SOUS CHKISTIERN VII» ROI DE DANEMARCK

Jéan-Frédéric Struensée naquit à Hall, le 5 août 1787, d’Adam Struensée, qui fut depuis nommé, par le Roi de Danemarck, surintendant-général des deux duchés, place qui donne dans le clergé un rang presque égal h celui d’évêque. Jean-Frédéric étudia la médecine, fut nommé médec : n du district de Rantzau et de Pinne- berg,et résida h Alloua. Au mois d’avril 1768, il obtint la place de médecin du Roi Ckristieru VII, et accompagna, en celte qualité, le monarque dans son voyage en Angleterre et en France. Il eut bientôt occasion de donner des soins assidus h la santé de ce prince, délabrée par les plus honteuses débauches et un goût effréné pour des plaisirs infâmes. Struensée ne tarda pas b avoir sur le Roi cette espèce d’autorité' 1 qu’obtient sur un homme celui qui tient son honneur entre ses mains, qui

(j) Quoique Struensée ait été plutôt amant que favori, cependant, comme il a joui de l’autorité, nous le plaçons ici à la suite des ministres qui ont abusé du crédit qu’ils ont eu sur l’esprit de leur maître. Cet article est extrait de Y Histoire des Cours du Hord, qui vient d'être traduite de l’a u g lais. ( Paris , Aaxncs Bebtrand; 181g. }

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est le témoin de ses vices secrets, et qui les lui reproche avec éloquence , mais sans aigreur.

Struensée était déjà déiste à l’université de Hall : ou juge bien que ses liaisons avec les philosophes de Paris n’augmentèrent pas son respect pour la réligioa révélée. Il revint donc en Danemarck athée décidé et épicurien parfait.

Ce fut dans les premiers jours de 1769 que Christiern revit sa capitale. Il y retrouva sa jeune épouse, l’intéressante Mathilde, sœur du Roi d’Angleterre, embellie de nouveaux charmes. Son air était pins noble et plus imposant. Son esprit avait acquis du développement. Dans leur première entrevue, le Roi tressaillit de surprise du changement avantageux qui s’était fait en elle. Il fit un retour sur lui-même, et ne parut lui adresser la parole qu’avec une certaine confusion.

Victime de ses vices honteux, le jeune Roi portait la corruption dans ses veines. On ne conçoit pas comment on le laissa approcher de Mathilde pour lui communiquer le venin dont il était infecté. Il fut assez faible pour souiller la pureté de son épouse, La contagion ne tarda pas à se manifester. Mathilde fut obligée de consulter un homme de l’art : c’est ce qui décida du sort de Struensée. ,

Parmi les dames qui formaient la société de la Reine, celle qu’elle distinguait le plus était madame Gohler, femme d’un général , d’une rare beauté, pleine de talens et de charmes, mais d’une conduite plus que suspecte. Çette dame n’avait pu se défendre de tendres sentiment pour Struensée j elle ne cessait de parler de lui à s*

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maîtresse, le peignait comme un homme digne de toute confiance ; enfin elle arracha de Sa Majesté la permission de faire connaître sa position au docteur, et de le lui présenter.

L’entrevue eut lieu au rendez-vous de chasse du Roi k Traveodahl» Siruensée se para, pour cette occasion, avec encore plus de recherche que de coutume. Il avait cinq pieds six pouces, de beaux yeux bleus, des cheveux châtains magnifiques, un front élevé, un nez aquilin, de bellesdents; tout cela, rehaussé par unesantébrillante, formait un contraste parfait avec la personne du Roi son maître. L’on peut juger de l’effet qu’il produisit sur une femme aimante, qui venait de recevoir le plus sanglant des outrages. Struensée se conduisit avec respect, parla peu. A ta vérité, la confidente ue lui avait pas laissé beaucoup k dire: elle était entrée d’avance avec la reine dans les détails les plus minutieux des vices de son époux, souillant ses chastes oreilles par la description d’habitudes honteuses dont elle n’avait eu jusqu’alors /

aucune idée, et dont une femme modeste ne pourrait pas entendre prononcer le nom. Mais la belle Mathilde ne possédait pas cette extrême délicatesse qui porte quelques femmesk mourir plutôt que de révéler 'a un étranger certaines iufirmités. Elle parla, au contraire, de sa santé avec une tranquillité singulière; Mais son cœur se souleva d’indignation , des larmes de colère coulèrent de ses yeux, quand madame Gohler articula contre Christier-u des griefs que la pudeur défend de détailler.

Cette entrevue fatale fut la première faute d’une Reine jeuue et sans expérience. «Vous me plaignez, dit elle.

• u an médecin. Madame Gohler m’a assurée que voilà « étiez mon ami ; soyez donc a la fois mon conseiller et ? « mon médecin : tâchez, s’il est possible, de me rendre , ’

« en même temps le repos de l’âme et la santé du corps.» ^ i

On juge du ravissement de Struensée. « Remplissez,

« dit-il h la Reine, la place que vous êtes faite pour * « occuper ; bannissez peu à peu les favoris de la cour, et

« prenez les rênes du gouvernement. Le Roi a pour jamais « cessé d’être en état de les tenir; il peut vivre encore . « bien des années, mais jamais il ne recouvrera ses fa-

it cultés morales. »

Madame Gohler se joignit a Struensée; et Mathilde, convaincue, s’écria d’un ton énergique: «Oui, je regar- « derai mes ennemis en face, et je saurai régner ou inou- <( r i r> — Q U e Pieu soit loué de vous avoir inspiré cette « résolution! » dit la belle Danoise, en tombant a ses genoux, et en prenant Dieu a témoin de son inviolable fidélité k sa royale maîtresse. Strnensée, réellement touché , sanglotait. Quant k Mathilde , calmée par ces marques d’attachement et de sensibilité, elle tendit la main au docteur, et lui dit: « Soyez désormais mon l « chevalier. » Celui-ci sentit k genoux, du côté opposé

' k madame de Gohler; et baignant de ses larmes la main

de la Reine, il lui jura une éternelle fidélité. A compter (

-. de ce moment, la liaison de Mathilde et de Struensée

fut intime. -■

La reine ne tarda pas h recouvrer sa sauté. Elle était jeune , sensible; si jamais femme mérita qu’on lui pardonnât une faiblesse, certes, c’était Mathilde. Que l’on considère sa position et l’époux qu’on lui avait donné;

qu’on réfléchisse qu’elle sortait d’une maladie cruelle ; <ju elle ouvrait son cœur h un homme charmant et dans la fleur de la jeunesse : la tentation était trop forte pour l’humaine faiblesse.

Quant h Struensée, la distance infinie qui le séparait de sa souveraine, la sainteté de ses devoirs comme médecin du Roi , l’auraient sans doute retenu dans les bornes du devoir, si Mathilde n’eut laissé connaître ses sentimens, du moment où elle eut pris la résolution de lui donner un cœur auquel son époux avait volontairement renoncé.

Struensée se vit bientôt h la tête des affaires et on ne saurait dire qu’il les conduisit avec habileté. Il associa nu pouvoir, son intime ami, Evenold Brandt : c’était un homme h tous égards très supérieur h Struensée, qui, s’il avait été l’amant favorisé, aurait su éviter sans doute la catastrophe dont il fut victime.

Tant que les deux amis gouvernèrent le Danemarck , le Roi demeura dans une espèce de réclusion ; il c’avait d autres sociétés que celles des personnes que la Reine avait placées autour de lui j cependant il dînait toujours en public avec elle et l’accompagnait à la chasse. Il se montrait h la comédie, dansait au bal de la Cour et faisait sa partie de cartes ; du reste , on ne prêtait aucune attention h ce qu’il disait, à moins qu’il ne demandât quelque chose. Les employés subalternes . du château, ainsi que les domestiques, avaient ordre de ne jamais lui adresser la parole.

Il est cependant probable que l’infoi tuné Christiern avait plus de moinens lucides qu’on ne lui eu supposait?*

voici ce qui donne lieu de le penser. Dans l été de 17 Fÿ* 1

la cour alla faire un voyage dausles duchés de Schleswig et dellolstein; a cette occasion la Reine honora le comle de 1

Rantzan d'une visite a sa terre d’Aseberg. Il ne fallut pas beaucoup de temps au pénétrant Rantzau pour se mettre au fait de l’état des choses. 11 trouva un jour moyen de mettre en défaut la surveillance de Struensée et de Brandt, et obtint une heure de conversation avec son souverain Le comte connaissait trop bien la faiblesse de son esprit pour commettre la moindre imprudence :‘il n’avait d’autre intention que de s'assurer du véritable état de la santé du monarque ; il contempla d’abord le prince énervé avec un regard expressif, des larmes sillonnèrent ses joues ridées. Christicrn parut s’émouvoir, son ancienne sensibilité vint animer un instant sou œil éteint , et colorer ses joues blafardes : il prit la main du comte et lui dit : « vous avez été l'ami « véritable de mon père et ne serez jamais mon ennemi.

« Jamais Sire , s’éciia Rantzau , je n’hésiterai b sacrifier . ,

« ma vie pour vous défendre. » Tombant alors a ses genoux, il tira de son doigt un antique anneau et le mit au doigt du monarque, puis il ajouta d’un ton solennel : « Si jamais Votre Majesté se croit en danger,

« qu’elle m’envoye cet anneau , je volerai à son se- 1 - f

« cours. » Il n’eut pas le temps d’en dire davantage, . le Roi entendant approcher quelqu’un retomba dans son état d’imbécillité. Depuis ce moment jusqu’au jour ’ .

mémorable du 18 janvier 177a , le Roi ne parla jamais du comte de Rantzau j mais la bague ne quitta pas son . doigt. . < ’ v ! r ’ ; î y

Struensée se laissait aller au torrent de la prospérité ; il fit reléguer dans leurs terres, les Molkt, les Bemstorf, afin d’accumuler tout le pouvoir dans ses mains.

Pour Mathilde, sa personne , son caractère , ses manières, ses principes avaient subi un changement total ; malgré l’exercice journalier qu’elle prenait , soit a la chasse, soit a. cheval, sa corpulence était devenue si forte, sa taille si élevée qu’elle était vraiment méconnaissable ; sa mise cependant était toujours élégante et gracieuse; elle avait toujours la peau d’une blancheur éclatante, mais sa beauté souffrait de l’usage qui la forçait h cacher ses beaux cheveux sous un amas de poudre et de pommade ; elle avait une gorge que peu d’hommes pouvaient regarder sans émotion, et peu de femmes sans envie. Les gens âgés censuraient dans la jeune Reine une mode si contraire k celle de l’ancienne Cour. Mathilde connaissait bien l’art du manège ; Struensée l’engagea à mouler a la manière des hommes. Si elle fut par Ih exposée h moins de dangers , d’un autre côté ses culottes de peau , ses bottes , ses éperons lui firent peut-être plus de tort dans l’opinion publique que l’imprudente préférence qu’elle montrait à Struensée.

Quelques dames suivirent l’exemple de la Reine, en portant des habits d’hommes pour monter a cheval ; d’autres portant des eulottes et des bottes, se servaient cependant de selles de femmes. Il est certain qu’on ne peut rien imaginer de plus voluptueux que la cour de Danemark pendant les années 1770 et 1771. Christianborg était le temple du plaisir et Mathilde sa grandeprètresse ; tout y semblait calculé pour exciter et satis-

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fiiire 1rs désirs 1rs plus sensuels. La plupart des femmes attachées an palais, étaient de jeunes voluptueuses, choisies par Stiuensée et par Brandt. Les domestiques faisaient la cour a ces femmes, belles et immodestes ; ils avaient aussi leurs bals, leurs mascarades, leurs concerts et leurs soirées , d'où la décence et la retenue étaieut entièrement bannies.

Les courtisans rendaient h Struensée les mêmes hommages qu’ils avaient rendus autrefois au Roi. Quant à lui , ses manières changèrent ; il devint hautain et impérieux. Rantzan s’efforcait, dans ses lettres, de le rappeler a ses devoirs et de lui inspirer de la modération j car il recevait des avis fréquens sur les traitemens qu’éprouvait' le Roi , dont la vie lui inspirait des craintes ^ sérieuses. On répandait , dans le plais , que Brandt devait faire mourir le monarque , afin que la Reine pût être régente pendant la minorité de son fils. Struensée avait déjà commis un si grand crime (i), qu’il ne lui restait pas beaucoup a faire pour devenir assassin. Il possédait la puissance souveraine; il est donc naturel de supposer qu’il désirait la retenir; et il n’ignorait pas que tant que le Roi vivrait , il était en danger d’être ren-

(i) Le 4 juillet 1771, la .Reine accoucha d’une princesse qui fut tenue sur les fonts de baptême par la Reine douairière et par son fils le prince Frédéric , politesse calculée dont le but était d’endormir les soupçons : car la Reine Julie, ' instruite de la conduite indiscrète de Mathilde , songeait déjà au* moyens de perdre Struensée , Brandt et leur imprudente protectrice. • >

versé. Sans doute qu’il eût préféré meure fin a l’existence d’un être misérable, déjà mort politiquement et moralement, plutôt que de voir Mathilde précipitée du trône, et lui-même traîné sur l’échafaud. Mais tout cela n’est que conjectural $ et il faut convenir que , pour le condamner sur ce fait , il a fallu forcer indignement la

loi. • . V. -Y-àiî .

Rantzau aimait bien mieux que l’autorité fut dans les mains de Mathilde, que dans celles de U Reine douairière ; mais il était trop habile et trop prudent pour risquer sa vie et sa réputation à la défense d’un homme aussi imprudent que Struensée, et dont la conduite h l’occasion des marins de Norwege en 1771,, avait fait f ‘ v fortement soupçonner son oourage (i).

Quoi qu’il en soit, ce fut alors que la Reine douairière Julie (2) reparut sur la scène : ses espérances se rani-

(1) Il avait été si alarmé à cette occasion , que Mathilde lui avait fait honte de sa pusillanimité. Tremblant, demi-mort de peur, il avait supplié la Reine de lui permettre de quitter le royaume, ce qui était , selon lui , le seul moyen de sauver leur vie. La Reine le regarda avec mépris , et lui dit 'qu’il était le maître de quitter celle à qui il avait enlevé sa réputation et ses amis , et de l’abandonner à la merci de ceux; qui voulaient la perdre. On croit que ce fut l’amertume de ses reproches à cette occasion , et sa fermeté" à repouss' r toute espèce de projet de départ , qui portèrent Struensée à faire , après son arrestation , des aveux nuisibles à cette infortunée princesse. -.1,

(a) La Reine douairière Julie- Marie, fille de Ferdinand- Albert , duc de Brunswick-Wolfenbuttel, seconde femme du

inèrent ; elle vit avec joie les germes du mécontentement fermenter dans tontes les provinces; et quoiqu’elle dût renoncer li l’idée de procurer la couronne fa sou fils Frédéric , alors âgé de dix-neuf ans , elle se flatta du moins de parvenir h exercer seule le pouvoir souveverain durant la vie de Christiren VII.

Elle feignit d’éprouver la plus grande compassion pour l’état du Roi et des craintes pour sa sûreté ; ses agens répandirent des bruits alannans sur les desseins de la cabale du docteur. Elle portait une Laine implacable au comte de Rantzau ; mais ayant su qu’il était furieux contre Struensée et Brandi , elle le fit sonder par son confident Guldberg. Celui-ci eut ordre de persuader au comte qu’elle ne voulait que sauver la vie du Roi, sans aucun désir du pouvoir; qu’en conséquence, son intention était de faire nommer, pour gouverner l’Etat , un conseil formé des chefs de la noblesse , 'a la tête duquel le comte de Rantzau serait naturellement placé. La négociation réussit an gré des désirs de l’ambitieuse douairière.

Pendant que l’orage grondait sur la tête des coupables amans , la cour prolongeait son séjour à Frédérisborg. Mathilde et Struensée sentaient vaguement le péril oùilss’étaient précipités; ils délibéraient a toute heure sur leur position , et lelirs entretiens se terminaient toujours par l'espoir de voir quelque événement heureux écarter

Roi Frédéric V. Elle avait voulu empoisonner Christiern , lorsqu’il était encore enfant; et c’est la connaissance de cette action qui avait conduit son époux au tombeau.

la source de leurs craintes , sans qu’il lèur vînt jamais b l’idée aticun moyen efficace. ■ : c .'•! «»••• Tandis que l’effroi régnait dans le palais de Mathilde, la confiance et l’espoir brillaient sur le visage de Julie, à Frederisborg; le comte de Rantzau s’était joint a elle, comme nous l’avons dit. Ils se rejoignirent a Copenhague , où Julie était arrivée avant Mathilde , afin de préparer les machines. Après les premiers compliniens , Julie dit : a Struensée ne sait prendre que des demi- « mesures; il est inévitablement perdu : il devait m’or- « donner de rester à Frèdetisborg, et reléguer yotçe « excellence dans ses terres. » C'est dans dette conférence qfie la perte de Struensée et de Brandt fut réso-r lue. La Reiuc donna sa parole de ne point ; attenter à la sûreté personnelle de Mathilde* Aussitôt: que KantzaU fut parti, le prince Frédétici, qui avait gaitclé le silence pendant; cet, entretien, demanda à sa mère cp*»meut elle poüVail témoigner Utoidîamitié b bodnueipour lequel son coeur éprouvait une si grande hhtne ;'<■« cC’est *».' que je niédite sa perte, ,eépondit*elle. » j.l ■ H La bague que Raotzan âvait donnée ir.Ghrlslj'ernVII, h Aseberg , hâta le coup qui, abattit. Situent.. Cette bague mystérieuse lui, ffit- rapportée par le cojpflgl Roi- , <e Le Rpi v jei dit oét officier , vous envoie ce gage, et téclarftg ^géouti^i deMm^prowés^v » A (jtieçuÆeque le moment décisif approchait , hes^bruits les-.piust bottriblcs- sp répaudeieut contre la Reine, Mathilde et dontf e «esdmibi&ues ; on assurait que la vieffu Roi était menacée et Ton accusait lè comte de Braudt de battre >.et de fouetter so*< souverain. Le . peuple se

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rappelait que Christiern lui avait éi « bien cher ; la conduite licencieuse de Matbilde et de sa cour lui avait fait perdre la considération des classes élevées , et rendait les classes inférieures furieuses contre elle et contre son amant.. ' , • .

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L’ancien attachement du peuple pour le Roi se réveilla , et Julie elle-même aeqnit une espèce de popularité , parce que l’on voyait en elle l’ennemie de Matbilde , de Struensée et de Brnndt. Combien la scènè était change depuis six ans ! Julie, alors , était abhorrée , et forcée de se cacher dans une profonde retraite; tandis que la jeune et belle Mathilde, l’objet dii respect et de l’amôur universels , n’eOtendait que des béuédicdictions dans tous les lieux où elle paraissait. Julie était cependant phis coupable que Matbilde puisque les erreurs du Roi provenaient de sa haine invétérée; et que » si l’infortunée n’avait pas eu pouf époux un homme dont le corps et l’esprit étaient également faibles, elle aurait probablement vécu Sans reproche. ;

Ce fut la réputation de courage et de générosité du comte de Rantzait , la splendeur de son nom , son influence sur les soldats, bien plus que l’exemple de Bane* etjd’Eichstedt,qu i déterminèrent les officiers subalternes et les soldat» à prêter leur secobrs b une entreprise qu’ils croyaient être datis l’intérêt de leùf mottafqué captif. Dans la nuit dui6ait îpjanviér 1^7 2, Rantzauleur montra la bague que le Roi lui avait fàit remettre, etleurracontâ* avec une vive émotion , a ‘quelle occasion il avait mis cette bague au doigt du monarque : cettè cinsoBStaboe les décida. Rantzau , les voyant déterminés ‘a agir , en

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fait prévenir Julie; puis, ayant placé ses troupes dans les postes convenables, il envoya un détachement clans l’intérieur du palais, où Mathilde était occupée a faire les honneurs d’un grand bal. Elle dansait avec le comte Struensée , avec le prince Frédéric ; elle causait avec sa perfide belle-mère, qui se montrait plus que jamais polie et attentive. Le Roi faisait une partie de quadrille arec le conseiller Struensée , . frère du comte, le géuéial Kolher et sa femme. Dès que le comte de Rantzau parut, la Reine douairière et son fils suivirent avec inquiétude chacun de ses motlvemens , chacun de ses regards. En passant devant le monarque, Rantzau fit un profond salut, mais n’essaya pas d’approcher, pour D’inspirer aucun soupçon. Le Roi se mit h rire et a sauter; et cou» Tant a son chien favoii , il dit assez haut pour qu’011 pût l’entendre : Min fort rorlisgte \>en! ( Mon plus fidèle ami !) Le vrai sens de ce mot n’échappa pas h Rantzau ; cependant , plus d’une fois , le cœur fut prêt a lui manquer , quand il contemplait la Reine , Struensée et Brandt , et qu’il songeait h l’horreur dont , dans quelques heures, ils allaient être enveloppés; mais le sort en étant jeté, il n’y avait plus h reculer. La Reine termina le bal en dansant avec le prince Frédéric; elle se relira ensuite , accompagnée de Struensée , et se rendit a son appartement. Struensée entra certainement chez la Reine , puisque ce fut Ih , comme nous le verrons plus bas , que l’on trouva sa pelisse. La Reine descendit ensuite, par l’escalier dérobé, dans la chambre de Struensée , où ces coupables aniaDS eurent leur dernier têie-'alête , et où ils se séparèrent pour ne plus se revoir.

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Struensée sonna eüsuite soc valet Ernest , qui , en en-* trant dans la fchambre de son maître, entendit fermer la porte secrète, et distingua les pas de la lleiue. Le comte avait encore ses habits de bal ; la santé et le plaisir brillaient sur sa figure . qui paraissait plus belle qu’il l’ordinaire ; il se coucha, et, selon son habitude, il prit un livre pour s’endormir : c’était l'épître d’Héloïse h Abailard , par Pope. Son valet de chambre , qui avait un passe-partout, ferma la porte eu dehors , et alla de son côté se mettre au lit.-

Sur les deux heures , Rantzau arriva 5i la chambre h coucher du Roi , avec la Reine douairière et le prince Frédéric. Le Monarque, effrayé par l’éclat dès-lumières qui l’avaient éveillé en sursaut, parut avoir perdu tout souvenir de Ranlznu , tandis que la présence de Julie et de son fils lui rappelaient l’effroi et la haineqn'il avait toujours ressentis pour eux. 11 se détourna avec des marques de colère et d’aversion de cette femme insidieuse et cruelle qui venait de, se mettre b genoux devaut soû lit. Le comte de Rantzau vit le péril qui le menaçait. La Reine et son fils paraissaient pétrifiés. Le comte leur lait signe de s’éloigner du lit ; puis s'approchant, il dit au Roi qu’il obéissait h ses ordres et qu’il accourait 'a son secours. Le Roi, toujours faible et irrésolu , ne cessait de répe'ter : «Que puis-je faire? que puis- je faire? — Pour sauver votre vie, Sire, il faut faire arrêter Struensée et Brandt.» Après une courte pause, pendant laquelle le Roi renouvela ses exclamations , il finit par signer les ordres que Guldberg avait préparés. Il paraît que la destinée de Mathilde avait été l’objet de discussions- tirée*

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vives entre la Reine douairière et le comte. Elle voulait agir avec li plus grande rigueur. Mais RantzJu de'clara qu’il était résolu à ne se mêler de rieu, si la Reine n’avait d’adtre but que de satisfaire sa haine. Il consentit seulement h ce que Mathil'de'fut arrêtée pour l’empêcher de secourir ses favoris, et peut-être même pour la mettre h l’abri du danger pendant la tempête.

If était essentiel d’amener le Roi a ce point nécessaire pou? la sûreté commune, mais On courait risque d’être refusé. Christiem craignait Mathilde plus que toute autre personne; c’est pourquoi, quand Rantzau présenta au Roi l’ordre de l’arrestation dé la Reine, il ne négpgea rieû pour convaincre ce prince inquiet et irrésolu que cet emprisonnement était airssi nécessaire 'a son propre salut qu’^ celui de l’Etat. Cliristiern rejeta loin de lui le papier avec une vive émotion ; et si dans ce moment l’infortunée Mathilde avaifftaru en sa présence, il n’y a pas de doute que la scène eût changé et que les conjurés eussent rempli les cachots destinés à leurs victimes. Après une longue hésitation, le faible Roi signa le fatal papier.

Le valet de chambre de Strnensée, qui dormait dans la chambre attenante a celle de son maître crut entendre dés voit étrangères ét le bruit des pas de personnes qui allaient et venaient. Au bout de quelque temps il s’aperçut, b ne pouvoir s’y méprendre, que l’on s’efforcait d’ouvrir la porte extérieure de sa chambre avec un instrument de fér. Il saute a bas de son lit et s’approche de la porte portr écouter ce qui se passe ; mais , quelque précaution qu’il prenne pouf marcher dou-

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cernent, il est entendu; on lui ordonne d'ouvrir la porte à 1 instant, de la part du Roi , et sons peine de mort. Il obp'it à cette sommation effrayante. En. un instant Banner et le capitaine Diasentiu et deux autres officiers se présentent devant lui : on lui tient le pistolet sur la gorge , en le menaçant de la mort s’il profère un seul cri ; on le force d’ouvrir la porte du comte. Celui-ci dormait si profondément, que ni le bruit ni l’ ; éclat des lumières ne purent le réveiller. Il était couché sur le côté droit, la tête appuyée sur le bras. Son livre était par terre. Après une courte pause, Banner le réveilla. Il est plus facile de concevoir que de décrire la consternation de Struensée. Il se mit sur son séant, et, la terreur dans l’àine, il s’écrie : « Qu’est-ce donc, au nom « de Dieu, qu est-ce donc?» Le colonel Banner lui dit d’une voix sévère: « Vous êtes le prisonnier du Roi, « voici l’ordre de votre arrestation; habillez-vous suret le-çhamp et suivez-moi. — Permettez-moi du moins « de prendre des vêteraens convenables. » Banner dit au valet de chambre d’aller prendre ce qu’il fallait dans la garderobe de sou maître : il apporte en hâte un frac avec une veste; mais, dans son trouble, il ne peut trouver le reste du vêtement, et le comte est obligé de mettre la culotte couleur de rose qu’il avait portée au bal. Le domestique, touché de l’état de son maître ( ou était dans le cœur de l’biver ), demande au colonel la permission d’aller a la chambre de la Reine chercher la pelisse du comte. Le capitaine Dissentin y alla avec lui , portant d’une main une torche et de l’autre son épée nue. Eu arrivant chez la Reine , ils y trouvèrent le

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comte de Rantzau ei le général Eichstedt et plusieurs autres militaires, avec des épées nues et des flambeau* â la main. Ils avaient tous la tète découverte. La Reine leur tournait le dos; une de ses femmes était occupé* à la lacer. Quand la princesse eut reconnu la voix dt* valet de chambre de Struëfisée , élle se tourna de son côté et lui dit î « Dites k votre maître d’imiter la Reine; « et de repousser l’insulte par le mépris et la fermeté. » Elle rougit beaucoup en parlant , et ses traits parurent altérés par la colère et la douleur. Ses beaux chevéut flottaient en désordre sur ses épaules et retombaient jusr que sur ses reins. Ses femmes étaient dans le désespoir» Le domestique contempla douloureusement cette scène; il allait répondre, lorsque le comte de Rantzau s’écrift avec force : « Silence ! si vous parle* vous êtes mort ! » Le jeune homme effrayé salua respectueusement la Reinè, et fut ramené auprès de son maître, qu’il trouvé habillé. Struensée s’étant apereü que sou domestiqué n’avait que sa chemise et son haüt de chausses, dit ap colonel Banner : u Pourquoi téota pauvre ser « il rester nu ? Au nom du ciel , permettez qu’il mette « ses habits.» Cette permission lui fut accordée; et pendant que Bannenet ses officiers conduisaient Struensée au corps-de-garde du palais où Brand tétait déjà , le fidèle *valet trouva moyen de mettre de côté la montre k répétition de son maître, ainsi que sa bague et son épingle en diamans, tontes trois d’une grande valeur; il prit aussi la bourse que le comte avait laissée sur la table auprès de soit lit, et qui contenait environ quatre-vingts ducats en or. Au bout de quelques instans on vint lui

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dire de descendre; il se rendit au oorps-de-garde , qu’il trouva éclaire', et y vit les deux prisonniers d’Etat gardés séparément. Bientôt deux voitures approchèrent , Struensée fut placé dans la première et Brandi dans la Seconde. L’un et l’autre étaient accompagnés de militaires annés de pistblels et d’épées nues. Ils se rendirent h la citadelle. Struensée versait des larmes, se tordait les mains, bien différent en cela de son compagnon d’inloriune, qui montra une fermeté et un courage qui ne l'abandonnèrent jamais. La, les deux prisonniers furent enfermés dans des chambres séparées. Deux officiers, qui étaient relevés d’heure en heure, ne - les quittaient pas; des sentinelles étaient en outre placées en dehors de leurs portes.

La Reine, comme on vient de le Voir, était prisonnière dans sa chambre , mais vaincue sans être soumise. Rantzau craignait de voir naître le jour avant qu’elle ne fut emmenée. Mathilde lui entendit dire à Eicbstedt : « Il faut non» hâter, le jour va paraître ! »> Et se tournant tout h coup vers lui : « Misérable , lui dit-elle y « c’est avec raison que vous craignez la lumière. Ce que « vous Venez de faire cette nuit obscurcit a a jamais votre « gloire; mais votre chute suivra dé’près la micmie, » Puis îi peine habillée et enveloppée d’une large pelisse, elle descendit jusqu’à la porte du palais, où une voiture* à quatre chevaux l’attendait pour la conduire au château de Cronenbonvg, sous une forte escorte. .

Revenons au malheureux Struensée. La première journée de son emprisonnement il parut accablé, ne mangea pas, et butseulement un verre de vin et d'eau; il pleuia,

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mais modérément, jusqu’à l’instant où il vit entrer son fidèle valet de chambre , dont la présence lui lit verser des larmes abondantes qui le soulagèrent. Le comte, h qui personne n’osait parler, fut si touché de la douleur que lui témoignait son jeune domestique, qu’il l’embrassa et lui dit : « Wawe garçon ! mon intention était de te « faire un sort heureux. J’ai différé trop long-temps, je « ne pouvais me décider a me priver de tes services,

« et maintenant te voilà compagnon de ma captivité! » Le jeune homme sanglotait ; il se jeta aux pieds de son maître et s’écria : «Mon Dieu, si je n’avais pas ouvert « la porte, vous auriez p;i vous échapper ! » Les officiers qui étaient présens avaient de la peine à retenir leurs larmes. A la fin , Struensée soulagé releva son domestique, et se laissa persuader par lui à prendre une tasse de café. Les officiers ne comprenant pas l’allemand , Ernest dit au comte en cette langue qu’il avait mis en sûreté quelques-uns de ses bijoux, ainsi que sa bourse, qu'il lui glissa dans la main. 11 lui apprit en même temps que Brandt était dans une chambre à côté ; que la Reine avait été conduite à Cronenbourg; que les frères et les amis du comte étaient tous arrêtés; que les émeutes dirigées contre ses partisans avaient eu lieu dans la ville. Le comte fut excessivement agité au récit de ces nouvelles, quoiqu’il eût dû s’y attendre. Dans la crainte que son fidèle domestique ne manquât d’argent, il voulut lui donner quelques ducats; la bourse fut alors découverte par les militaires qui le dépouillèrent de son argent, et le domestique ayant été également fouillé, on lui prit les bijoux qui appartenaient au comte.

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Le lendemain, au milieu de la nuit, oh vint réveiller le malheureux Struensée pour l’enchaîner h ud énorme crochet de fer fixé dans le mur. La chaîne passait par des anneaux dont l’un fut rivé au bas de sa jambe dioite, et l’autre au poignet gauche; elle était si courte, qu’il pouvait b peine atteindre h une table deflnuit placée au pied de sou lit, ou s’asseoir sur le bord.

Qui croirait que cet homme, habitué à toute la molesse d’un sybarite, surmonta en peu de jours l’horreur de se voir ainsi enchaîné? 11 commença a manger avec quelque appétit; son domestique lui découpait les viandes qu’il mangeait avec une cueiller d’argent : il ne lui était pas permis de se servir de couteau. Mais on ne tarda . pas h lui ôter sou fidèle Ernest , et b le transférer dans une chambre plus petite et plus basse que celle qu’il occupait. Sa chaîne fut raccourcie, de sorte qu’il ne put plus s’asseoir qu’avec difficulté sur le bord de sou lit.

Ce traitement était dû b l’impitoyable Julie, qui plus .• d’une fois satisfit sa ha ine en venant, sous divers déguisemens, contempler sa victime.

Les procédures contre Struensée et Braudt avaient commencé ; et l’on publia des aveux tellement monstrueux, que si l’on pouvait y ajouter foi, il faudrait convenir que Struensée était réellement le scélérat le plus t

dépravé, le plus lâche et le plus vil qui ait jamais ;

existé. f

Il eut la faiblesse d’accuser la Reine de l’avoir séduit,

-et ne cacha rien de ce qui s'était passé entre eux. Cette lâcheté ne le sauva pas, mais acheva de perdre Mathilde: , le triomphe de la douairière fut complet. Elle voulait

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faire faire le procès a la Reine pour adultère et pour trahison. On ne sait ce qui la retint.

Struensée déplora trop tard la faiblesse qui l’avait porté a faire des aveux sincères à des personnes envoyée* par ses plus mortels ennemis. Il s’aperçut que les espérances de pardon dont on le berçait n’avaient d’autre but que de l’enlacer dans les filets qu’on lui avait tendus. Plus d’une fois il remplit d’effroi ceux qui le gardaient, quand, secouant ses chaînes avec fureur et grinçant des dents, il maudissait sa propre bassesse et la perfidie de ses ennemis.

La terrible sentence contre Struensée et Brandt fut exécutée le -28 avril 1772.

L’échafaud avait été construit près de la porte orientale de la ville; les malheureux amis furent conduits au lieu de l’exécution dans deux voitures différentes, au travers d’un concours immense de peuple. Ils arrivèrent ▼ers les onze heures. Brandt descendit le premier, et monta sur l’échafaud d’un pas lent et d’un air assuré. Il entendit la lecture de son arrêt et vit briser l’écusson de ses armes sans aucune émotion. Il pria ensuite pendant plusieurs minutes, et adressa quelques paroles au peuple. Quand le bourreau s’approcha et voulut l’aider h se déshabiller, il lui dit avec fermeté, mais avec douceur : Eloignez-vous , ne me touchez pus. Il ôta luimême sa pelisse et se mit en position de subir son sort; il étendit d’abord la main, et dit a l’exécuteur de faire son devoir. La main fut coupée et la tête abattue presque au même instant.

Peudaut celle scène affreuse, Struensée était resté

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dans la voiture, au pied de l’échafaud ; le prêtre priait et conversait avec lui. Il fut sai^-i d’un tremblement universel, quand il vit ruisseler le sang de Brandt. 11 ne put monter les marches sans secours. Arrive' sur l’échafaud, il ne proféra aucune parole; l’exécuteur lui ôta son manteau; il leva plusieurs fois la tête avant de donner le s gual,et retira sa main qui fut horriblement mutilée avant d’être coupée; entin l’on fut obligé de le tenir pendant que le bourreau le décapitait.

L'exécuteur ayant ôté les entrailles des deux corps, les partaga en quatre quartiers. Ces entrailles furent jetées dans des baquets , préparés sur l’échafaud pour les recevoir; les têtes, les mains droites et les quartiers sanglans, lurent exposés a la vue du public pendant le trajet qu’on fit pour les transporter dans un champ situé b l’extrémité opposée, où ils devaient être abandonnés aux oiseaux de proie. On planta eu terre quatre poteaux pour chaque corps; un cinquième poteau plus élevé fut placé au milieu. Les entrailles furent enterrées dans un trou creusé au pied du grand poteau. Sur la pointe on planta la tête, la main fut clouée a une planche placée transversalement au-dessous de la tête. Sur chacun des quatre autres poteaux on attacha horizontalement une roue de charrette, et chaque roue reçut un des quartiers du corps qui y furent liés par des chaînes.

Telle fut la fin tragique de ces deux ambitieux. Leur exemple ne retiendra aucun de ceux qui seront tentés de les imiter.

ME PRINCE DE LA PAIX; 4 oi