COMTE DE SOMMERSET

SOUS JACQUES I* r , KOI D’ANGLETERRE.

Jacques n’était encore que Roi d’Ecosse, lorsqtt’il prit pour page un jeune gentilhomme de ce pays nommé Robert Car. Lorsqu’il parvint h la couronne d’Angleterre, il l’emmena avec quelques autres de sa maison. Robert Car se lia d’étroite amitié avec un Anglais nommé Thomas Qverbury, homme sage, qui lui donnait d'utiles avis dont il sut profiter dans les commèncemeus. Vers l’an 1609, Car, âgé de vingt aus, faisait ses exercices eu présence du Roi , lorsqu’il tomba de cheval et

se cassa la jambe. Le prince fut si touche' de cet acrîî-a dent, qu’il prit un soin particulier de ce gentilhomme» Il le visita tous les jours, et restait quelquefois une heure ou plus avec lui. Dans ces visites, il reconnut l’esprit de son page, le jugea propre pour le former h ses volontés et le rendre capable des affaires de l’Etat» Car ne fut pas plutôt guéri que le Roi le fit chevalier et gentilhomme de sa chambre; il prit même la peine de lui apprendre le latin. Car, qui avait de l’esprit, fit en peu de temps assez de progrès. Il s’exerça aussi a jouer du luth. Mais il s'appliqua surtout, d’après les avis de son ami Overbury, a conserver les bonnes grâces du Roi , qui l’instruisait aux affaires.

Dans ce temps le comte de Doinbar, grand-trésorier d’Ecosse , qui maniait une partie des affaires de ce royaume, vint a mourir. Jacques donna sa charge h Robert Car; peu après il le fit lord d’Angleterre , puis baron de Brandespech, vicomte de Rochester et chevalier de la Jarretière. Le prince de Galles, qui vivait alors, voyait avec peine l’avancement de ce gentilhomme, et faisait tout ce f|u’il pouvait pour le traverser, et taut qu’il vécut, Robert Car n’eut pas toute l’autorité qu’il obtint après sa mort. Il trouvait encore un obstacle h sa grandeur dans le comte de Salisbury, premier secrétaire d’Etat et grand-trésorier d’Angleterre. Cet homme arrogant, ambitieux, méchant et fin , fâché de voir un jeune homme nouveau dans les affaires, et qui n’avait d’autre mérite que la laveur du Roi , l’égaler en pouvoir, le contrariait dans tout. Mais la mort de ce comte et celle du prince de Galles , qui arriva peu de temps

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après, aplanirent la route au vicomte de Rochester. IJ devint absolu dans plusieurs grandes charges, et la faveur dont il jouit fut si grande qu’il eut la griffe du Roi , dont la garde est d’ordinaire entre les mains du premier secrétaire d’Etat. Les paquets des ambassadeurs lui étaient adressés, et il y faisait les réponses. Il était, par le fait, secrétaire d’E'at; mais comme il visait a quelque chose de plus gr ind , il ne voulait pas en porter le titre. Dans cette hante faveur, le vicomte songea !i s'allier a quelque illustre maison d’Angleterre, afin de se faire un appui contre la haine qu’on porte aux étrangers parvenus. Il fit part h son ami Oveibury des vues qu’il avait sur la fille du comte de Suffolk, alors grandchambellan, avec laquelle il vivait depuis long-temps, quoiqu’elle fût mariée depuis six ou sept ans avec le comte d’Essex. Oveibury, qui ne pouvait souffrir que son ami fît une faute aussi lourde, lui représenta le peu de délicatesse qu'il y aura ; t a épouser une femme mariée et de mauvaise vie, dont lui même avait abusé. Il lui dit que ce dessein , s’il pensut h l’exécuter, serait la cause de sa ruine. Il y eut entre eux deux de très-grandes disputes h ce, sujet, et le vicomte, dans un moment de colète, dit a Oveibury que, s’il ne consentait 'a son projet, il l’en ferait repentir. Non content de cette menace, il en parla k la cômiesse d’Essex, qui l’aimait passionnément, et qui' ne pouvait supporter son mari. On dit qu’elle avait fait empoisoun* r deux fois le comte * sans que le poison eût produit d’atitre effet que de lui faire tomber le poil et les ongles, et lui rendre l’iialeiue mauvaise, ce qui avait augmenté le dégoût de sa femme. La

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comtesse d’Essex fit part b son père et h son oncle, le comte de Norihampton, grand-e'cnyer, de l’iniehtion fcù elle était d’épouser le vicomte de Rochester. Elle leur fit connaître le peu d’amitié qu’elle avait pour son mari, qu’elle disait impuissant. Elle fit aussi sonder le comte d’Essex sûr le projet de divorce, qui ne pouvait être fondé que sur ce défaut. Le comte, pour se défaire d’une méchante Femme , consentit h avouer cette impuissance.

Le vicomte, afin d’él<Sîgner Overbury, lui fit proposer par le Roi l’ambassade de Flandre, comme un moyen de parvenir, a de plus hautes dignités. Overbury s’excusa sur son peu de capacité , quoiqu’il fut fort en état , et sur ce qu’il ne savait pas la langue du pays. Le Roi, irrité de ce refus, et craignant qu’il ne traversât le mariage du vicomte, mais ne voulant toutefois rien précipiter, lui fit insinuer par quelqu’un du conseil d’accepter l’ambassade. Elle lui fut ensuite proposée en plein conseil; et Overbury l’ayant refusée avec audace, fut envoyé 'a la Tour de Londres pour avoir méprisé l’honneur que le Roi avait voulu lui faire. Peu après on entama l’atFaire du divorce du comte d’Essex. Le Roi ordonna k l’archevêque de Cnntorbéry, aux évêques de Londres et de Wincestre et autres prélats de le prononcer. L’archevêque de Cantorbéry s’y opposa ouvertement, ce qui lui attira pour quelque temps la disgrâce du Roi. Les autres évêques obéirent. Le mariage fut donc cassé par cause d’impuissance , et le Roi éleva „ Robert Car 'a la dignité de comte de Sommerset. 1! lui ' donna en outre vingt sept grandes seigneuries qui avaient

auparavant appartenu au comte de Westland, et qui valaient environ un million d’or.

La cérémonie du mariage du comte de Sommerset avec la comtesse d’Essex, fut brillante. La mariée parut les cheveux épars comme une vierge, quoiqu'elle ne fut rien moins que vierge. Les ballets et les fêtes furent d’une magnificence qui égala presque celle qu’on avait vue au mariage de la fille unique du Roi. Les mariés étaient superbement vêtus et couverts de pierreries. La couronne seule que la comtesse avait sur la tête, était estimée quatre cent mille écris, et le comte en avait employé quarante mille , seulement pour les étoffes de soie et broderies d’or et d’argent.

Quelque temps après ce mariage, O verbury écrivit au comte qu’il avait refusé l’ambassade de Flandre par amitié pour lui, et pour ne pas l’abandonner; qu’il l’a- 1 vait toujours aimé, et qu’il u’avait rien eu plus h cœur que de lui donner de salutaires conseils , qui servissent h assurer sa fortune. Il le priait donc de lui procurer sa liberté, lui promettant de faire la volonté du Roi. On lui répondit seulement qu’il fallait prendre patience, et x attendre que la colère du Roi fût apaisée.

Le comte de Sommerset fil aussitôt donner , au comte de Suffolk son beau-père, la charge de grand-trésorier d’Angleterre, et prit pour lui celle de chambellan : ce qui augmenta la haine qu’on lui portait, et contribua beaucoup a sa ruine. La comtesse sa femme se souvenant des traverses qu’Overbury avait mises à son mariage, et des termes insolens qu’il avait employés contre elle, résolut d’empêcher sa délivrance. Elle craignit

qu’étant on liberté, Overbury ne maniât l’espritdu comte son mari à sa volonté , comme il avait fait de tout temps, ou qu’il ne lui fît quelque mauvais parti, par la connaissance qu’il avait des malversations, dont il s’était rendu coupable en plusieurs affaires que le Roi lui avait confiées. 11 avait souvent ouvert les lettres du Roi d’Espagne avant d'en avoir la permission. Il avait de même écrit les résolutions du Roi son maître, au Roi d’Espagne, avant qu’elles eussent été communiquées au* ambassadeurs. Pour réussir dans son dessein contre Overbury, la eomtesse se servit delà veuved’uu médecin nommé Torner, qu’elle avait auprès d’elle en qualité de demoiselle. C’était une femme propre a exécuter une criminelle entreprise. La comtesse s’étant consultée avec elle, il fut résolu qu’il fallait empoisonner Overbury. Pour cela, elle fit mettre au service du lieutenant de la Tour, un vieux domestique qu’elle avait chez elle, et qui, feignant d’être homme de bien, servit quelque temps ce lieutenant , et gagna sa confiance. A force de ruse, il obtint la garde du prisonnier Overbury; . mais il vit bientôt qu’il n’était pas aisé de l’empoisonner, parce qu’étant prisounier du Roi, la nourriture qu’on lui donnait se préparait dans la cuisine du capitaine et du lieutenant de la Tour.

Il fallait donc gagner ce lieutenant , et pour cela , agir finement , et s’aider de l’autorité de quelque grand, La comtesse en conféra, dit-on, avec son oncle, le comte de Northampton , qui parla au lieutenant, et lui fit entendre le désir qu’il avait de se défaire d’Over-i bury; il' le lui représenta comme un méchant et un in-i

soient , qui avait grièvement offensé sa maison , et il l'assura que ce serait chose très-agréable au Roi, de le faire mourir. Le lieutenant, timide et irrésolu , se trouva . dans une grande perplexité, car il s’imagina que s’il en parlait au Roi , et que le Roi n’eût pas ce projet pour agréable, le comte de Norlhauipton, qui était puissant, le perdrait : mais que s’il l’exécutait, et que cela fût découvert, il courrait risque de la vie. Il résolut enfin de suivre les intentions du comte, espérant qu’il serait appuyé, et qu’il ne lui arriverait aucun mal.

On mit donc en œuvre diverses personnes pour empoisonner Overbury. On s’arrêta b un poison lent, qui lui fut donné b diverses fois, sans produire d’effet que de lui causer quelques incommodités. Au commencement de sa maladie, il écrivit au comte de Sommerset, l’état où il était. Le comte lui envoya d’une poudre blanche , en l’avertissant qu’elle l’incommoderait quelque temps , mais qu’il en recevrait ensuite du soulagement et que pendant son mal , il aurait plus de motifs de presser le Roi de le délivrer. Overbury prit la poudre, qui était uu vrai poison, et qui le rendit très-malade ; mais comme il était fort et robuste , il y résista. U,n chevalier de ses amis étant venu le visiter, le prisonnier lui dit, entr’autres choses : Le comte de Sommerset est un homme de bien , il m’a tenu parole , car il m’a dit qu’il me ferait repentir de n’avoir pas voulu consentir à son premier dessein ; il n’y a pas manqué , car je me senis empoisonné. La comtesse , passionnée contre lui , eut eucore recours b un médecin qui lui donna un lavement empoisonné, dont il mourtiU

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Peu de temps après , mourut aussi le comte de Northamplon ; et le comte de Soinmerset ajouta aux charges q M*'i I avait , celles de l’oncle de sa femme, savoir : la garde du sceau prisé du royaume , et la maîtrise des cinq portsj mais comme il eraîgnait l’envie des grands, qui commençait ît naîtie contre lui , il se contenta des émolttmens et de l’autorité de ces charges, sans en prendre le litre. Cependant elles enflèrent son orgueil ,et le rendit eut plus insolent. Ce fut alors qu’il se forma coutre lui une forte ligue. Le Ro: avait reçu de Bons services d’un chevalier nommé Rod Iphc Winvood , son ambassadeur vn Hollande; pour le récompenser , il le fit seciétaire-d’Etat. Le comte parut se conformer h la volonté de son maître j mais h pouvoir de ce secrétaire fut si limité, qu'il n’était que le pre- Strier commis du comte : il ne pouvait ouvrir ni fermer aucune letti e sans son ordre, et le comte le traitait for» indignement. Le chevalier ne fat pas long temps sans se jeter dans le parti contraiie h Sonuuertet; parti a la tête duquel était la Reine. Pour le chasser avec plus de facilité, les ennemis du eomte introduisirent h la cour nu jeune gentilhomme anglais, nommé Geoiges Villers, qui fut depuis duc de Btuh n-han. Ce jeune homme s'insinua si avant dans les bonnes grâces du Roi, que dansl’anDée même il fut fait chevalier et gentilhomme de la chaud) e , ppu apiès grand-écuyer et chevalier de la Jarretière. Dans la suite il parvint au p'us haut degré de faveur et de puissance. Av&ut cetté nouvelle amitié, il n’eût pas été | ossible de rien peisurder a» Roi coutre le comte de Sommerseï , qu’il aimait h

l’excès; mais le nouveau favori causa du refroidissement envers le premier. La Reine et d'antres ennemis du comle réussirent alors, peu à peu, à faire connaître au Roi les fautes dont il e'tait coupable , et h le ruiner entièrement dans son esprit. Ils l’accusèrent d’avoir détourné quelques bagues de la couronne. Sominerset , qui dans son âme se sentait encore plus criminel , supplia le Roi de lui accorder un pardon général pour toutes les fautes qu’il avait commises dans ses charges, et qui lui étaient échappées plutôt par ignorauce et jeunesse, que par malice et à dessein. Le Roi, qui ne voulait pas le perdre, et qui voyait ses ennemis animés contre lui, dit qu’il n’avait pas bâti un tel édifice pour le ruiner. 11 ordonna qu’on lui expédiât le pardon , et croyant se garantir contre toutes sortes d’iuconvéniens , il y fit mettre des clauses extraordinaires. Mais les grands s’opposèrent à l’expédition du pardon : et bien que 'e Roi la voulût avec ardeur, elle n’eut pas lieu, la Reine y ayant opposé tout son crédit. C’était là ed effet le seul moyen de perdre le comte, car si le pardon général eut été expédié, il n’aurait plus été permis de le rechercher, pour quelque crime qu’il eût commis.

Pendant que cette affaire se débattait, le valet de l’apothicaire qui a* ait fait le lavement empoisonné, et à qui la comtesse avait donné quelque argent pour se retirer, était à Flessmgue , malade à la mort; il confessa toute l'histoire . qui vint à la connaissance particulière du secrétaire Winvood. Celui-ci en fit part à ceux de la ligue, qui était ti es puissante. On s’y prit si adroileineut pour découvrir tout le secret de cet

empoisonnement , que tout fut su. Les complices du comte et de la comtesse furent soudain arrêtés ; euxmêmes le furent presque aussitôt, et leur procès fut instruit, Un nommé Waston, âgé de cinquante ans, la dame Torner, le lieutenant de la Tour et le médecin, furent condamnés à mort et exécutés. Le comte et la comtesse furent aussi condamnés h être pendus et étranglés; mais l’exécution fut sursise, et l’un et l’autre furent mis dans la Tour, où ils restèrent long-tempsj puis ils furent envoyés en Ecosse, avec défense de

jamais retourner en Angleterre.