CHAPITRE PREMIER

Nadons nomades de TAsie centrale. — Anciennes monarchies turques et tatares. — ^Leurs relations avec Tempire chinois.— ^De TAsie centrale au commencement du treizième siècle. — ^Peuples de race tatare à cette époque , et régions qu'ils habitaient. — ^Leurs mœurs.

JLa partie centrale de l'Asie, bornée au nord par des chaînes de montagnes qui la séparent de la Sibérie ; au midi , par la Corée , la Chine , \le Tibet, le fleuve Sihoun et la mer Caspienne; cette zone immense qui s'étend depuis le Volga i jusqu'à la mer du Japon, a été habitée , de temps immémorial , par des nations nomades appartenant à trois races distinctes , qu'on peut désigner parles noms génériques de turque j de tatare ou mongole et de toungouse ou tchourtché. Cette

!1 HISTOIBE DES MONGOLS.

division est indiquée plus encore par la différence des idiomes de ces peuples que par celle de leurs traits physiques.

L'histoire de la Chine (i) fait ipention, dans les âges les plus reculés, des habitants nomades de l'Asie centrale , sous le nom de Barbares du Nord. Elle a conservé la mémoire des principales révolutions qui ont agité cette partie du globe , et des empires qui s'y sont élevés successivement. La première puissance barbare, signalée dans les annales chinoises , est celle des Hiong'nouSj qui subsista jusqu'à l'année 93 de J.-C. Ce fut pour garantir la Chine des incursions de ces nomades, que fut élevé, près de deux siècles et demi avant notre ère , le mur fameux qui embrasse tout le nord de ce vaste empire. A la domination des Hiong-nous succéda celle des Sien-pis, qui finit vers l'an 233. Les Topas ou Sotous devinrent ensuite les maîtres de la Tartarie et même de la Chine septentrionale. Au commencement du cinquième siècle

(i) Les livres chinois seraient plus précieux pour l'histoire et la géographie de l'Asie centrale y si les noms étrangers de nations, d'hommes et de lieux, n'y étaient pas tellement défigurés, qu'il est le plus souvent impossible de s'y reconnaître.