon.

Pendant qu'elles s'élèvent avec des vitesses inégales et variables , elles changent sans cesse de couleur et d'aspect ; des traits de feu plus vifs ou plus sombres en sillonnent la longueur ou les enveloppent tortueusement ; leur couleur passe du jaune au vert foncé ou au pourpre étin-

celant.

Enfin, les sommets de ces deux colonnes s'inclinent, se penchent l'un vers l'autre, et se réunissent pour former un arc ou plutôt une voûte de feu d'une immense étendue.

Quand cette voûte est formée, elle se soutient majestueusement dans le ciel pendant des heures entières. L'espace sombre qu'elle enferme est traversé d'instant en instant par des lueurs diffuses et diversement colorées , et dans l'arc même on distingue incessamment des traits de feu d'un vif éclat qui s'élancent au dehors , sillonnent le ciel comme des fusées étincelantes qui passent au delà du zénith et vont se concentrer dans un petit espace à peu près circulaire , que l'on appelle la couronne de l'aurore boréale.

Dans les couronnes boréales, les courbes se forment et se déroulent comme les plis et les replis d'un serpent; les rayons se colorent , la base est d'un rouge de sang clair,

rayon» parait venir du sud. et, se réunissant av<.

nord, ces ratons donnent la véritable couronne boréale,

axant nne Tonne elliptique, rarement circulaire.

Dès que celle couronne est formée, le plit-noméne est complet. On le contemple alors dans toute sa an\y

Ils (lissent t Ou d'une dm

reflets, s'ectuppenl eu liueots, ■ de feu rojleoi au loin tes Bots.

Ici blanchit l'argent et là jaunit V opale.

Là se mêle à l'azur la pourpre orientale; Tantôt en arc immense ils prennent leur essor, Boulent en chars brûlants, flottent en drapeau d'or* S'élancent quelquefois en colonnes superbes, S'entassent en rochers ou jaillissent en gerbes, Et variant le jeu de leurs reflets divers, De leur pompe changeante étonnent ces déserts.

(D£L1LLB.)

Après quelques heures et d'autres fois après quelques instants, la lumière s'affaiblit peu à peu, les fusées ou les jets deviennent moins vifs et moins fréquents, la couronne s'efface , et bientôt Ton n'aperçoit plus que des lueurs incertaines qui se déplacent et disparaissent insensiblement.

Les aurores boréales ne sont pas circonscrites à notre atmosphère, car un de ces phénomènes ayant été vu à Saint-Pétersbourg, à Naples, à Rome, à Lisbonne et même à Cadix, et dans les lieux intermédiaires, M. de Mairan, dans son Traité de l'aurore boréale, trouve que cette aurore était éloignée de la terre, en ligne verticale, au moins de cinquante-sept lieues, et probablement beaucoup plus. Il estime que ces sortes de phénomènes sont ordinairement entre cent et trois cents lieues d'élévation.

Les apparitions bien constatées d'aurores boréales de jour étant très-peu nombreuses , nous donnons, d'après M. Arago, la description d'un de ces phénomènes ob-

3)0 Lti MU'tuRfcS,

serré par le R. P. Patrick Graham à Aberfoyle , dans le

comté de Perlli, en Ecosse.

a Le 10 février 1799, vers trois heures et demie du soîr, le soleil etai! encore éloigné de son coucher de plus d'une heure, et il brillai! feiblemenl a tra\ers une atmosphère couleur de plomb , lorsque j'aperçus un halo autour de l'astre.

« Pendant que j'observais ce phénomène, l'hénii visible lui envahi en totalité par ce qui me parai i mier aspect une vapeur légère et pâle.

•i Cette vapeur était disposée en bandes longitudinale-', se levant de l'ouest et détendant vers l'est en passml par le zénith.

« En étudiant cette apparence plus attentive^. reconnus qu'elle provenait d'une véritable aurore boréall :

j'aperçus en effet les divers phénomènes qui caractérisent le météore quand on l'observe de nuit, si ce n'est qu'il était pâle et sans couleur.

« Les jets de matières électriques, s'élançant très-visiblement .d'un nuage situé vers l'ouest, éprouvaient une certaine diffusion , convergeaient vers le zénith , et divergeaient au delà vers tous les points de l'horizon. Les corruscations étaient aussi instantanées et aussi distinctement perceptibles que pendant la nuit.

a Cette apparence dura plus de vingt minutes ; elle s'affaiblit ensuite graduellement, et fit place à des vapeurs légères dispersées çà et là , lesquelles au coucher du soleil se répandirent sur tout le firmament. La nuit suivante, je ne parvins pas à découvrir la plus légère trace d'aurore boréale. »

De toutes les hypothèses imaginées pour expliquer les aurores boréales, la plus généralement admise est celle qui en attribue la cause au magnétisme , avec les phénomènes duquel elle offre beaucoup de rapport ; le sommet de Tare de l'aurore boréale se trouve toujours sur le méridien magnétique du lieu de l'observation, ou du moins ne semble pas s'en écarter d'une manière sensible , et la couronne se trouve toujours sur le prolongement de l'aiguille d'inclinaison.

L'aurore boréale dérange de leurs positions ordinaires l'aiguille de déclinaison et l'aiguille d'inclinaison, et elle

produit ces changements mfrae aux lieux d'où elle De peut èlre vue.

En général , dès le matin du jour où ce phénomène doit se montrer dans quelque région des pôles, l'aiguille de déclinaison de Paris dévie à l'occident, et le soir à l'orient. M. Arago avait annoncé cette observation dès Tannée 1825. Ainsi, le dérangement de l'aiguille de Paris peut indiquer les aurores boréales qui se font voir aux Lapons, aux Groënlandais et à tous les habitants des régions polaires.

Le 29 mars 1826, M. Arago observa des mouvements inaccoutumés dans l'aiguille magnétique; ces mouvements lui firent supposer la présence d'une aurore boréale sous de plus hautes latitudes; sa conjecture fut pleinement justifiée, car Dalton observait au même moment à Manchester ce phénomène lumineux des pôles.

M. Higton, ingénieurtélégraphique, a signalé à propos d'une aurore boréale une action très-vive exercée sur te télégraphe électrique.

« Un télégraphe, dit-il, passant à travers le Watford tunnel (un tunnel de 1,600 mètres de long, et dont les fils se prolongent jusqu'à 400 mètres d'un côté et jusqu'à 800 mètres de l'autre), a été mis hors de service pendant trois heures.

« L'aimanta constamment été rejeté du même côté. Une telle action de l'aurore boréale est ordinaire. Elle s'est quelquefois manifestée pendant le jour, quand l'aurore n'était pas visible, et dans un cas j'ai pu suivre son action à partir de Northampton , à travers Shepstone , Peterborough, sur la route du télégraphe de l'Est jusqu'à Londres. »

Franklin avait déjà émis l'idée , il y a environ un siècle , que les aurores boréales étaient dues à des décharges d'électricité entre la terre et l'atmosphère. M. de La Rive, mettant à profit toutes les observations et toutes les découvertes dont la science s'est enrichie depuis Franklin, est parvenu, par une suite de recherches nombreuses , dont les premières datent de 1849, à établir sur des fondements solides la théorie électrique de l'aurore boréale.

Il a constaté, comme fait acquis, qu'il y a presque toujours production simultanée d'une aurore australe et d'une aurore boréale ; et que l'apparition d'une aurore polaire est toujours accompagnée de perturbations dans la direction des aiguilles des boussoles, et de la production de courants électriques dans les fils télégraphiques.

Au moyen de ces données et des notions qu'on possède sur l'état électrique de la terre et de l'atmosphère, M. de La Rive a réussi à démontrer que les aurores polaires devaient être attribuées à des décharges s'opérant dans le voisinage des deux pôles terrestres, entre l'électricité négative de la terre et l'électricité positive de l'atmosphère.

Ce n'est pas tout : les apparences lumineuses des aurores polaires, l'influence sur elles du magnétisme terrestre restaient à expliquer. M. de La Rive y est parvenu, en examinant de près l'effet lumineux des décharges

électriques à travers des gaz très-raréfiés, soit secs, soit chargés de vapeurs aqueuses à différentes températures, et en étudiant, au moyen d'électro-aimants très-puissants , l'influence du magnétisme sur ces décharges. Il a ainsi réussi à reproduire en petit toutes les apparences des aurores polaires jusque dans leurs moindres détails, soit sous le rapport de leur teinte lumineuse, soit sous celui de leur forme et de leur mouvement .

Après avoir étudié et reproduit, l'un après l'autre, les phénomènes et les apparences qui accompagnent et caractérisent les aurores dans la nature , M. de La Rive a imaginé un appareil qui en donne la représentation complète et exacte .

Il parait que les aurores boréales produisent quelque* fois un certain bruit caractéristique.

« Je n'ai jamais pu parvenir, dit M. de Saussure, à entendre aucun bruit particulier, même pendant les aurores boréales les plus grandes et les plus vives, à Skye , où régnait le plus grand calme et le plus profond silence.

« Cependant, j'ai recueilli dans les lies Shetland de nombreux témoignages à cet égard , d'autant plus remarquables qu'ils étaient entièrement spontanés et nullement influencés par aucune question préalable de ma part.

« Das personnes de diverses conditions et états , et habitant des districts trè3-éloignés dans ces îles, ont été unanimes à dire que lorsque l'aurore boréale est forte,

AL'RORtS POLAIRLS. 345

elle est accompagnée d'un bruit qu'ils ont tous également et unanimement compare à celui d'un van lorsqu'un vanne le blé. n

Wargentin rapporte , dans le quinzième volume des Transactions ife Su&fe , que doux de ses élèves , le doc-

mr Gisler et M. Helland, qui avaient longtemps habité le nord de ce royaume, firent à l'académie de Stockholm un rapport dont voici les principaux passages :

« La matière des aurores boréales descend quelquefois si bas, qu'elle touche le sol; au sommet des hautes montagnes, elle produit sur le visage des voyageurs un effet analogue à celui du vent.

c rai souvent entendu le brait des aurores, ajoute le docteur Gisler; ce bruit ressemble à celui d'un fort vent ou au bruissement que font quelques matières chimiques dans l'acte de leur décomposition... Tai cru souvent trouver que le nuage avait rôdeur de fumée oa de sel brûlé... »

Les paysans de Norvège lui apprirent qu'il s'élevait quelquefois du sol un brouillard froid, d'un blanc verdâtre, qui obscurcissait le ciel, quoiqu'il n'empêchât pas de voir les montagnes de loin; ce brouillard, à la fin , donnait naissance à une aurore boréale.

Code rapporte quelques observations d'aurores australes; et avant ce navigateur, Frazer en doublant le cap Horn, en 1712, en avait aperçu une à travers les brouillards, si communs sous ces latitudes. Depuis lors ce phénomène a été observé par beaucoup de navigateurs.

Les aurores boréales sont très-rarement aperçues dans les pays un peu méridionaux comme la France. On ne peut y voir que celles dont les flammes s'élancent au loin dans les régions du ciel, et brillent comme des poutres, des colonnes, des javelots embrasés; et souvent il s'écoule des années en grand nombre entre deux de ces aurores imposantes. La précédente est oubliée lorsqu'il en parait une autre.

Aussi les aurores, ainsi que les comètes, étaient-elles regardées comme des signes de la colère céleste, des

précurseurs d'aventures sinistres, dont chacun faisait l'application d'après les rêves de son imagination, ses désirs ou ses craintes :

Longtemps Terreur les crut, dans ces âpres climats. Le reflet des glaçons, des neiges, des frimas, Des esprits sulfureux exhalés de la terre, Qui présageaient la mort, la discorde ou la guerre, Et jusque sur leur trône épouvantaient les rois.

(Deliixb.)

Accoutumés à ce spectacle effrayant pour les peuples du Midi, les Lapons, les Groënlandais , les Kamtschadales n'en sont point émus. Les Groënlandais , qui font jouer aux boules les âmes heureuses dans leurs Champs- Elysées , croient que ces grandes scènes de la nature sont les danses de ces mêmes âmes.

L'aurore boréale a été observée par les anciens. Pline veut sans doute désigner ce phénomène quand il parle

en ces termes :

« On voit , dit-il , des torches , des lampes ardentes , des lances , des poutres enflammées dans toute leur longueur. On voit encore , et rien n'est d'un plus terrible présage , un incendié qui semble tomber sur la terre en pluie de sang , ainsi qu'il arriva la troisième année de la cent-septième olympiade , lorsque Philippe travaillait à soumettre

la Grèce. »

Dans un autre endroit , il dit « qu'on a vu des armées dans le ciel ; qu'elles ont paru se choquer, qu'on a entendu le bruit des armes et le son des trompettes ».

Vers la fin du seizième siècle , à la suite de quelques

aurores boréales , des troupes de dix à douze mille pénitents allèrent en pèlerinage à Notre-Dame de Reims et de Liesse, pour signes vus au ciel et feux en Vair.

Des villages 9 avec leurs seigneurs , viennent faire leurs prières et leurs offrandes à la grande église de Paris, émus, dit le Journal d'Henri III, à faire tels pénitentiaux voyages pour les mêmes objets.

Les chroniqueurs du moyen âge parlent d'armées sanglantes aperçues au ciel , comme d'un présage de grands fléaux. Gassendi vit le premier ce phénomène avec les yeux d'un philosophe ; il l'observa plusieurs fois, et notamment le 12 septembre 1621. Ce fut alors qu'il décrivit le météore et lui donna le nom d'aurore boréale.